"Ремень - это плохо! Но, Ремень - это лишь инструмент. Я осознала, что бояться нужно не инструментов."

-Силл

***Внешний Край***

***Антиох***

Я очень старался сконцентрироваться на трёхмерном отображении нашей тактической ситуации, но девушка, которая чистила замысловатое произведение искусства на стенах моего тронного зала при помощи зубной щётки, постоянно меня отвлекала.

"Силл? А ты можешь... чистить где-нибудь ещё? Это... отвлекает."

"Нет. Мама сказала, что проверит мою работу, когда я закончу." Ответила Силл из скрюченной позиции, отчего она выглядела как старушка.

Я просто не мог смотреть на её тело в шрамах. Хоть её резервная копия и должна была восстановиться полностью, некоторые шрамы всё же остались. Такова особенность моего Ремня.

"Как долго ещё твоё тело будет заживать?" Спросил я.

Силл посмотрела на красные полосы на обратной стороне её ладони.

"На Таймере Дебаффа осталось ещё семьдесят два часа."

Она посмотрела на вход в тронный зал, словно опасалась, что Силит может войти и заметить, что она отлынивает. Затем Силл быстро вернулась к чистке картины.

"Ты можешь использовать одно из дронов? Я обещаю, что не настучу на тебя." Предложил я, не в состоянии смотреть на её страдания.

Силл не стала поворачивать ко мне голову.

"Нет, спасибо. Я почти уверена, что ты просто пытаешься быть милым, потому что моё присутствие отвлекает тебя, но существует также неснижаемо маленький шанс того, что Силит сказала тебе соблазнить меня на попытку избежать наказания. У меня и так уже ушло две недели на выращивание своего тела, благодаря Резервной Копии. Я не хочу снова умирать, и я боюсь, что Силит всё ещё достаточно зла на меня, чтобы убить во второй раз."

"Оу, да ладно тебе. Я думаю, что она уже остыла... в основном." Блин... она и правда разозлилась в тот день. Разозлилась настолько, что даже я не хотел подходить к ней.

"А она отдала тебе Ремень?" Спросила Силл, с лёгкой заминкой в голосе.

"Нет." Она оставила артефакт у себя, с тех пор, как Силл выдала то признание. Вероятно, мне стоит вернуть его себе.

"Тогда я приму свою наказание." Она продолжила чистить не поддающееся выцветшее пятно на золотом рельефе, который изображал нашу первую битву с Киберами. "Настоящая мать не станет убивать свою дочь..." Она продолжила ворчать что-то неразборчивое.

Я моргнул.

"Ладно. Давай не будем делать Силит злее, чем она и так уже есть. Не забудь почистить и в моём кабинете, когда закончишь тут. Там на потолке ещё остались кровоподтёки."

Силл содрогнулась и ускорила скорость движения щёткой.

Силит немного перестаралась, когда она узнала о паутине лжи Силл. Я считаю, что непослушного ребёнка можно слегка шлёпнуть пару раз, особенно, когда это касается исправления аморальной черты характера. Мой маленький Зигфрид стал учиться быстрее, когда понял, что лишь его поведение становится поводом для наказания.

Я содрогнулся от мысли, что в наших комнатах возрождения есть ещё три кладки яиц с настоящими детьми.

Но вернёмся к вопросу об исправительных мерах Силит по отношению к Силл. Я их не одобряю, но должен признать, что Силл усвоила урок. Я к тому, что она ведь взрослая, и даже смерть для неё лишь вопрос неудобства. Кто знает, что нужно для того, чтобы достучаться до Синей?

Должен признать, что все эти годы мы позволяли Силл творить много дерьма и никакое количество криков или попыток уговорить её не действовали больше нескольких часов максимум. Силит просто постепенно приближалась к своей грани, и разговор про Веронику просто заставил её терпение лопнуть. До этого ещё был инцидент, когда Силл открыла реактор антиматерии для колонии, чтобы 'просто глянуть'. Или когда она чуть не выкинула в космос Веронику, потому что ей нужна была дополнительная мощность сервера, и она заставила сестру поставить беспроводной модуль связи в шахте лифта.

Надеюсь, что Силл осознал, что Силит больше не будет терпеть.

И, словно наша дискуссия призвала дьявола, я получил вызов по мысленной связи с моей женой.

'Она всё ещё работает?'

'Да, дорогая.' Ответил я.

'Хорошо!' И связь прервалась.

Фух! Похоже, что Силит твёрдо решила в этот раз заставить Силл покаяться.

Испустив протяжный стон, я заставил своё внимание вернуться к тому, где оно и должно быть. А именно - проследить, что война между Г.О. и Киберами продвигается так, как мы этого хотим. Нам не будет выгодно, если какая-либо из сторон выиграет этот конфликт слишком быстро.

При наилучшем раскладе, они уничтожат друг друга, или ослабят себя настолько, что уже не будут представлять для нас угрозы, но я не очень оптимистично настроен, что это действительно случится.

Направив своё внимание внутрь, я подключился к сети колонии и посмотрел на то, что было в моём распоряжении. Одной только мысли было достаточно, чтобы вызвать карту региона перед моим мысленным взором.

Я отметил все большие колонии и убедился, что они все на приличном расстоянии от линии фронта. Наши колонии - это мобильные крепости, которые могут выдержать серьёзный удар, но они также медленные и содержат большую часть населения моего народа. Одной колонии достаточно, чтобы создать за год столько демонов, сколько необходимо для того, чтобы разместить экипажи на всех кораблях моего флота.

Эти колонии также являются центрами производства и исследований. С нашим растущим населением, мой народ придумывает всевозможные способы принести свой вклад в наше выживание. Есть колонии, которые занимаются исключительно исследованиями, или производством новых прототипов кораблей. Каждое поколение космических кораблей имеет какие-то улучшения, по сравнению с предыдущим поколением.

Есть также преданные нам боевые корабли, которые разнятся от огромных бегемотов, до небольших судов. В самом начале, у меня были мечты о том, чтобы миниатюризировать гипер-двигатели для истребителей, чтобы можно было превзойти врага количеством.

Ага, оказалось, что это была не самая лучшая моя идея. Хотя, мой первый истребитель и привёл к разработке гипер-торпед, всё равно оказалось экономически невыгодно, чтобы выставлять на поле боя судна, которые меньше сотни метров. Но я отказываюсь называть такие большие корабли истребителями, даже если им и нужна команда всего из пяти демонов.

Проблема в том, что всё, имеющее меньший размер, просто не может вместить в себя достаточно мощный генератор энергии, а боевой корабль должен быть способен на долгие и утомительные манёвры. Судно должно обладать способностью перехватить врага и нанести серьёзный урон. Даже операции на несколько часов не считают настоящим космическим боем.

Любой более крупный корабль просто будет ускоряться прочь от роя истребителей, пока у них не закончится топливо. а затем корабль может вернуться и сбивать каждый истребить в своё удовольствие.

Кто-то может сказать, что ответом на это будет постройка специальных носителей, но в этой идее тоже есть недочёт. Если мы вложим ресурсы в носитель, то у нас будет большой корабль, который вооружён множеством маленьких истребителей. А как только с истребителями будет покончено - носитель окажется бесполезным. Так почему бы нам изначально не вложить эти материалы для истребителей в более подходящее вооружение для носителей?

Нет, до тех пор, пока мы не сможем совершить большой скачок в технологическом развитии, стратегия с истребителями, которую я себе представлял, ещё долго не будет темой для обсуждения.

А это значит, что у нас нет маленьких кораблей.

Я переключился на зонды-шпионы, которые в данный момент проникали во вражеское пространство. Они принадлежат к малому классу яйцевидных судов, примерно пятьдесят метров в длину. По сути, они являются результатом моего первого гипер-эксперимента со своим собственным истребителем, хотя у них и нет никакого оружия.

Вместо этого, это были зонды одного направления, которые были набиты нашими лучшими сенсорными и камуфляжными технологиями. Когда они уходят в режим скрытности, они становятся просто чёрным пятном в космосе. Единственная возможность обнаружить их - это если они пройдут перед звездой.

Я неудовлетворённо фыркнул, когда понял, что из-за их медленного перемещения по космосу, контролируемому Киберами, у них уйдёт ещё несколько дней на то, чтобы дойти до области, которая, как мы подозреваем, является местом, где состоится прямое столкновение между Киберами и Г.О.

До тех пор, пока они держатся подальше от звёзд, практически невозможно случайно 'поймать' проходящее мимо судно. Даже десятикилометровый левиафан - меньше крупицы пыли на дороге между двумя городами. И всё же, их продвижение было замедленно, а иначе гипер-поле их двигателей могло выдать их присутствие.

Меня радует лишь одно - наше множество исследовательских подразделений смогло дать нам очень хорошее предположение тому, что необходимо для определение гипер-поля с расстояния в несколько световых лет. Процесс искривления космоса гипер-двигателем имеет очень отчётливый эффект на ближайших тахионных устройствах. Этот эффект можно засечь и интерпретировать практически сразу.

Поэтому, если корабль хочет незамеченным пройти через звёздную систему, он должен очень осторожно понизить частоту своих гипер-излучателей и ограничить свою скорость. Довольно скучное ограничение, которого необходимо придерживаться, чтобы остаться тихим и незаметным.

Я уменьшил звёздную карту, чтобы проверить три местоположения, которые были вдали от космоса, контролируемого демонами. Это были три изолированные звёздные системы, которые подходили для проекта. Я поздравил себя за предусмотрительность и своих советников, что запустил этот проект несколько лет назад.

Более десяти лет назад, три наших самых первых колонии были отправлены в долгое путешествие. У них была только одна задача: как можно дальше уйти от расширяющегося облака космоса, которые можно назвать нашей центральной территорией. Целых два года они просто летели в пустоту на самой большой скорости, не останавливаясь ни для чего.

Как только они оказались достаточно далеко, они разыскали системы, богатые ресурсами, и начали строить инфраструктуру.

Результатом стали три огромных кольца вокруг местных лун, которые действовали в качестве производственных линий для кораблей любого типа, что нам могут понадобиться. Вокруг них дрейфовали штабеля очищенных материалов, собранные с местных астероидов и расколотых планет. Как только мы узнали, какая тактика подходит для космических битв, сборочные линии и принтеры материи клепать корабли и складывать их в штабеля, готовясь к грядущей войне.

Тем временем, основная часть нашего населения наблюдала и училась.

Я увеличил одно из колец и запросил обновление в режиме реального времени. Одна из наших новых концепций для боевого крейсера быстро обретала свою форму, вероятно для тестового запуска, который был заказан местным управлением.

Свободно парящие принтеры материи были заняты тем, что клепали детали, которые потом относились дронами и другим транспортом к конечной сборочной линии. Где длинный и элегантный внутренний корпус собирался ползающей армией дронов и людей в скафандрах. Словно муравьи на муравейнике, они все были заняты кораблём, который в их руках принимали свои формы с ужасающей скоростью, когда каждая последующая часть присоединялась к надпалубным сооружениям.

Пока они занимались внутренностями корабля, вторая армия строительных роботов собирала внешний корпус поверх пятикилометрового гиганта. Модульная группа из принтеров материи покрывала корпус сплошной алмазной бронёй, более прочной, чем любая другая стальная конструкция когда-либо сможет быть.

Какое-то время я наблюдал за процессом, потрясённый тем, как подобные сооружения способны производить несколько кораблей такого калибра всего за несколько часов, учитывая, что ресурсы уже наготове.

Когда я начал свои регулярные визиты в В.К. и начал основательно изучать культуру человечества, я пытался как можно больше узнать об истории людей. Должен сказать, я был более чем напуган теми зверствами, на которые способен мой народ. Искусство войны было настолько прекрасно отточенным искусством для моего вида, что если бы не изобретение В.К., я не совсем был уверен в том, что мой народ дожил бы до прибытия Г.О.

У Земли не было способа дать отпор, когда космические корабли оказались у них на орбите, но любое войско, которое высаживалось на поверхность, было побито. Я лишь надеюсь, что мои отряды исследователей придумают достаточно оружия, чтобы в этот раз всё было иначе.

Мы пытаемся победить в этом конфликте со всевозможных сторон. Я думаю, что технологическое и промышленное превосходство - это очень важный пункт.

Внезапно я осознал, что Силл тыкает меня пальцем в щёку, поэтому я повернулся к ней лицом.

"Я закончила." Она указала себе за спину, в сторону стены. "Нам пора идти, а иначе мамы рассердятся, если мы пропустим ужин."

"Ох! Ты права!"

Я встал и пошёл за ней в наши личные жилые помещения, где мы обычно вместе ели. К сожалению, Сэмюэль и Минерва были на задании, чтобы представлять лидеров демонического общества.

Когда мы дошли до столовой, Силит, Лисандра, Фиона и Вероника уже ждали. Фиона держала на колене Зигфрида. Мальчик уже вырос до размеров семилетнего ребёнка, с тех пор как я занялся его обучением, к большому разочарованию его матери. Я подозреваю, что он начнёт стремительно расти, как только его примут в одно из наших новых обучающий заведений, которые были созданы специально для обучения естественных детей у тех родителей, которые пожелали это пережить.

Силл прошла вперёд и села, как скромная юная леди.

"Добрый вечер, я надеюсь, что вы все в добром здравии."

Она взяла себе тарелку и наложила туда блюд со стола.

Я тоже сел и Силл наклонилась вперёд, чтобы заодно наполнить и мою тарелку рыбой и овощами.

"Вот, папа."

У меня чуть глаза не выпали из орбит, а Силит удовлетворённо кивнула. Силл никогда не вела себя так прилежно за обеденным столом, и она явно никогда не следила за тем, чего хочется другим. Неужели методы Силит работают на Синих?

Затем Силл глянула на Ремень, который свисал с плеча Силит.

Мне пришло в голову, что такая послушная Силл - это не так уж и плохо, и можно позволить Силит носить Ремень немного дольше. Но, когда я встретился взглядом с Силл, я понял, что не смогу этого сделать. Обещание есть обещание, а я, к сожалению, очень слабохарактерный папа.

Прочистив горло, я обратился к Силит.

"Прости, но мне нужен мой Ремень. Я думаю, что Силл уже усвоила свой урок."

Лицо Силит исказилось тревогой, и она положила руку на ремень, придерживая его.

"Но что если она собьётся с пути? Снова?!"

Я протянул руку.

"Как я уже сказал, я думаю, что Силл поняла, что она перешла границу. А ремень - часть моего нано-костюма, часть моего тела. Без него я не чувствую себя целым."

Фиона закинула маленькое варёное яйцо себе в рот и невнятно произнесла:

"Мне всё ещё интересно, что за причина была избивать её до полусмерти."

"Насмерть!" Поправила её Силл.

Лисандра тоже вмешалась.

"Ага! Что она такого сделала? Она что, снова подвергла риску всю колонию? Судя по твоему поведению, похоже на то, что она подвергла риску весь наш вид."

Силит вздохнула и протянула мне ремень.

"Сейчас это не важно."

"Когда наступит подходящее время - всё будет рассказано." Поддержал я её, глядя на Веронику, которая внезапно очень заинтересовалась в сортировании своего салата. "Просто позвольте её чувствам немного остыть, и мы вскоре вам всё расскажем."

"Просто не прямо сейчас." Добавила Силл, и её настроение тут же улучшилось, как только Ремень покинул руки Силит. "Давайте сначала насладимся ужином, и не будем думать о мелких деталях и физических страданиях!"

Моя супруга фыркнула и встала. Она плавно вышла из комнаты, направляясь в сторону кухни и оставляя позади себя озадаченную семью.

Глаза Силл чуть не выпали из орбит, когда её мать вернулась через несколько мгновений, держа в руке огромный мясной тесак.

Улыбаясь, Силит села обратно, попутно направляя тесак так, что с громким 'тук' наполовину разрубила фрукт размером с арбуз, который предназначался для десерта. Мы часто ели их, и их скорлупа была невероятно прочной. Такой прочной, что даже мне часто не удавалось их расколоть.

"Я была очень серьёзна, когда говорила, что это твой последний промах... и мне не нужен Ремень Антиоха, чтобы разобраться с тобой!" Она взяла вилку и начала с удовольствием есть.

Силл проглотила то, что было у неё во рту, а её взгляд не сходил с кухонной утвари, пока все остальные разглядывали мясной тесак, которым можно было разрубать головы. Красный сок вытекал из твердофрукта, крепкого растения, которое считается деликатесом среди демонов. Однако, для того, чтобы расколоть его твёрдую скорлупу, требуется взрослый с увеличенной силой.

"Чего вы ждёте?" Спросила Силит сладчайшим голосом. "Еда остывает. С семейными вопросами мы разберёмся, когда все будут сыты."