Остров Галапагос был не только обширным и опасным, но и требовал от рыцарей Ордена Молодого Дракона выполнения множества обязанностей. Большинство из них были на Шестой Ступени Уровня Внешней Силы, но большую часть дня и ночи они проводили в беготне и выполнении заданий без единого дня отдыха.

Впрочем, их зарплата была в несколько раз выше, чем в других районах, так что они не особо возражали. Они просто проводили свои будни, с нетерпением ожидая тех нескольких дней отдыха, которые выпадали на их долю в течение года.

― Хорошо поработали сегодня.

― О, моя смена закончилась?

Рыцарь среднего ранга Фрэнки радостно помахал рукой, увидев своего младшего коллегу Грейди, еще одного рыцаря среднего ранга.

Грейди прибыл несколькими минутами раньше. Хотя высота сторожевой башни составляла тридцать метров, им потребовалось всего несколько прыжков, чтобы добраться до вершины.

Грейди положил на землю припасы, которые нес с собой.

― Сэр, вы слышали новости?

― Какие новости? Произошло что-то интересное? - спросил Фрэнки.

― Это касается Аардгнолла в Лесу Пустошей. Тот, который становился все сильнее.

― А, тот желтоватый? Наверняка он уже достиг Третьей Ступени. Он доставлял неприятности? - спросил Фрэнки.

Хотя этот регион не представлял для них особого интереса, вождь Аардгноллов был особенным. Он не только приближался к Уровню Истинного Демона, но и был рожден со склонностью к мощной элементальной мане. Подмастерья-рыцари не уделяли должного внимания Лесу Пустошей, потому что это было не самое лучшее место для охоты. Если вождь Аардгноллов сейчас находился на Третьей Ступени, то рыцари, только что достигшие Уровня Внешней Силы, не смогли бы с ним справиться.

Кто-то был серьезно ранен? Или убит?

― Мы нашли тело, - сказал Грейди.

― Что?! Чье?!

― Аардгнолла. Когда мы нашли труп, он уже был обглодан до костного мозга, так что невозможно сказать, кто его убил.

Фрэнки прищурился, словно не мог в это поверить.

― Неужели в Лесу есть хоть один монстр, способный убить его? Его оборонительные способности были на уровне монстра Третьей Ступени, так что убить его было бы непросто.

Те, кто находился внизу Уровня Внешней Силы, могли бы пробить его шкуру, но не смогли бы сломать кости Аардгнолла. Именно благодаря своим защитным способностям Аардгнолл смог выбраться из сердца острова целым и невредимым. Все остальные регионы были как минимум вдвое опаснее Леса Пустошей, так что простому монстру D2 в этих местах было не продержаться.

― Судя по сколам на черепе, кто-то пробил его подбородок и проткнул череп и мозг. Он умер от одного точного удара, - объяснил Грейди.

― Наши дети на такое не способны, - сказал Фрэнки.

Грейди кивнул в знак согласия.

― Трудно найти такой уровень мастерства даже среди бакалавров. Я подумал, что это могли быть вы, сэр, но, похоже, это не так.

― Ты пытаешься нахамить мне? Тебе хочется умереть?

Фрэнки пошутил и взъерошил волосы, после чего его выражение лица вернулось к нормальному.

― Может, кто-то патрулировал и просто хотел получить немного дополнительных камней маны. Мы все равно планировали устроить охоту на Аардгнолла, как только он достигнет Третьей Ступени.

― Да, баннерет так и сказал, - согласился Грейди.

― Тогда хватит болтать об этом. Нет смысла нарываться на начальство. Если ты обидишь кого-нибудь, то будешь долго страдать от последствий, - посоветовал Фрэнки.

― Вы правы, сэр, - смущенно сказал Грейди.

― Просто мне было так любопытно, что я не подумал так далеко вперед.

― На этом острове не так много дел в свободное время, поэтому есть негласное правило - позволять людям охотиться так, как они хотят, не вмешиваясь. Как бы хорошо ни платили, никто не откажется от нескольких лишних камней маны.

Фрэнки сделал паузу и посмотрел в сторону далеких гор. Внезапно его посетил вопрос. Речь шла о мальчике, о котором говорил Командор Молодого Дракона.

― Как бы то ни было, чем занимается этот новый первокурсник? Кажется, он уже достиг Третьей Ступени Уровня Совершенствования Тела, но больше я ничего не слышал.

― А, - сказал Грейди, вспомнив о новичке.

― Вы говорите о Леонарде. Он редко выходит из своей пещеры. А когда выходит, то просто собирает несколько фруктов и грибов, а также ловит рыбу, прежде чем вернуться обратно.

― Я полагаю, он планирует продолжать тренироваться там, пока не достигнет Пятой Ступени. Но это займет немало времени. Хорошо, что этот парень такой упорный, - сказал Фрэнки.

― Баннерет сказал, что с его способностями он легко достигнет Пятой Cтупени за полгода. Так что он должен выйти в течение трех месяцев. Думаю, нам придется следить за ним более тщательно.

Самый слабый рыцарь-ученик находился на Десятой Ступени Уровня Совершенствования Тела, а большинство из них - на Первой Ступени Уровня Внешней Силы или выше. Хотя те, кто находился на пятом уровне, были достаточно сильны, чтобы оставаться в живых, а те, кому не повезло, все равно погибали от несчастных случаев. Именно поэтому рыцари среднего ранга должны были внимательно следить за ними.

― Должно быть, он также получил много камней маны. Если, конечно, он получил достаточно, чтобы достичь Пятой Ступени без охоты, - заметил Фрэнки.

― Я слышал, что только низкосортных камней маны он получил 3 000, - сказал Грейди.

― Он из побочной семейной ветви, у него даже нет спонсора, но он стал №1 в своем классе. Ходят слухи, что на него положил глаз Командор Фабиан.

У Фрэнки отвисла челюсть.

― Черт! Если бы у него только было более совершенное ядро маны, его бы отправили на элитный курс. Какой позор, какой позор.

Это было все, что Фрэнки и Грейди могли сказать о Леонарде, поэтому Фрэнки поинтересовался:

― Как дела у ребят четвертого курса? У них все хорошо?

― Они в порядке. Единственная проблема в том, что они все время пытаются отправиться в более опасные места, но это даже хорошо, что у них столько энтузиазма, - сообщил Грейди.

― Тсс. Настанет день, когда они дорого за это заплатят...

― Но ведь именно для того нас здесь и разместили, чтобы мы были готовы, когда этот день наступит, не так ли?

Когда два рыцаря стояли на вершине высокой сторожевой башни, их голоса разлетелись по ветру и проделали долгий путь, прежде чем затихнуть.

Других развлечений на острове не было, поэтому сплетни продолжались еще долго.

* * *

― Ачу!

Молодой человек по имени Хейден внезапно чихнул. Он и его друзья вышли пошпионить за новичком, как они всегда делали после окончания охоты. Однако простуда была очень редким явлением для мастера боевых искусств, вышедшего за Уровень Совершенствования Тела.

― Что за черт, Хейден? Ты простудился?

Гейл удивленно хмыкнул. Он был немного медленнее остальных, и его можно было отличить по темной коже, которая под воздействием мощных солнечных лучей на острове загорела до оттенка лосиной.

― Ты идиот. С чего бы кому-то на Уровне Внешней Силы простужаться? Наверное, кто-то плохо обо мне отзывается, - нахмурился Хейден.

― Это удивительно. У тебя хватает самосознания, чтобы понять, что ты стоишь оскорблений, - насмехался Гейл.

― Заткнись!

Другой молодой человек, Йен, наблюдал за происходящим со стороны, глядя на их препирательства. Он испустил долгий, долгий вздох.

― Повзрослейте, болваны.

― Но мы уже выросли, - сказал Гейл, размахивая мечом в руке.

Лицо Йена скривилось и помрачнело. Хотя они уже год были в одной группе, он терпеть не мог жалкое чувство юмора Гейла. Хейден, похоже, чувствовал то же самое, поскольку ударил Гейла по затылку.

― Ты тупой ублюдок, - холодно прошипел Хейден.

― Прекрати нести чушь и убери это. Если старшие рыцари увидят тебя, нам конец.

― Почему?

― Как, по-твоему, будет выглядеть, если ты будешь размахивать мечом возле пещеры новичков? Как старый добрый старшой? Или как?

― ...Мы будем выглядеть как сукины дети, пытающиеся напасть на ребенка, - признал Гейл, убирая меч.

― Не забывай об этом. Мы должны выглядеть как хорошие парни, помогающие своим младшим, которым трудно на острове, - напомнил ему Йен.

Он уже несколько раз говорил об этом, но Гейл все еще выглядел неубежденным.

― А этот парень вообще заслуживает нашей помощи? Я не против дать ему немного еды, если это не камни маны, но мы совершенно ничего не выиграем от такой щедрости, - возразил Хейден.

― Ты тоже этого не понимаешь, - пробормотал Йен.

Подобное отношение к людям нередко било в спину. Как человек, с детства обученный политической тактике, он прекрасно это знал.

― Ты должен заводить связи, не ожидая многого взамен. Никогда не знаешь, когда тебе понадобится обратиться к своей личной сети. Даже если ты заведешь всего одну значимую связь из сотни или даже тысячи человек, это все равно ценнее, чем знакомство с миллионом идиотов.

― Ооо.

― И этот первокурсник получил рекомендательное письмо от Командора Фабиана, знаете ли. Такого раньше не было. Стоит возлагать на него большие надежды.

Хейден и Гейл на мгновение впечатлились, но их лица быстро осунулись, когда они поняли, что Леонард сегодня тоже не выйдет.

― Связи это, знакомства это. Бесполезно, если мы даже не увидим его. Это никогда не окупится.

― Может, он действительно стесняется? А может, мы не вовремя, - размышлял Йен, почесывая голову.

Он просто поставил ящик с сушеной рыбой у двери, а затем повернулся.

― Что ж, не будем торопиться. Не похоже, чтобы он хотел покинуть остров.

― Если подумать, то прошло уже три месяца. Кто выиграл пари?

― Оно недействительно. Мы все ошиблись.

― Я был ближе всех, так что я выиграл.

― Заткнись!

Троица продолжала болтать, уходя, до самого конца не подозревая о присутствии Леонарда. Мальчик, с которым они хотели встретиться, наблюдал за непрошеными гостями с деревьев, когда те приближались к его жилищу.

― ...Эти дети немного поверхностны, но у них добрые сердца, - заметил Леонард.

Втайне он был впечатлен.

― Даже большинство восходящих звезд в престижных кланах и выдающихся сектах, несмотря на свои способности, обладали гнилыми характерами.

Гнилых личностей можно было ожидать от еретических сект и тех, кто находится на Демоническом Пути, но даже молодые мастера боевых искусств из знаменитых Пяти Великих Кланов и Девяти Великих Сект обладали ужасными характерами.

Помимо принуждения и эксплуатации мастеров боевых искусств из более мелких кланов, что было само собой разумеющимся, они также часто доходили до отравления и убийства соперников из одного клана, чтобы подавить конкуренцию. Они преклонялись перед сильными и вели себя высокомерно перед слабыми. Это было отвратительно.

― Но дети в этой семье отказываются вступать на темные тропы, даже если их ждет смерть, и демонстрируют добрые намерения, даже когда пытаются получить что-то, чего хотят. Это поражает меня.

Даже когда троица вела себя грубо, это можно было объяснить их возрастом. Поскольку Леонард был молод только внешне, он находил их очаровательными.

― Я должен запомнить их и научить кое-чему в будущем. Гейл, Хейден и Йен. Кажется, так их зовут.

Леонард наблюдал за ними с дерева по одной простой причине: искусство смены лиц можно было применять только после тщательного изучения черт лица, поведения и языка тела объекта.

Внезапно ему пришло в голову, что существует проблема, которую он не учел.

― Цвет волос - это проблема. На Центральных Равнинах у меня не было необходимости менять цвет волос, поэтому я никогда не уделял этому методу особого внимания. Полагаю, мне удастся лишь позаимствовать внешность Хейдена и Йена.

В отличие от них, у Гейла были каштановые волосы и медная кожа, поэтому его трудно было имитировать. Кроме того, у него было более крупное телосложение, что еще больше усложняло задачу.

Леонард мысленно представил себе Хейдена и Йена. Его руки двигались словно молнии, когда он с точностью нажимал и массировал несколько акупунктурных точек. Искусством Изменения Лица он овладел после убийства Белолицего Призрачного Вора и получения его книги по боевым искусствам.

Треск. Треск. Треск.

Хотя при использовании этого искусства раздавался жуткий звук ломающихся костей, боли практически не было.

Руки Леонарда продолжали двигаться еще несколько минут.

― Хм...

Он проверил свое отражение на лицевой стороне меча. Он выглядел как близнец Хейдена.

― Неплохо, учитывая, как давно я не пользовался этим искусством, - пробормотал он.

Если бы кто-нибудь усадил его прямо перед собой и внимательно осмотрел, то смог бы найти некоторые отличия от настоящего Хайдена, но этого, скорее всего, не произошло бы.

Еще одним преимуществом этого искусства было то, что оно не требовало постоянного притока маны. Если не считать энергии, затраченной на первоначальное превращение, результат был полупостоянным. Именно поэтому Белолицый Призрачный Вор мог десятилетиями бродить по Муриму незамеченным. Но, к несчастью для него, он остановился в той же гостинице, что и Ён Му Хёк, и попытался украсть его мешочек с деньгами. Если бы не это, он прожил бы дольше.

― Теперь я готов отправиться в глубь острова.

Его глаза сияли.

Он достиг Десятой Ступени Уровня Совершенствования Тела! Теперь он мог вобрать в свое тело в несколько раз больше маны, поэтому он думал, что другие сразу же заметят, если он достигнет шестой степени или выше. Его даньтянь, конечно же, усилился, как и каналы ци с меридианами.

Благодаря этому усилению энергия вокруг него закружилась, подобно волнам. Лицевая сторона его меча начала светиться красным, черным, синим, белым и желтым цветами, поочередно сменяя друг друга, пока свечение не угасло. Это была энергия меча Пяти Элементов.

Говоря языком Мурима, он достиг уровня мастера боевых искусств Первого Класса.

Как только я достигну Уровня Внешней Силы, мне нужно будет купить еще четыре меча, - подумал он.

Он планировал тренироваться в Искусстве Летающих Мечей, как советовал Небесный Демон Дан Мок Джин. Было бы слишком нетерпеливо с его стороны с самого начала пытаться овладеть Ци Меча Пяти Элементов, но если он начнет с основ и не будет торопиться, то сможет легко достичь своей цели.

― Скоро солнце сядет, - пробормотал Леонард, повернувшись к западу и глядя на небо, погрузившись в раздумья.

Солнце садилось. Нет нужды говорить, что темная ночь больше благоволила монстрам, чем людям, и в это время почти не было рыцарей-учеников. Это также означало, что за Леонардом и троицей наблюдало меньше глаз. Мало того, что на дежурстве было меньше людей, так еще и у рыцарей на сторожевой башне ночью резко падал обзор, и они не могли видеть так далеко и точно, как днем.

Иными словами, даже если Леонард проникнет вглубь острова, вероятность быть замеченным будет ниже, особенно если он использует искусства, позволяющие ему быть незаметным.

Присутствие Леонарда стало таким же слабым, как у призрака. Без лишних слов он пошел вглубь острова. Он направлялся к месту, где монстры ранга D2, такие как Аардгнолл, были вынуждены добывать пищу, чтобы выжить. Здесь также было много монстров ранга B, например троллей.

Он шел к Лесу Костей.

Всего за три месяца первокурсник поднялся до Десятой Ступени Уровня Совершенствования Тела, и теперь ему предстояло вступить в настоящую борьбу за выживание.