Через некоторое время после начала полевой тренировки инструкторы собрались в хижине в центре леса. Там были все, кроме тех, кто присматривал за стажерами. Инструкторов было девятнадцать, включая старшего инструктора Бруно и Колина, который занимался исключительно наблюдением за №25. Если считать отсутствующих, то всего было тридцать шесть инструкторов. Тот факт, что все они были рыцарями-ветеранами, свидетельствовал о том, насколько серьезно семья Карденас относилась к обучению своих детей.

― Хм...

Бруно пролистал отчеты и просмотрел несколько хрустальных шаров, которые они расставили по всему лесу.

― Все идет хорошо. Я очень доволен.

Дети совершенствовались быстро - нет, даже быстрее, чем он предполагал. Начиная с лидерских качеств руководителей групп и заканчивая тактикой поведения в полевых условиях - многие достижения потрясли инструкторов.

― Лидер 1-й группы обладает удивительными навыками принятия решений. Он создал выигрышную стратегию в первый же день. Я не могу сказать, что он идеален, но он начал продвигаться к своей цели быстрее, чем кто-либо другой, - отметил один из молодых инструкторов.

Другой инструктор возразил:

― Я признаю, что у него отличные навыки принятия решений, но он также слишком агрессивен. Видно, как его высокомерие убеждает его в том, что он всегда прав. И хотя до сих пор это помогало ему добиваться успеха, если он хоть раз ошибется, все рухнет.

― Лично меня также беспокоит то, что его никто не консультирует, кроме №5. Я понимаю, почему он хочет, чтобы рядом с ним были только самые талантливые люди, но если они оба будут так расхаживать, то дети, которые окажутся в стороне, будут чувствовать себя недовольными, - сказал кто-то другой.

Бруно согласился, что все трое правы, а затем посмотрел на карту, разложенную перед ними на столе. Несмотря на то что полевая тренировка началась всего неделю назад, в карту уже было внесено множество изменений. У 1-й группы был самый большой лагерь, затем у 2-й, далее у 4-й. Несмотря на то что 3-я группа состояла из одаренных непрямых потомков, их лагерь был уничтожен, а сами они разбежались.

― 3-й группе повезло больше всех. №3 принимала абсолютно правильные решения, но №1 оказалась агрессивнее, чем кто-либо из нас мог себе представить, - подумал он.

Уже на второй день 1-я группа начала вылазки в лес, и их разведка обнаружила район, где расположилась и занималась поиском добычи 3-я группа. Единственным плюсом было то, что №3 захватила нескольких разведчиков, но вскоре туда выдвинулся №1. Как только он заметил, что у них не хватает людей, он взял всю группу и двинулся к тому месту, где исчезла разведгруппа.

Несмотря на то что они потеряли несколько человек, их численность была почти в два раза выше, чем у 3-й группы, к тому же они выдвинулись туда раньше, чем 3-я группа успела разработать план.

― Однако №3, №6, №7 и почти все остальные высокоранговые стажеры спаслись. Если они смогут объединиться с другой группой, это может стать интересным поворотом событий.

В итоге 3-я группа была уничтожена, и от нее осталось не более десяти человек. Дети, у которых были украдены жетоны, были переданы инструкторам. После лечения всех полученных травм они приступили к дополнительным тренировкам, основанных на том, как они действовали в лесу.

Устраивать засады или попадать в них. Объединяться с другими или сражаться совместными силами. Доминирование многих над немногими или восстание немногих против многих. Дети никогда не сталкивались с такими разнообразными видами сражений, и это стало для них важной вехой.

― Думаю, 2-я и 4-я группы заключили пакт о ненападении после того, как столкнулись друг с другом, - пробормотал Бруно.

Их численность была одинаковой, поэтому трудно было сказать, кто контролирует больше земель или имеет преимущество. Если бы они столкнулись, обе стороны понесли бы большие потери.

Зная это, обе группы заключили пакт о ненападении, но ни одна из них не была в очень выгодном положении по сравнению с 1-й группой, которая быстро набирала силу и обороты. Несмотря на то что 1-я группа провела лишь одну битву в лесу, она вышла из нее победителем и теперь могла справиться сразу с двумя другими группами, используя уже проверенную тактику и боевой потенциал.

― Но выжившие из 3-й группы уже на подходе к 2-й и 4-й группам. Если они узнают, что произошло, то могут пересмотреть свою стратегию.

― Вы же не думаете, что №4 станет капитулировать?

― Этот ребенок прекрасно умеет использовать свои небоевые качества, но он не боится скрестить мечи, и его нельзя назвать покорным. Я очень сомневаюсь, что он сдастся без боя.

Бруно внимательно слушавший их разговор, повернулся к кому-то. Он встретился взглядом с инструктором, в обязанности которого входило наблюдение за 6-й группой, иначе говоря, за №25.

Это был Колин.

― Инструктор Колин, как дела у №25? - спросил старший инструктор.

― Э-э...

Колин на мгновение замялся. Затем он осторожно сказал:

― Он одолел волка, которого мы разместили в лагере №13, и теперь ездит на нем на охоту и свободно тренируется. Он еще не сталкивался со стажерами из других групп, и я думаю, что он сможет прожить несколько месяцев без особых проблем, если будет продолжать в том же духе.

― .....

― .....

В одно мгновение в комнате для совещаний воцарилась тишина. Остальные инструкторы гадали, не шутит ли Колин, но его лицо говорило об обратном.

Бруно был так же ошеломлен, как и все остальные.

― ...Что?

Он возлагал большие надежды на № 25, но не ожидал от него такого. Стильные усы Бруно подергивались.

* * *

Тем временем Леонард сосредоточенно выполнял задание, не подозревая о том, что где-то в глубине леса его действия приводят в замешательство.

Он занимался скалолазанием. В его прежнем мире этот метод тренировки назывался «Восхождение Геккона».

Человек переносил весь свой вес на две руки, чтобы подтянуться. Если он упускал какую-нибудь точку опоры, то рисковал соскользнуть вниз или просто упасть. Это требовало не только силы и выносливости, но и проверяло человека на смекалку, способность принимать решения и концентрацию. Кроме того, пусть утес Леонарда и не был очень высоким, но по стене стекала вода.

― Мох тоже опасен, но мокрые и скользкие участки еще хуже.

После многовековой водной эрозии скала стала гладкой, как мрамор, выточенный искусными каменщиками. Если у скалолаза не хватало силы хвататься за ее поверхность, ему приходилось искать другое место для восхождения.

Однако Леонард крепко держался за гладкую скалу.

― Даже если она скользкая, это просто размытая скала. Если осторожно прощупать ее пальцами, можно найти узкие трещины, за которые можно ухватиться.

Мышцы рук и спины болели после многочисленных попыток добраться до вершины, но душевная стойкость не позволяла ему отвлекаться на такие пустяки, как боль.

Его пять чувств обострились, когда он сосредоточился на кончиках пальцев. Он искал мельчайшие трещинки, словно собака, вынюхивающая еду. Как только он убедился, что сможет перебраться через карниз, он тут же подтянулся.

― Хап!

Леонард перемахнул через край, словно тетива, выпускающая стрелу, но с трудом справился с задачей. Его мышцы раскалились от напряжения. По всему телу разлилось изнеможение. Он чувствовал такую тяжелую усталость, что с трудом мог пошевелить даже мизинцем.

― Полагаю, на сегодня это все, - пробормотал он.

Леонард знал свои пределы и позволил мышцам расслабиться, а не стал напрягать их еще больше.

Йога не просто делала человека более гибким. Она улучшала осознание и контроль над отдельными мышцами. Благодаря тому, что человек точно знал, сколько усилий нужно прикладывать и когда их нужно уменьшить, он быстрее восстанавливался.

Прошло совсем немного времени, прежде чем боль исчезла с рук и спины Леонарда.

Вуф!

Далекий зов заставил его сесть.

― Он вернулся.

Волк, не сбавляя скорости, выскочил на поляну и, сделав несколько огромных прыжков, присоединился к нему на вершине скалы. Его физические возможности не могли сравниться ни с обычным волком, ни тем более с человеком.

Продемонстрировав свою силу, волк подошел к Леонарду. Опустив голову, он положил несколько кроликов, которых нес всю дорогу до Леонарда. Несмотря на то что пасть волка сначала была практически полной, к счастью, большая часть мяса все еще была пригодна для еды.

― Спасибо.

Леонард потрепал его по морде, зная, что он принесет еще, даже если он скажет, что все в порядке. Благодаря волку он сэкономил время на добыче еды и мог посвятить все свое время тренировкам.

Ррр...

Волк издал радостный рык от его прикосновения и завилял хвостом.

― Ты нашел детей?

Вуф!

― Где? Здесь? Туда?

Вуф-вуф!

― На восток, говоришь. Насколько далеко они находятся?

Хотя волк с готовностью и без запинки отвечал на другие вопросы, он на мгновение наклонил голову, а затем покачал ею.

Гррр?

― Ты не можешь меня понять, я полагаю. Ну, расстояние не имеет большого значения, - заметил Леонард.

Рррр...?

― Я тебя не ругаю.

Он несколько раз погладил волка, чтобы успокоить его. Несмотря на огромные размеры, он вел себя совсем как собака. Впрочем, скорее всего, он вел себя так только в присутствии Леонарда.

Гррр...!

Волк внезапно привстал со своего места и, оскалив зубы, устремил взгляд в лес. Леонард мгновенно понял, что происходит, и проследил за его взглядом.

― Волк ощутил, что тот, кто приближается, грозен. Возможно, это прямой потомок или другой высокоранговый стажер.

Несмотря на то что волк повиновался Леонарду, он мог легко расправиться с десятком стажеров сразу. Возможно, №1 и справился бы с ним, но только потому, что Леонард практически ничего не знал о боевых навыках №1. Даже №2 и №4 не могли гарантировать победу над зверем, если бы сражались с ним в одиночку. Ни у кого из стажеров не было шансов против волка, если только они не занимали однозначный ранг.

В глазах Леонарда мелькнул слабый блеск любопытства.

И тут...

― Хафф...! Хафф! Хафф...!

Из леса, спотыкаясь, вышла девушка.

Ее длинные черные волосы раскачивались в тугом хвосте. В правой руке она крепко сжимала деревянный меч, а левая слабо болталась ниже локтя. Она была либо сломана, либо повреждена. Карденасы редко получали такие серьезные травмы, поскольку их крепкие тела оставались невредимыми после большинства незначительных ударов.

― Ты - №3, - сказал Леонард.

― Ты?!

Несмотря на то что от боли и истощения все вокруг затуманилось, с такого близкого расстояния №3 все же смогла узнать Леонарда.

Когда она увидела, кто перед ней, то рефлекторно отпрыгнула назад. Она даже подняла меч, но в ней уже не было прежней бодрости. Ее выносливость истощилась, она была ранена, а душевная усталость измотала ее.

Леонард просто стоял на месте и смотрел. В конце концов она вспомнила, что нужно говорить. Она спросила с озадаченным видом:

― Почему ты здесь, № 25? И что это за волк?

― Тебе не нужно этого знать.

Он не стал отвечать на ее вопросы.

― Кто тебя ранил?

Она насмешливо хмыкнула.

― Какое тебе дело? Сначала ответь мне!

Кончик ее меча задрожал, когда ее голос стал более пронзительным, создавая брешь, которой не было бы, удерживай она его обеими руками.

Леонард воспользовался этим и взмахнул мечом.

Треск!

№3 попыталась парировать, но среагировала слишком поздно. Острие меча уперлось в ее шею, прежде чем она успела дотянуться до Леонарда.

― ...Черт.

Она подняла руки в знак капитуляции, выглядя покорной.

― Что случилось? - настаивал Леонард.

― Ну, - начала она, и Леонард опустил меч.

Как только он это сделал, глаза №3 вспыхнули, и она бросилась к нему.

― Вот тебе, дурень!

Неважно, что она была с голыми руками.

Неважно, что одна рука была бесполезна.

№3, похожая скорее на дикого зверя, чем на человека, провела высокий удар ногой с разворота - настоящую ударную атаки, куда более опасную, чем тупой удар тренировочного меча!

― Это ты дура, №3.

Леонард ничуть не дрогнул и ловко увернулся от ее ноги.

Недостатком атаки ногами было то, что она требовала хорошего равновесия. Леонард заехал ей ногой по колену, и она рухнула на землю.

― Уф...!

Все силы в ее ногах уже были потрачены на то, чтобы волочить израненное тело, и теперь их не осталось. Чтобы встать, ей потребовалось бы не меньше нескольких минут, но она все равно пыталась.

Леонард внимательно наблюдая за ее усилиями, убрал меч. Он развернулся.

― Сначала я подлечу тебя, так что оставайся здесь. Если ты еще раз попытаешься напасть на меня, я отберу у тебя жетон.

― А? Что...?

Ее глаза расширились. Это было последнее, что она ожидала услышать. Он не собирался отбирать у нее жетон и не требовал, чтобы она ответила на его вопросы. Но он собирался помочь ей с рукой?

Она была настолько ошеломлена, что не знала, что сказать. Он даже не связал ее по рукам и ногам, а теперь и вовсе повернулся к ней спиной.

― Если я нападу на него сзади... - №3 на мгновение задумалась, но потом сдалась.

Почему-то ей казалось, что это не сработает. Волк, рычащий рядом с ним, тоже был проблемой.

― Что, черт возьми, происходит?

Она была дезориентирована еще больше, чем тогда, когда 1-я группа напала на ее группу из засады. Несмотря на то что она была ранена, она не ожидала, что №25 так легко одолеет ее. Более того, волк выглядел настолько сильным, что она не была уверена, что сможет справиться с ним, даже если будет цела и невредима. Она не понимала, что происходит. Она даже не могла предположить, что происходит.

Ее мысли внезапно оборвались. После того как она провела целый день, блуждая, бегая и даже сражаясь, ее сознание наконец отпустило последнюю нить, удерживающую ее в сознании.

― Ззз...

Странное чувство облегчения охватило ее, и она тут же отключилась.