Как только Леонард был признан победителем дуэли, полевое испытание подошло к концу. Такого исхода никто не ожидал. Все считали Группу 5 отбросами, которым не светило место ни в одной из других групп, но эта группа полностью переломила ход событий. Несмотря на то что им помогли Леонард и №3, они не смогли бы победить, если бы не обладали необходимыми навыками. Это даже заставило инструкторов усомниться в том, что они были слишком предвзяты в своих рейтингах, поэтому, естественно, остальные стажеры были потрясены еще больше.

― Вау, ребята, вы очень хороши!

― Тч! Если бы я не был измотан боями...

― Ты будешь говорить это и в настоящем бою? Нужно отдать им должное.

― Ага. Просто посмотри на №25. Цифры - это далеко не главное.

У каждого из детей была своя реакция. Кто-то был впечатлен мощью 5-й группы, а кто-то ворчал и отказывался признавать свое поражение. Некоторые сочли поражение жалким, а другие были вынуждены столкнуться со своими предрассудками.

― 5-я группа нас очень удивила, но именно поэтому у них и оказались лучшие результаты, - подумал Бруно.

В конце концов, 5-я группа очень успешно справилась с поставленными задачами.

Бруно погладил усы и с гордостью посмотрел на детей.

Члены 5-й группы были обескуражены, поскольку не осознавали своей силы и потенциала, но теперь они вновь обрели уверенность в себе. Кроме того, у учеников, которые пренебрегали тренировками из-за высокомерия, вновь появилось желание совершенствоваться. Это был приятный сюрприз.

― И, похоже, №1 - нет, Уильям - пришел к важному осознанию.

Мальчик всегда был помешан на том, чтобы быть лучшим, словно одержимый, но после того как он проиграл №25, с его плеч словно свалилась ноша. Теперь он улыбался.

Как правило, когда ранее непобежденные бойцы проигрывали в первый раз, они воспринимали это еще тяжелее, чем большинство других. Даже если они были гениями - вернее, благодаря своей гениальности, - они отчаивались, потому что в конечном итоге проигрыш разрушал иллюзию того, что они идут по прямому и легкому пути.

― Все это благодаря №25. Он сыграл самую важную роль во всем этом.

Бруно огляделся в поисках Леонарда, а затем наклонил голову. Леонарда не было среди шумных детей, но с какой стати они должны были так радоваться, если мальчика, который привел их к победе, не было рядом?

Колин заметил его замешательство и прошептал:

― № 25 пошел проведать волка.

― А. Вот оно что.

Хотя Леонард не так давно знал волка, он, скорее всего, полюбил его и относился к нему как к домашнему животному, поскольку тот был очень послушным. Хоть и трудно было поверить, что ему четырнадцать, видя его мастерство владения мечом, Бруно вспомнил, что Леонард еще ребенок.

Теперь, когда он думал об этом, это давало ему еще одну хорошую возможность. Он мог поговорить с новым №1 один на один до того, как они вернутся на базу.

― Инструктор Колин, начинайте готовиться к отъезду, как только дети немного успокоятся. Я уже послал за каретами, - сказал Бруно.

― Понял.

― Я переговорю с №25.

Раздав разные поручения другим инструкторам, Бруно пошел через лес, сцепив руки за спиной. Хотя шел он не особенно быстро, каждый шаг был длиной в несколько метров, и ему не потребовалось много времени, чтобы обнаружить местонахождение №25.

― Впечатляет.

Это была первая мысль Бруно, когда он обнаружил №25. Пусть Бруно и не уделял особого внимания скрытности, он по привычке маскировал свое присутствие, но №25 уже стоял лицом к нему. Вот почему в отчете Колина было написано: «Высокая вероятность обладания усиленными чувствами». Вероятно, именно благодаря этой чувствительности Леонард смог справиться со всеми пси-атаками №1.

― №25 - или мне теперь называть тебя №1? - спросил Бруно, начиная разговор.

― Как вам будет угодно.

― Тогда я буду называть тебя №25. Уильям слишком долго был «№1», поэтому мне кажется странным называть так кого-то другого, - признался он.

Леонард ничего не сказал и просто кивнул.

― Даже сейчас он не кажется ребенком.

Несмотря на то что Леонард стал сильнейшим в своем классе, его это, похоже, не волновало. Более того, его спокойный взгляд и ровное дыхание не производили впечатления человека, только что вышедшего победителем из напряженной битвы.

― Хм...

Бруно знал нескольких людей с похожей манерой поведения. Они оставляли после себя горы трупов и океаны крови, набираясь опыта в реальных сражениях. Они были похожи на монстров, и ничто не могло их пошатнуть.

Бруно и по сей день отчетливо помнит тот момент, когда он столкнулся с Командором Ордена Красного Дракона Карденаса, пусть это и было несколько десятилетий назад.

Было ощущение полного безмолвия, как будто Командор стоял в эпицентре бури.

― Отойди в сторону, парень.

Манера поведения Командора была настолько гнетущей, а запах крови таким резким, что Бруно забыл о том, что стоит на пути.

В тот день к Бруно пришло осознание. Он понял, что те, кто составлял настоящую боевую силу Карденаса, находились совершенно на ином уровне. Таких людей невозможно было настичь с помощью таланта, усилий или ресурсов. Эти люди были созданы кровью.

Поэтому Бруно еще больше озадачился вопросом Леонарда.

― Неужели №25 - такой же человек, как и они? Несмотря на то, что он никогда не держал в руках настоящего меча и не был на поле боя? Разве такое вообще возможно?

Он тупо застрял на одном вопросе, поскольку у него было хорошее предчувствие относительно потенциала Леонарда.

Мальчик не позволил молчанию затянуться.

― Сэр?

― Ах, мои извинения. Я отвлекся. Это тот волк, которого ты тренировал? - спросил Бруно, с трудом выходя из оцепенения и притворяясь равнодушным.

Он сменил тему, сделав вид, что все это время смотрел на волка позади Леонарда. Волк дрожал под взглядом мужчины, хвост его был опущен.

― Этот волк очень зоркий, - подумал Бруно.

Он спрятался за Леонардом, как только понял, что не может его победить.

Мальчик погладил волка по морде, глаза его были полны жалости.

― Да, это так.

― Использовать его, чтобы найти разрозненных членов 5-й группы и убедить их перейти на твою сторону, было хорошим планом. Ты бы не нашел и половины из них, если бы ты и №3 были единственными участниками поисков, - заметил он.

Леонард не стал его опровергать, потому что это была неоспоримая правда.

― Я не должен был использовать волка для нападения на других стажеров или запугивания их для переговоров. Это было обещание, которое я дал.

― Я не упрекаю тебя. Напротив, я хочу похвалить тебя. Даже если бы ты воспользовался лазейками, вина за то, что этого никто не предусмотрел, легла бы на плечи инструкторов, - сказал он.

― Спасибо.

Больше Бруно нечего было сказать, он лишь усмехнулся.

― Откуда у тебя зелья, которые ты дал №3?

― При выписке из лазарета медик дал мне несколько бутылочек, чтобы я принял их, если возникнет затяжная боль, - объяснил Леонард.

― И ты принес их сюда. Я вижу, ты подготовился довольно тщательно.

Даже представители рода Карденас не могли исцелиться от перелома, просто взяв несколько дней отпуска. Если бы не обильное питание и зелья, которые получала №3, ее выздоровление не было бы таким быстрым, и она до сих пор ходила бы с шиной.

Затем Бруно задал Леонарду еще несколько вопросов о том, о чем он не знал или знал недостаточно. Выслушав всю историю, он снова заговорил.

― Тебе не интересно, почему я так подробно все расспрашиваю?

― Я верю, что вы скажете мне все, что мне нужно знать, сэр.

― Хм, значит, ты не из тех, кто любит привередничать.

Бруно покачал головой на его взрослый ответ, но он не собирался ничего скрывать или затягивать этот разговор.

― №25, теперь ты занимаешь первое место. Так что смысл всего этого в том, чтобы предоставить тебе информацию, к которой ты теперь имеешь доступ.

― Номер один... Это так важно?

― Конечно, важно. Как ты думаешь, почему мы присваиваем номера каждому стажеру и сеем конкуренцию, предоставляя им преимущества, даже если кажется, что разница невелика? Да потому, что по мере продвижения по карьерной лестнице преимуществ становится все больше.

Леонард ожидал именно этого. В конце концов, №1, №2, №4 и другие прямые потомки знали о полевой подготовке еще до того, как о ней было объявлено. Он также предполагал, что они так поступили, поскольку менять номера было утомительно. Такая система сделала бы рейтинг более стабильным.

Бруно продолжил:

― Это было последнее задание для вашего класса. Теперь вы, дети, начнете настоящее обучение и будете отправлены на различные посты. В зависимости от оценок, полученных вами в ходе этой подготовки, места, в которые вам будет разрешено попасть, и учебные материалы, которые вы получите, будут сильно различаться. Теперь, когда ты стал лучшим в классе, у тебя будут все самые лучшие привилегии.

― Понятно.

― Хм. Тебе не кажется, что это несправедливо? Прямые потомки обладают этими знаниями и тщательно готовятся, а остальные стажеры ничего не знают.

Конечно, это было несправедливо, но Леонард уже знал об этом и не придавал этому значения. От рождения до самой смерти жизнь редко бывает справедливой, а те, кто клялся в этом, все лгали. Обладающие властью не могли не желать обеспечить своим детям спокойный путь. Учитывая, что потенциал прямых потомков был в несколько раз выше, чем у остальных стажеров, не было ничего странного в том, что они получали больше преимуществ.

― И это гораздо более надежная система, чем та, которая позволяет бездарным и хитрым людям подниматься по карьерной лестнице за счет кумовства.

Как минимум, они должны были доказать свое мастерство. Так считал Леонард. Он объяснил это Бруно.

― Это довольно зрелая точка зрения, - сказал инструктор, будучи впечатленным.

― В таком случае тебе не составит труда понять то, что я собираюсь рассказать тебе дальше.

Каким бы благородным и упорядоченным ни было семейство Карденас, полностью искоренить корысть и благосклонность родственников было невозможно. Поэтому в семье было установлено несколько правил, одним из которых был запрет на несанкционированную помощь.

Однако это подразумевало, что существует и санкционированная помощь, следовательно, она не была полностью запрещена. Например, разрешалось сообщать кому-то о планах тренировок за несколько дней до них или рассказывать о сути рангов. Информация была несколько банальной, но все же полезной, поэтому ее разрешали. Таким образом, семья Карденас могла поддерживать подобие баланса, не запрещая помощь полностью.

― Но есть такие ученики, как ты, которые достигли высших рангов, не получая никакой посторонней помощи, - закончил Бруно.

― Так вот почему вы задали мне все эти вопросы? - сообразил Леонард.

― Да. Я хотел узнать, получал ли ты помощь извне. Прошу прощения, если это тебя задевает.

― Вовсе нет.

Бруно ярко улыбнулся.

― Ты не только являешься непрямым потомком, но и стал лучшим в классе без посторонней помощи, поэтому получишь в три раза больше учебных материалов, чем если бы тебе помогали. Поздравляю.

― Спасибо.

Леонард не мог не удивиться. В три раза больше! Значит ли это, что он сможет тренироваться в три раза больше? Или что качество обучения будет в три раза лучше? Это была такая прекрасная награда, что она смыла бы всякую зависть к преимуществам прямых потомков.

Бруно объяснил еще несколько вещей, прежде чем повернуться, чтобы уйти, но его прервали.

― Сэр, - позвал Леонард.

― Хм?

― Что будет с этим волком?

Этот вопрос напомнил Бруно, что Леонард все еще ребенок. Бруно захихикал.

― Хахаха! Он тебе понравился?

― Ну, он милый. И, в общем, я в долгу перед ним.

― Не стоит беспокоиться. Он останется жить в этом лесу, как сторожевой пес, и с ним больше ничего не случится, - заверил он.

Леонард немного расслабился.

― Можно я проведу с ним еще немного времени, прежде чем мы уедем?

― Только не опаздывай, - любезно ответил Бруно.

― Сегодня весь день посвящен тебе. Ты же не хочешь испортить им настроение, правда?

― Я понимаю.

Мальчик коротко кивнул, и инструктор ушел быстрее, чем пришел.

Убедившись, что инструктор скрылся из виду, Леонард снова повернулся к волку. Теперь, когда Бруно ушел, он снова лег на землю, виляя хвостом, но в его глазах появилось какая-то грусть.

― Ты не хочешь, чтобы я тоже уходил? - пробормотал Леонард.

Он гавкнул в ответ. Они были знакомы недолго - всего несколько дней. Но Леонард чувствовал, что волк уже воспринимает его как члена семьи. Привязанность животного была чище человеческой. Леонард почувствовал, что на мгновение дрогнул, увидев его жалостливый взгляд.

― Мне очень жаль. Ты не можешь пойти со мной, - прошептал он.

Волк заскулил и опустил голову на лапы.

― Я стану сильнее. И ты тоже должен стать сильнее, если хочешь следовать за мной, если мы когда-нибудь встретимся снова, - сказал он.

Наступит день, когда он сможет покинуть семью Карденас и отправиться путешествовать по миру. Однако он будет гораздо сильнее, чем сейчас, и отправится в приключение, не подходящее для волка, которого всего лишь обучили испытывать стажеров. Так что, скорее всего, этому не суждено было сбыться.

― Но если ты будешь достаточно силен, чтобы присоединиться ко мне, я дам тебе настоящее имя в тот же день, - пообещал Леонард.

Он положил руку на голову волка и закрыл глаза.

Связь с Сущности Души Зверя - это сверхсекретная техника, используемая в джунглях Наньмана для воспитания духовных животных, позволяющая наложить на животное свой отпечаток. Поскольку для этого требовалось влить ци в животное, а не в человека, то, сколько бы попыток ни предпринималось, они не срабатывали, если животное было недостаточно умным.

― Это мой единственный шанс.

Поскольку у Леонарда не было внутренней ци, он впитал естественную энергию и направил ее в волка. Это стало для него тяжелым испытанием.

― Урп.

Он сглотнул кровь, поднявшуюся в горле, и стал наблюдать, как мана течет внутри волка и запечатлевается на нем. Сколько бы раз ни потребовалось, он продолжал циркулировать ману до тех пор, пока волк сам не смог бы ею овладеть.

Жители Джунглей Наньман не были дураками, так почему же они не использовали эту технику на каждом встречном звере? Да потому, что с неразумным животным невозможно установить связь, да и пытаться было бессмысленно.

А потом...

― Я... сделал это.

Удивительно, но Связь перешла к волку на пятом цикле, и теперь волк полностью запомнил путь маны.

Когда Леонард отдернул руку, он увидел, что волк без проблем циркулирует энергию. Как оказалось, волк был умнее большинства духовных животных.

Вуф! Вуф, Вуф!

Волк, казалось, был воодушевлен обретенной силой и бегал по кругу. Сила его шагов была уже в два раза сильнее. Если это была только начальная стадия, то ему не потребуется много времени, чтобы стать достаточно сильным, чтобы в одиночку разорвать духовного зверя.

― Не бездельничай, не будь высокомерным и постоянно тренируйся. Если ты станешь неуправляемым или начнешь жаждать крови, я убью тебя сам.

Вуф!

Волк восторженно гавкнул, как бы говоря ему, чтобы он не волновался. Леонард усмехнулся и отвернулся.

Волк молча смотрел ему в спину. Когда мальчик исчез из поля зрения, он откинул голову назад и завыл.

Авоооо!

Так человек и волк разошлись в разные стороны, гадая, встретятся ли они снова и когда.