― Даже сами члены 5-й группы не понимают, насколько сильно в себе ошибаются, -подумал Леонард.

Когда он сражался с №157, ему показалось, что уровень мастерства парня не намного выше, чем у Леонарда без воспоминаний Ён Му Хёка.

№157 и №381. В количественном отношении между ними было две сотни стажеров, но на самом деле они были на одном уровне. Разница заключалась лишь в ментальных факторах, таких как уверенность в себе и жажда битвы, которые могли в любой момент изменить расстановку сил.

― Если задуматься, все должно быть очевидно. Все эти дети получают одинаковую физическую подготовку и обучение фехтованию, и поэтому не может быть столь огромной разницы в навыках.

Независимо от того, низкий у них ранг или высокий, все дети принадлежали к роду Карденас и родились с талантом, на который никто не мог смотреть свысока. Поскольку они прошли через одинаковое количество тренировок, их разница в силе могла быть лишь незначительной.

― Даже если они не так сильны, как прямые потомки, есть стажеры, занимающие двузначные и даже трёхзначные места, которые обладают какими-то особыми способностями.

В каждой группе было несколько таких учеников, достаточно опытных, чтобы стать лидерами второго эшелона. Хотя так называемые слабаки из 5-й группы были не так сильны, они все равно могли сражаться с лидерами второго эшелона. Когда они находили причину для того, чтобы выложиться на полную, они могли это сделать, даже если у них было мало уверенности из-за их низкого рейтинга.

― Видите?! У вас все получится, как мы с №25 и говорили! - крикнула №3, подбадривая их.

Именно она с таким успехом осуществила этот план. Пробившись наверх из ниоткуда, №3 стала символом для членов ветвей семьи, которые противостояли прямым потомкам. Члены 5-й группы не знали, насколько велики ее лидерские качества, что позволило ей с легкостью сражаться вместе с ними.

Вскоре ее заметил №1. Он закричал:

― №3! Сначала ты сбежала, поджав хвост, а теперь подчиняешься тому, кто слабее тебя? У тебя совсем нет стыда!

― А? Слабее меня? Кто это? - спросила она, выглядя искренне смущенной.

― Если говорить как человек, сражавшийся с вами обоими, то №25 сильнее. От тебя я хотя бы смогла убежать, а вот №25 сокрушил меня, не дав ничего сделать.

Разумеется, она сражалась с Леонардом как раз в тот момент, когда была готова потерять сознание от усталости. Не говоря уже о том, что у нее была сломана левая рука и что она не ела целый день. Поскольку это не было откровенной ложью, №3 говорила спокойно.

Когда №1 увидел ее спокойствие, его лицо вероломно исказилось. №3 подставила его под удар на глазах у всей толпы.

― Интересно. Тогда ничего не остается, как доказать это, не так ли? - сказал №1, пытаясь вернуть контроль над ситуацией.

Он повернулся к №25, в его глазах пылала жажда битвы.

Леонард встретил его взгляд не отводя глаз.

― Просто подожди еще немного. Скоро все закончится.

Леонард был прав.

― На данный момент мы являемся самой могущественной  силой в этом лесу.

Поскольку группы 1, 2 и 4 начали сражаться еще до того, как в бой вступила 5-я, численность трех групп сократилась примерно до восьмидесяти человек. Группы 2 и 4 изначально находились в невыгодном положении, поэтому у них осталось около двадцати стажеров. Оставшиеся шестьдесят относились к 1-й группе.

Если бы бой продолжался в том же духе, силы №1 зачистили бы отставших и заманили в ловушку самых высокоранговых членов, прежде чем №1 удалось бы вырваться из окружения.

Если только шестьдесят с лишним человек из 5-й группы, ставшей 6-й, не одолеют их первыми.

Все кончено, подумал Леонард. №3 устранила самых сильных стажеров, чтобы не допустить этого, и теперь они могли просто одолеть оставшихся числом и выносливостью. Он обучил детей Формации Трех Аспектов за несколько дней, и теперь это приносило свои плоды.

― Но это даже нельзя назвать групповой тактикой. Это просто разделение на три группы с разными обязанностями и маршрутами, но для тех, кто ничего не смыслит в боевых формациях, это уже огромная разница.

― Хорошо. Теперь ваша очередь, - сказал Леонард, взглянув на №2 и других стажеров, прежде чем они с №1 начали сражаться.

― Сдадитесь ли вы №1 или присоединитесь к 6-й группе? Выбирайте сейчас.

Остальные моргнули. Они не ожидали ничего подобного.

Но №2, которая с огромным энтузиазмом наблюдала за поражением №1, вскинула руки и закричала:

― Я сдаюсь 6-й группе! Теперь я одна из вас!

Даже №1 был потрясен, а №2 лишь беззлобно рассмеялась.

№ 7 последовал ее примеру, хотя он общался с Леонардом всего пару раз.

― Я тоже присоединюсь к вам, ребята. Хотя никогда не думал, что буду менять сторону дважды.

― № 3 тоже примкнула к 6-й группе, верно? Тогда и я присоединяюсь.

― Теперь, когда я думаю об этом, ты ведь непрямой потомок, не так ли? Даже лучше. Я тоже присоединюсь.

В мгновение ока №6, №7 и №9 сменили сторону. Оставшись один, №4 горько улыбнулся и поднял руки.

― Я сдаюсь. Я присоединяюсь к 6-й группе.

Он очень глубоко вздохнул, глядя на Леонарда. Он не ожидал, что именно так они встретятся снова.

№1 теперь стал одним целым в прямом смысле слова. Он посмотрел на №2, а затем на №4.

― Вы двое...! Как наследники Дома, неужели вам не стыдно?

― Но ведь №25 тоже Карденас, не так ли? - заметила №2.

― Я бы не хотел проиграть тебе. Вот и все, я полагаю, - сказал № 4.

На лицах и №2, и №4 появились провокационные улыбки, как будто они отрепетировали свои ответы.

― ...Отлично.

Ярость №1 закипела в нем до предела; он почувствовал, что сходит с ума. Он поднял меч и направил его на Леонарда.

― Значит, ты - лидер. №25, ты уверен, что у тебя хватит смелости сразиться со мной в одиночку?

― Не стоит меня заманивать. Таков был мой план.

― По крайней мере, у тебя есть хребет.

Стажеры оттащили №4, который не мог стоять, и №10, который был без сознания, освободив место для Леонарда и №1.

Члены 6-й группы, полностью уничтожив остальные три группы, сжали руки в кулаки, когда увидели, что их лидеру предстоит сразиться с сильнейшим из прямых потомков. Это был тот самый мальчик, который подбадривал их, говоря, что они сильнее, чем думают. Более сотни детей столпились в кругу вокруг двух лидеров групп. Даже инструкторы забрались на соседние деревья, чтобы понаблюдать за ними сверху.

― Мне не терпится увидеть, как все сложится. Тактика боя и лидерство №25 намного превзошли мои ожидания. Если даже его боевые навыки превзойдут навыки Уильяма, - начал старший инструктор Бруно.

― Возможно, мы станем свидетелями рождения нового потенциального Командующего, - сказал Колин, закончив фразу Бруно.

№25 всегда превосходил их ожидания. Они предвкушали, удастся ли ему сделать это и на этот раз, и их волнение наполняло воздух, как и волнение стажеров.

А потом...

― Давай, №1, - сказал Леонард.

― Ты даже хуже, чем просто высокомерный. А вот и я, №25.

Наконец пришло время.

№1 бросился на него со всей своей мощью. Силы, с которой он орудовал мечом, хватило бы, чтобы расколоть скалу. Даже учитывая физические возможности прямого потомка, его разрушительная сила была непостижимой!

Однако Леонард отразил его атаку, подобно волне, элегантно перенаправив импульс.

― Траектория движений №1 слишком очевидна.

Леонард научился этому приему, когда изучал стиль Парящего Облака Секты Чжуннань. Если человек не мог полностью прервать атаку противника, он все равно мог использовать комбинацию текучей и изысканной форм, чтобы отразить удар, независимо от того, насколько сильным он был.

― Га! - воскликнул №1.

В тот момент, когда кончик его меча был перенаправлен вниз, он каким-то образом остановился и стремительно понесся вверх.

Мастерство №1 не поддавалось воображению. Невероятное время, невозможные траектории движения меча. Даже глаза №2 не могли точно предсказать, что произойдет дальше. И такие атаки сыпались на Леонарда.

Леонард едва успевал уклоняться от атак и перенаправлять невозможные выпады №1 снова и снова, не успевая опомниться.

Бам! Бам! Бам!

Меч №1 казался слишком острым, чтобы быть сделанным из дерева, а его сила - слишком ошеломляющей, чтобы принадлежать ребенку. Наблюдая за его последовательными атаками, инструкторы были крайне впечатлены.

― На самом деле №1 не провел ни одной успешной атаки. Леонард читает его движения.

― Вы хотите сказать, что он предсказал все эти движения, лишённые каких-либо шаблонов?

― Уровень его мастерства просто абсурден. Неужели №25 всегда был таким способным?

Прошло совсем немного времени, прежде чем инструкторы начали направлять свои восхищенные взгляды на №25, а не на №1.

Поначалу №25 ловко уходил от атак, но по мере развития боя он начал контратаковать.

Блок. Уклонение. Отражение.

Два меча скрещивались и расходились снова и снова, и между ними сыпались мелкие осколки.

Глаза №1 расширились от шока, когда он столкнулся с мечом Леонарда. Он прорычал.

― Ты...! Ты видишь мою силу!

― Ну да.

Хотя Леонард так и ответил, втайне он был впечатлен.

― Верхний даньтянь №1 еще закрыт, но он уже может использовать искусства разума. Кровная линия Карденаса поистине не имеет себе равных.

Обычно человек мог открыть свой верхний даньтянь, когда достигал уровня Сферы Созидания и обретал способность видеть и манипулировать чужой энергией. Это был отличительный знак мастера боевых искусств. Открытие верхнего даньтяня становилось основой таких искусств разума, как Контроль Ци и Техника Летающего Меча.

Однако с точки зрения мурима, поскольку №1 не мог использовать ци, казалось, что он использует свои искусства разума, чтобы усилить отдельные части своего тела и контролировать инерцию. Тем не менее, он не мог даже использовать усиление ци, не говоря уже о достижении Сферы Созидания. Если бы мастера боевых искусств из мира Ён Му Хёка увидели маленького ребенка с такими способностями, они бы упали в обморок от шока.

― Ты не только видишь, как я использую свою силу, но и лучше владеешь мечом. №25, почему ты скрывал свои навыки? - агрессивно спросил № 1.

― .....

― У тебя нет ответа? Или ты не хочешь отвечать? Я должен знать, что именно!

Даже без использования каких-либо техник баланс в поединке между двумя мальчиками начал меняться, когда они протянули свои мечи.

Леонард отступил назад.

― Ты предлагаешь решить это, как и положено в семье фехтовальщиков?

― Именно это я и предлагаю!

Если бы №1 хотел получить ответ, ему пришлось бы победить № 25 в бою. Такой подход к боевым искусствам заставил кровь №1 закипеть от волнения.

Их руки сжались вокруг рукоятей мечей. Два мальчика со всей силы ринулись друг на друга, а затем отступили.

Ярость, обуревавшая №1, внезапно исчезла, и теперь он ощущал в себе лишь горящий боевой дух. Он посмотрел на Леонарда.

― Я признаю. Я не способен победить тебя с помощью меча.

В искусстве владения мечом №1 был так же силен, как и в использовании своей силы. Разумеется, еще до этого задания он пробил потолок и смог победить № 3, не используя свою силу. Но несмотря на это, он не чувствовал ни малейшей возможности победить Леонарда. Ему казалось, что он бьется мечом о нелепо высокую и прочную стену, и инстинкт подсказывал ему, что разница между ними непостижима.

― А вот и я.

Глаза №1 вспыхнули, и он использовал свою силу так, как не делал этого раньше.

В этот момент Леонард отпрыгнул назад.

Фвууш!

Только они двое видели атаку, которую использовал №1 с помощью искусства разума. При ударе она взметнула в воздух пыль.

Не успели ноги Леонарда коснуться земли, как №1 налетел и нанёс Леонарду горизонтальный удар.

Треск!

Леонард не пытался перенаправить атаку № 1, а блокировал ее и позволил оттолкнуть себя. Он крутанулся в воздухе и приземлился на землю. Он отлично среагировал, но руки болели, так как он не мог использовать всю свою силу, находясь в воздухе.

― Понятно. Значит, он может использовать искусства разума не только на своем теле.

В некотором роде это был действительно правильный способ использовать искусства разума: Контроль Ци и Манипуляция Оружием. Эти способности позволяли атаковать противника с большого расстояния, и их получение было признаком того, что мастер боевых искусств начинает преодолевать свои пределы.

― Не считай меня трусом, №25, - сказал № 1, слегка дрожа и как бы стыдясь того, что не может бросить Леонарду вызов как фехтовальщик, использующий базовые боевые искусства.

Это заставило Леонарда усмехнуться. Он сделал жест мечом.

― Тебе придется драться гораздо грязнее, чтобы я так думал. Давай, отнесись к этому серьезно.

№1 потребовалось мгновение, чтобы осмыслить слова Леонарда, прежде чем на его лице появилась типичная улыбка. У него было лицо злобного, уверенного и решительного мастера.

― Я согласен! Ты тоже должен отнестись к этому серьезно, №25! - воскликнул № 1.

Он разом призвал всю свою силу, и воздух вокруг него слегка завибрировал.

Хотя одним из главных преимуществ искусств разума было то, что они были невидимы, №1 знал, что Леонард может их увидеть. Поэтому он отбросил всякое подобие хитрости.

Леонард устоял на ногах и поднял меч.

― Говоришь, стоит воспринимать происходящее всерьез?

У него не было культивированной ци. Его тело было слабым. Он не мог использовать продвинутые боевые искусства, и у него не было желания использовать искусства разума, подобные №1, чтобы не привлекать внимание Карденаса.

Что же оставалось?

― Мой меч.

Ответ всегда был один и тот же. Император Мечей Ён Му Хёк задорно улыбнулся из глубины души Леонарда.

― Давненько я этого не делал.

Если мечник сталкивался с чем-то, от чего не мог защититься или уклониться, он мог сделать только одно.

― Я разрублю тебя.

Деревянный меч Леонарда мгновенно рассек сам воздух.