― Он быстр, - сразу оценил Леонард, наблюдая за стажером.

Физические возможности стажера не соответствовали четырнадцатилетнему подростку. Ширина каждого шага превышала три метра, а верхняя часть его тела оставалась устойчивой, даже при движении с такой скоростью. Его хватка была настолько сильной, что казалось, будто древко сломается в его руках. Даже потомки Клана Хуанфу, славившегося своими кулачными искусствами, или Клана Пэн, известного использованием тяжелых мечей, обычно не были столь одаренными.

― Я знал это. В родословной Карденасов есть что-то особенное.

Он должен был узнать правду об их предке, Герцоге Карденасе. В противном случае он останется максимум с беспочвенными домыслами.

С этой мыслью Леонард уклонился.

Вуош…!

Яростный удар пронесся мимо него, заставив №157 покраснеть.

― Ну же, вытаскивай свой меч! Или я убью тебя по-настоящему! - крикнул он в гневе.

― Хм?

Леонард лишь пожал плечами.

― С твоим уровнем мастерства это будет непросто.

― Ты ублюдок!

Слова Леонарда вывели стажера из себя. На этот раз №157 нацелился на его голову, а не в корпус. Даже с деревянным мечом быстрый, хорошо поставленный удар мог убить или навсегда вывести его из строя. А если стажер обладал физическими данными Карденаса, то ничем хорошим это не закончится.

― В таком случае мне нужно просто избегать ударов.

Он сделал полшага назад, когда меч метнулся вниз, не задев его носа. Когда №157 повторно атаковал, Леонард извернулся, чтобы избежать удара.

Удары №157 были быстрыми и точными, учитывая его возраст, но этим все и ограничилось.

― Основы основ были накрепко заколочены в него. Не знаю, кто его учил, но учили его хорошо.

Такие, как он, были и в муриме. Если ученики достаточно хорошо изучили основы искусства меча, такие как Три Аспекта, Шесть Гармоний и Восемь Направлений, они начинали изучать более сложные техники и прогрессировали быстрее, чем те, кто не уделял должного внимания своим базовым навыкам. Однако...

― Он слишком честен. Для его возраста это вполне логично.

Он был слишком молод, чтобы уметь использовать уловки или менять направление в середине движения. Даже те мастера боевых искусств, которые считались одаренными, как правило, осваивали эти навыки в возрасте от 15 лет и старше.

Задумавшись об этом, Леонард вытянул руку.

― Ты...?!

№157 был ошеломлен безрассудным поступком Леонарда, но он уже замахнулся мечом и не мог остановиться. Такими темпами он просто раздавит руку №381. Двое других стажеров за его спиной были потрясены. 

Тап...!

Послышался вовсе не звук ломающихся костей, а звук, похожий на удар дерева о солому.

Движение было достаточно простым. Когда меч совершал диагональный выпад, Леонард левой рукой отклонил его в сторону. Как только меч утратил импульс и изменил траекторию, он выхватил его правой рукой, продемонстрировав тем самым большой разрыв в мастерстве между ними.

Прежде чем №157 успел среагировать.

Треск!

Леонард сломал деревянный меч двумя руками и нанес стажеру апперкот в подбородок. Тот обмяк, словно марионетка. 

Леонард даже не удостоил его взглядом, стряхивая с рук стружку.

― Он примерно на том же уровне силы, что я помню.

Его память была точна. Нет, 157-й был немного сильнее и обладал сильной жаждой битвы, но в остальном особой разницы между ними не наблюдалось. Причина, по которой Леонард все еще находился на 381-м месте, заключалась в том, что он, в отличие от №157, не любил причинять боль другим. В бою не имело значения, обладает ли человек агрессивным характером или нет, но для детей, которые даже не могли считаться мастерами боевых искусств Третьего Класса, это было жизненно важным фактором.

― Ребенок, который без колебаний может причинить кому-то боль, отличается от ребенка, который боится драки и боли. Даже если у них одинаковый уровень мастерства, будет ясно, кто победит.  

Император Мечей Ён Му Хёк был свидетелем того, как многие люди погибали из-за того, что не могли принять правильное решение. Погибали и одаренные студенты с многообещающим будущим, и новички, никогда не сталкивавшиеся с настоящими битвами, и даже те, кто просто не любил проливать кровь, потому что родился с добрым сердцем. Как человек, живший и умерший от меча, Леонард никогда не понимал их.

― Теперь вы понимаете разницу между нами? - сказал он, глядя на двух других стажеров, когда отвесил №157 несколько легких пинков.

Они дрожали, что было вполне ожидаемо от двух детей благородных семей. Они не пытались протестовать или обвинять его в грязных трюках. Они поняли, насколько он сильнее.

Леонард был втайне поражен. Он жестом велел им выйти вперед.

― Вы оба, атакуйте меня. Или можете убежать, если хотите. Мне все равно.

Оба стажера невольно попятились назад, нахмурившись. Инстинкт самосохранения боролся с детской злобой, но в конце концов детская злоба победила. Не выдержав позора, №98 и №121 выхватили мечи. Однако, окажись это настоящая битва, их безрассудная бравада привела бы к летальному исходу.

― Вам, коротышки, определенно повезло.

Леонард приготовился нанести им удар из каратэ, с усмешкой наблюдая за тем, как они напряглись от страха. У него не было желания заходить так далеко с детьми.

До того как он получил титул Императора Мечей после присоединения к Десяти Преподобным, у него было множество жутких титулов.

Кровавый Меч Асуры. Призыватель Смерти. Демон Меча.

Он был известен своей кровожадностью. Стоило ему обнажить меч, и он не останавливался, пока не проливал чью-то кровь. Из-за этого его боялись даже члены демонических культов. 

* * *

Пока четверо стажеров с раннего утра выясняли отношения, кто-то наблюдал за ними издалека. 

На самом верху колокольни, откуда открывался вид на весь тренировочный комплекс, стояла группа людей. Этих наблюдателей называли Совами, и в их обязанности входило наблюдение за поведением стажеров. В то время как инструкторы следили за стажерами внутри зданий, они наблюдали за ними снаружи.

Один из наблюдателей пробормотал себе под нос.

― Я удивлен. Не знал, что №381 настолько силен. 

Он проследил за четырьмя стажерами, потому что они пошли в другом направлении, невзирая на то, что время утренней тренировки уже почти подошло. В награду он получил нечто совершенно неожиданное. В жетонах с рейтингом было установлено устройство, отслеживающее резкие движения и потери сознания во время боя, чтобы при необходимости изменить рейтинг. Именно поэтому он знал их номера.

― Ну и дела. Такого я точно не ожидал, - восхищенно пробормотал Сова, наблюдая за тем, как №381 обходит №98 и №121, чтобы напасть на них сзади.

Потасовка могла бы закончиться, если бы он просто ударил их по головам, но №381 зашел еще дальше - он сцепил руки за спиной, чтобы подзадорить их. Сова был слишком далеко, чтобы уловить смысл их слов по губам, но он точно знал, что они о чем-то говорят друг с другом.

№98 и №121 даже попытались провести хлипкую скоординированную атаку, но они даже не задели одежду №381. Бой закончился в одно мгновение.

― Все кончено.

Пока №98 и №121 тяжело дышали после безуспешной атаки, №381 метнулся, как молния, и ударил их в солнечное сплетение. Из-за поверхностного дыхания их ядра оказались нестабильными, и оба стажера одновременно рухнули наземь. По крайней мере, они еще не завтракали. К счастью, их не стошнило.

Это была неоспоримая победа №381.

― Победа над №157 была не столь впечатляющей, но он победил №98 и №121 голыми руками, не получив при этом ни одного удара. Он сильно изменился после пребывания в лазарете. Сотрясение мозга помогло ему или это нечто другое?

Сова почесал голову, словно и сам понимал, как нелепо это звучит.

― Он скрывал свои навыки? Но почему? Его послужной список настолько чист, что он не может быть шпионом. Может, он наконец решил проявить свою истинную силу из-за войны между группировками?

Его перо внезапно остановилось на середине написания отчета. 

― ...А?!

Он не знал, показалось ли ему это, но он почувствовал, будто №381 оглянулся на него в тот момент, когда находился среди трех тел. Однако мгновение спустя №381 развернулся и отправился неизвестно куда.

Сова покачал головой, глядя ему вслед.

― Не может быть. Он не смог бы ощутить меня на таком расстоянии без использования маны. Но если он смог это сделать, значит, у него очень хорошие инстинкты.

Например, шестое чувство.

Если №381 скрывал свою истинную силу, это было возможно. Сова не испытывал к нему враждебности, поэтому, если №381 мог ощущать его на таком расстоянии, он должен был легко уклоняться от простых атак стажеров с закрытыми глазами.

В самом конце отчета Сова отметил:

― Скорее всего, обладает чрезвычайно обостренными чувствами.

После этого он отложил перо.

― За этим классом стажеров будет очень интересно наблюдать. Надеюсь, они не будут такими предсказуемыми, как предыдущий класс, - заметил он.

Члены семьи Карденас всегда превосходили ожидания, но стоило собрать их вместе и вынудить конкурировать, как результат оказывался предсказуемым. Почти все высокоранговые стажеры были прямыми потомками, и для них было характерным создавать группировки и воевать друг с другом.

― Мало того, что непрямой потомок достиг такого высокого ранга, так он еще и отказывается присоединяться к какой-либо фракции...

№ 381 может войти в историю.

― Я с нетерпением жду этого, №381. О, полагаю, сейчас он № 98, - хищно усмехнулся Сова при мысли об обновлении рейтинга Леонарда.

Иногда ему становилось настолько скучно, что он пропускал фронт работ, но время от времени происходили необычные вещи, которые поддерживали его интерес.

Леонард вошел в здание и исчез из виду, даже не подозревая, что теперь он №98.

* * *

― Мне кажется, за мной кто-то следил.

Как только он закрыл за собой дверь, Леонард испустил долгий вздох. Он был уверен, что ощутил кого-то на вершине колокольни. Он практически не сомневался, что там есть кураторы, которые следят за тем, чтобы стажеры не нанесли друг другу серьезных увечий или не убили друг друга, устраивая потасовки. Если бы показалось, что Леонард собирается сделать что-то радикальное, они, скорее всего, вмешались бы. 

― Впрочем, это неважно, потому что я не собираюсь скрывать ничего, что не принесет мне неприятностей...

Кроме того, у него возникло ощущение, что война между группировками была более масштабной и сложной, чем он думал вначале. №1 принуждал стажёров присоединяться к его группировке, а члены ветвей объединялись, чтобы противостоять прямым потомкам. Мысль о том, что существует еще две фракции, выматывала. Было бы неплохо, если бы они держали это между собой и игнорировали его, но теперь, когда Леонард продемонстрировал свою силу, он стал казаться им блестящим объектом, перед которым невозможно устоять. Однако он не хотел, чтобы это сокращало время его тренировок. Он не знал, как поступить.

― Хм. Это сложно.

Они не стали бы его слушать, что бы он ни сказал, но эго Императора Мечей не позволяло ему скрывать свою силу. В конце концов, именно он был тем безумцем, который незамедлительно обратился к Небесному Демону после того, как столкнулся со стеной в своем обучении.

Решение Леонарда было очень простым.

― Я просто буду побеждать всех, кто приходит ко мне, одного за другим. Это все, что я могу сделать. 

Перед лицом его невероятной силы у них не было ни единого шанса. Как мастер Царства Созидания, он уже несколько раз использовал этот метод, и был уверен в своем выборе. Леонард одобрительно кивнул.

Ежегодная война группировок в учебном классе Карденас вот-вот должна была превратиться в кровавую бойню.