"Кто-то больше, кто-то меньше, но все мы - нечто особенное."

-Силл

***Глубокий Космос***

***Антиох***

"Честно говоря, я понятия не имею." Искренне ответил я. Во время пребывания в В.К. я выпал из жизни, во всех смыслах этого слова. Силит сказала мне, что она установила случайный курс, чтобы избежать возможного преследования. "Мы всё ещё следуем совету Хоба и направляемся к дальним краям галактики."

Мартин медленно кивнул, тем временем размышляя о наших отношениях с этим инопланетным существом.

"Судя по тому, что я слышал, он не самый благонадёжный персонаж. Мы уверены, что это не он рассказал Г.О. о нашем курсе? У него явно есть все необходимые ресурсы для того, чтобы отследить нас."

"Нет. Доверять ему - это перебор, судя по нескольким взаимодействиям, что у нас с ним были. Но у нас нет против него неопровержимых улик. Вполне возможно, что нам просто не повезло, или что у Г.О. есть наблюдательная платформа дальнего действия в том месте, где мы столкнулись с их кораблями." Я сделал паузу, раздумывая над проблемой. "Основная причина, почему мы всё ещё следуем его совету в том, что это единственный логичный вариант."

Мартин заворчал и остановился посреди коридора.

"Нас превосходят числом и вооружением. Наш единственный шанс - это сбежать и нарастить наши силы. Если какие-нибудь другие фракции, или Г.О., найдут нас раньше, чем мы будем готовы..."

Я кивнул, соглашаясь с его мыслями.

"Обдумав все варианты, мы решили, что нам всё равно придётся сбежать на Край. Во всех базах данных говорится, что чем ближе к центру, тем цивилизаций становится всё больше, и они живут всё ближе друг к другу. Это вполне логично, так как там есть множество звёзд в непосредственной близости друг от друга. Соответственно, их технологические способности увеличены, так как у них есть доступ к мудрости их соседей."

А происходит это потому, что они делятся между собой, или потому что крадут друг у друга - этот вопрос лучше предоставить учёным.

"У нас будут наилучшие шансы, если мы затаимся на несколько лет, а может даже десятилетий. Г.О. крепко держат всех входящих и исходящих из их основной территории в центре галактики. Если мы отправимся туда, то это значительно увеличит наши шансы на обнаружение. Тот регион густо заселён, потому что у технологически продвинутых видов было полно времени на то, чтобы основать колонии на любом свободном месте."

Я сделал паузу.

"Мы можем притвориться, что мы новый вид, как мы и планировали всё это время, но мы не сможем притворяться вечно. Г.О. будут искать нас. Если мы с ним столкнёмся, а рано или поздно это случится, то мы сможем выиграть дополнительное время, если разыграем эту карту." Я пожал плечами. "Может нам стоит созвать собрание и обсудить это с женщинами."

Мы продолжили нашу экскурсию по моим исследовательским проектам, и использовали этот шанс, чтобы обсудить различные темы.

К середине дня мы встретились с остальной частью команды. И как бы я ни радовался улучшению отношений с Мартином, я был больше рад снова воссоединиться с Силит, которая занимался растущей биосферой нашего корабля. Согласно её заверениям, Прибежище уже было вполне себе самодостаточное.

К моему изумлению, встреча в столовой превратилась в нечто вроде банкета. Несколько небольших столов были составлены друг рядом с другом, формируя большой прямоугольник, за которым все могли разместиться. Когда я вошёл в зал, Силит поманила меня, чтобы я сел во главе стола. Она объяснила, что за время моего отсутствия, совместный приём пищи превратился в нечто вроде ритуала.

Силит села рядом со мной, после неё сидела Фиона, Лисандра и дети. Мартин и Дженни сели по другую сторону стола, а Эйлис и Кэтрин составили тарелки с едой на большое блюдо, которое могло вращаться. Похожая на мышку Рина присоединилась к нам только после того, как всё было готово, так как она отвечала за кухню.

Я обнаружил, что все чувствую себя довольно воодушевлённо, так как они начали активно накладывать себе еду. Я внезапно осознал, что мы все тут. Пока я был в В.К. у меня сложилось впечатление, что наш народ не находится на грани уничтожения. Но мы - это совсем другое дело. Мы - демоны, и то, чем мы можем стать в будущем - это решать только нам.

Вокруг стола были члены моей новой расы. Если с этим кораблём что-нибудь случится, то наша мечта резко оборвётся.

Я не знаю, какие планы на будущее В.К. имеются у других фракций, вроде Киберов или Экологов, но я точно знаю, что не хочу, чтобы моя судьба была в их руках. А именно так, по сути, и будет, если мы не сможем добиться успеха.

Да, мы воскреснем в виртуальных мирах В.К.. Поражение не будет означать, что всё закончится безвозвратно. Но Силл ясно дала понять, что существование В.К. зависит от наличия опорной точки в реальности. Мне бы не хотелось полагаться на других. Что если один их тех - кто бы это ни был - кто предоставляет нам точку опоры, внезапно решит, что В.К. и все находящиеся там сознания, больше не нужны?

Подобные мысли блуждали у меня в голове, пока я ел и наблюдал за остальными. Когда я основательно убедился в том, что все наелись, я решил высказать то, о чём все думали, но не говорили. Прочистив горло, я привлёк всеобщее внимание.

"Я думал о том, куда нам теперь направиться. Совершено очевидно, что мы направляемся в внешнему Краю, внешним регионам этой галактики. Вопрос в том, насколько далеко мы должны убегать."

"Не говори, что мы убегаем. Это звучит так, словно мы боимся Г.О." Пробормотала Фиона. "Мы - демоны. Это они должны бежать от нас."

"Ты права, и всё же, нам нужно время." Подтвердил Мартин. "В данный момент очень важно выиграть время, чтобы нарастить наши силы."

Дженни подняла вилку от той беспорядочной кучи, что она сделала у себя на тарелке. Похоже, что у неё была привычка смешивать всю еду, прежде чем есть.

"Может нам стоит спросить самих себя, сколько на самом деле времени нам нужно. Судя по Сэму и Мин, на взросление уйдёт около пяти лет. Почему так долго? Их разумы уже полностью развились и нано-технологии в наших тела должны предоставить взрослые версии тел в течении нескольких недель."

"Система всё ещё считает нас детьми. Когда мы разрабатывали новую расу, мы связали физическую внешность с психологическим ростом, но есть ещё несколько условий. Как и всем остальным, нам нужно закончить несколько квестов, прежде чем наши тела смогут повзрослеть." Объяснила Мин.

"Мы хотели, чтобы личности из В.К. могли быстро вырасти, но в то же самое время, нам пришлось учесть, что в будущем могут появиться и естественные дети. Те, кто появился без предоставленного комплекта воспоминаний. Им придётся разработать свой собственный разум и личность старым добрым способом. А иначе, мы можем оказаться среди кучи детей с телами взрослых. Никому это не нужно. Вот почему мы всё ещё такие маленькие, мы просто не спешим вырастать." Закончил Сэмюэль.

Мин кивнула.

"Да. А ещё, для того, чтобы привыкнуть к этим телам. Если сравнивать их с теми, что можно получить в В.К., то у них есть несколько ограничений. Некоторым личностям, что присоединятся к нам, будет нелегко. Им так же придётся выбрать класс и привыкнуть к своим способностям. Всё это не произойдёт за одну ночь, но я полагаю, что если кто-то будет очень усердно работать, то сможет вырасти в течении года."

Эйлис наклонилась вперёд.

"Значит, два года, для обычного человека? Может, даже через три года мы можем ожидать второго поколения демонов. А после этого мы сможем увеличивать своё количество в геометрической прогрессии." Она огляделась, изучая лица присутствующих в зале. Когда она посмотрела на Силит, моя супруга кивнула.

Бормоча, Эйлис добавила ещё троих женщин, которые будут предоставлять детей, в свои расчёты.

Я медленно повернул голову, пытаясь понять, что происходит, изучая лица трёх женщин, что делили со мной постель прошлой ночью. Неужели эти переглядывания означают, что они намерены устраивать эти оргии регулярно?

Силит, Фиона и Лисандра старательно не смотрели на меня. Каждая из них упорно отворачивала лица, устремляясь взглядом куда-то ещё. Вот шельмы! Они и правда всерьёз настроены утопить меня в детях!

"Семь женщин в качестве базового числа. Примерно четыре ребёнка с каждой кладкой-"

Не называй это кладкой!

"Значит, мы сможем увеличить своё количество в четыре раза с каждым поколением, после того, как первые вырастут. Но, скорее всего, в три раза. Будут потери, либо в силу случайностей, либо в силу внутренней борьбы по мере роста населения. Как только первое поколение достигнет совершеннолетия, мы можем ожидать взрывной рост населения."

"Звучит как один из тех ужасных сценариев про серую слизь1..." Пробормотал я, но никто не обратил внимания.

"Если нас не раскроют в ближайшие двадцать лет, то это будет здорово. Мы сможем основать три или даже четыре скрытые колонии." Алия закончила свою оценку.

Двадцать лет. Я задумался над цифрами, перекатывая их у себя в голове словно шарики, пока в моём сознании не выскочил ответ.

"Если предположить, что Г.О. решит отправить целый флот на наши поиски, то нам стоит улететь, как минимум на пять световых лет дальше. Это даст им на поиски объём в несколько тысяч световых лет. Шансы на то, что они найдут нас в течении пятидесяти лет в данном случае будут практически равны нулю. Проблема в том, чтобы найти мир, который подойдёт нашим нуждам."

Рина подняла руку.

"У нас есть самые лучшие наборы навыков среди Выживальщиков. Разве не легче будет просто адаптироваться к большинству миров?"

"Ты права." Признал я. Я совсем забыл об этом.

"Подождите. Подождите. Подождите." Силит подняла руки. "Я думаю, что вы, ребята, совершаете ошибку. Зачем нам вообще нужна колония? Она только привяжет нас к одному месту. Прибежище уже является достаточным доказательством того, что наши технологии позволяют нам выживать в космосе. Мы можем бурить шахты в поясах астероидов в поисках ресурсов, а затем дублировать корабли или строить жилые комплексы. Это позволит нам строить флот и одновременно расширяться. Всё-таки, в описании нашего вида сказано, что мы кочевники."

Я и остальные задумались над этим, замолчав на несколько долгих мгновений.

Наконец, я указал на недочёт.

"Изначально, это сработает. Но подумай о росте населения. В какой-то момент, мы уже не сможем построить достаточно кораблей или жилых комплексов для всех. Рано или поздно, нам нужно будет колонизировать несколько планет. Хотя бы потому, что там легче добывать ресурсы. Потому что на поиски их в астероидах потребуется много усилий."

Мартин наклонился вперёд, присоединяясь к обсуждению.

"Я думаю, что Силит в чём-то права. Конечно же, в какой-то момент мы займём несколько планет, но только если мы сможем обезопасить их от нападений. Что касается проблемы со строительством кораблей, то её можно решить созданием специализированных мобильных фабрик и рудодобывающих станций. У нас останется преимущество мобильности. Даже если нас и обнаружит превосходящая нас сила, мы можем просто рассредоточиться. В таком случае, нам лишь нужно будет повторно построить один корабль вроде Прибежища."

Откинувшись назад, я попытался всё продумать. Один корабль - это хорошо, но он легко может пасть жертвой нелепой случайности. Два корабля - уже лучше... а целый флот таких... разлетающийся во всех направлениях в поисках ресурсов...

***В.К.***

***Визир***

Б.О.Г.: Добро пожаловать в В.К.! Обязательно прочитайте то, что написано мелким шрифтом о том, как пользоваться нашей системой, просто произнеся 'Правила Игры'. Мы не несём ответственности за любой косвенный или постоянный урон, который вы можете испытывать при использовании нашей технологии. Надеемся, что у вас будет приятная вечность!

Я падаю. Безумные картинки проносятся в моём сознании. Моя лаборатория. Космическая станция. Лисандра. Оулук. Затем воспоминания заменились глубокой и бесконечной синевой, и я прерывисто задышала.

Прислушавшись к ощущениям, я поняла, что лежу на спине, глядя в синее небо. Мои пальцы погрузились в то, что, как я полагаю, было травой. Очень медленно, я села и сглотнула.

Мои воспоминания были беспорядочной кучей, но я чётко помнила, как умирала. То энергетическое оружие, чем бы оно ни было, пронзило станцию насквозь. Активно дыша, я огляделась вокруг, изучая небольшую поляну в каком-то инопланетном лесу.

От переизбытка чувств, я начала хохотать как маньяк, голос прозвучал не совсем как у меня.

"Сработало! Сработало!" Нано-механизмы сохранили моё сознание! Так значит, их можно перепрограммировать!

Всё ещё ликуя, я попыталась подняться, но мои конечности были уже не такими, к которым я привыкла, поэтому я просчиталась в движениях и приземлилась лицом прямо на землю.

Б.О.Г.: -1 HP

Б.О.Г.: Вы заработали новый навык: Неуклюжесть!

Неуклюжесть: Урон от падения уменьшен на 1%!

"А это ещё что значит!" Неужели это одно из тех системных сообщений, про которые говорила Лисандра?

Я моргнула и сообщение ушло. Двигаясь медленнее, я вернулась в вертикальное положение и изучила своё тело. Пять пальцев! У меня действительно было пять пальцев! Это слишком забавно. Меня это должно было бы обеспокоить, но у меня до сих пор голова шла кругом от того факта, что моя авантюра с человеческими нано-технологиями сработала.

После того, как я больше минуты изучала свой мизинец, я обратила внимание на длинные пряди коричневых волос, которые стекали по моим плечам. Заинтригованная, я сжала комки жира, которые были прикреплены к моей груди. К счастью, на мне была простая белая роба, так что я не столкнулась напрямую с обнажённой плотью этого странного нового тела. Да и было ли это вообще плотью? Почему система не дала мне моё старое тело?

Это явно человеческое тело! Как неудобно! Но это малая цена в обмен на бессмертие! С тех пор, как умерли мои родители, я хотела лишь одного - избежать той же судьбы.

С трудом справляясь со своими движениями, я начала упражняться, пытаясь найти ограничения этого тела. По моим ощущениям прошло несколько часов, но я не устала и не проголодалась. Наконец, я почувствовала, что мои движения вполне удовлетворительны.

И всё же, моя походка всё ещё была неуверенной. Я покинула поляну и вышла на узкую тропу, которая вела меня глубже в лес. Пели птицы, а через листья пробивались случайные лучи солнечного света. Это был прекрасный и нетронутый мир. Такой мирный и существующий в гармонии с природой.

Восхищаясь уровнем реализма, я чуть не проглядела небольшого гуманоида, который внезапно перегородил мне путь. Он выглядел знакомо, словно принадлежал к той же расе, что и мы с Оулуком. Хотя, его ксенотип был немного иным. У него была зелёная кожа и слишком длинные уши. Держась за палку, он смотрел на меня своими большими и умными глазами.

Чувствуя родственную душу, я подняла руку и поприветствовала его.

"Привет. Не мог бы ты подсказать мне, где я могу найти ближайший город?"

Он поджал губы и с любопытством посмотрел на мою вытянутую руку.

Б.О.Г.: Бросок кубиков на уровень Харизмы!

Б.О.Г.: Приручение провалилось! У вас нет класса Повелитель Зверей.

Злобный блеск появился в глазах существа.

"Мясо!"

Двигаясь быстрее, чем я ожидала, он ударил меня по колену, и я закричала, когда что-то хрустнуло, и невероятная боль поразила все мои мысли. Даже когда я упала, маленький монстр поднял свою дубину и опустил её на мою голову одним простым и резким движением.

Б.О.Г.: Критичное попадание! -30 Урона! Ваше колено сломано, искатель приключений!

Б.О.Г.: Получино новое достижение: Когда-то и меня вела дорогоа приключений, а потом гоблин сломал мне колено!

Б.О.Г.: Смертельный удар! -200 Урона! Контузия.

Б.О.Г.: Получено новое достижение: Проиграть самому низжему из низших!

Затем... темнота.

Я вскочила, хватая ртом воздух и кричал от боли и ужаса, пока не осознала, что боль ушла. Ощупав себя, я убедилась, что я целая и здоровая.

"Что это за ужасный мир!?" Прокричала я, ни к кому конкретно не обращаясь, обнаружив, что я вернулась на ту же поляну, где я проснулась в первый раз. Неужели меня будут убивать снова и снова, и я окажусь пойманной в личном аду за нарушение закона против искусственных интеллектов?

"Как любопытно! Как любопытно!"

Незнакомый голос ошарашил меня и я подпрыгнула на месте, оборачиваясь. Он прозвучал как хор голосов, смешанных в один.

Я обнаружила себя лицом к лицу мерзостью, отрицающей все законы природы или логики. Это был парящий туман, смутно напоминающий по форме гуманоида. Затем оно превратилось в массу хаотичных полосок из света. Оно сменяло формы одну за другой так быстро, что я не успевала их даже рассмотреть.

"Ты - неправильность." Холодно заявило оно.

"Я- я не знаю, о чём вы говорите. Меня зовут-"

"Визир." Существо кивнуло, будучи гуманоидным фонтаном воды. "Зови меня Силл."

Блять! Откуда оно знает моё имя!?

"Приятно познакомиться, Силл. Пожалуйста, не убивай меня. Я не очень хорошо переношу боль."

Силл наклонило песчаную голову, будучи теперь чем-то вроде песчаного голема, изучая меня как интересного червя. Я живо представила себя, с таким же интересом смотрящую на Лисандру. У меня по спине пробежал холодок, и я скрестила перед собой руки в защитном жесте.

"К сожалению, этот мир работает не так. Но я поздравляю тебя за твои хакерские навыки."

"Так ты админ?" Я сделала шаг назад, но внезапно застыла на месте и запаниковала. Что бы я ни делала, моё тело не слушалось моих приказов. "Ты меня удалишь?" Как жаль. А я была так близка к бессмертию.

Силл издала весёлую трель.

"Нет, но я и не могу тебя так оставить. Это будет... жестоко... учитывая, что ты явно не понимаешь этот... мир. Я думаю, что перемещение тебя на один из серверов переобучения будет... мудро."

Она снова издала трель, явно чувствуя веселье.

"Да! Теперь я знаю, что с тобой делать. Это будет интересно..."

________________________________________________________________________________

Примечания переводчика:

1. Серая слизь - гипотетический сценарий конца света, связанный с успехами молекулярных нанотехнологий и предсказывающий, что неуправляемые самореплицирующиеся нано-роботы поглотят всё доступное им вещество Земли, выполняя свою программу саморазмножения.