По команде Фабиана Бруно осторожно встал и подошел к Леонарду. Он протянул бутылочку с зельем, в которой плескалась красная, как гранатовый сок, жидкость.

― Возьми это. Проглоти одним глотком, - проинструктировал он.

― И это...?

― Это катализатор, который пробуждает силы в родословной Карденаса. У нас есть ровно одна доза, так что ты должен принять ее правильно.

Как только он взял в руки флакон, Леонард почувствовал, что его кровь стала теплой. Высеченная в его теле родовая линия жаждала этого вещества, побуждаемая какими-то древними воспоминаниями.

Он с усилием сорвал пробку. В нос ударил завораживающий аромат, напоминающий чистое сталактитовое молоко. Хотя вещество напоминало кровь, пахло оно совсем по-другому. Мальчик одним махом влил его в горло.

― Горячо.

Хотя бутылка в его руке была прохладной, как только ее содержимое попало в его тело, он почувствовал, будто кто-то поджег его внутренности. Ощущение было обжигающим, словно расплавленная лава стекает по его горлу!

Несмотря на жгучую боль, Леонард не оступился и не закричал. Его первоочередной задачей было размышлять о происходящих в нем изменениях.

― Жидкость не попала в желудок. Вместо этого она проникла в венулы, слилась с моей кровью и теперь направляется к сердцу. Каждый раз, проходя через вену, она превращает кровь в нечто совершенно иное.

Эффект был сродни тому, который вызывала Шаолиньская Трансформация Очищения Тела, когда человек выполнял ее на высшем уровне. Мышцы и кости становились невероятно крепкими, а меридианы и вовсе усиливались. В этот момент становилось трудно получить какие-либо внутренние повреждения, и даже создавался барьер, способный отражать любые атаки. Хотя эффект от зелья был незначительным, оно оказывало подобное воздействие на его тело.

Туд... Туд... Туд…!

Его сердце начало биться интенсивнее. Сначала это было лишь небольшое ускорение, но теперь оно колотилось с такой силой, что казалось, будто оно прорвет ребра.

В какой-то момент зелье осело возле сердца и начало сгущать кровь, словно создавая еще один орган. Это не заняло много времени.

Один!

Первая сфера крови была красной и пылала так интенсивно, что казалось, будто она его сожжет. Это было ядро огненной маны.

Два!

Второе ядро маны было черным. В отличие от первого, оно пронеслось по его внутренностям и охладило его. Это было ядро водной маны.

После этого ядра маны начали формироваться быстрее.

Три! Четыре!

Третье и четвертое быстро сформировались одно за другим, стабилизируя и укрепляя его тело. Он почувствовал прилив жизненных сил, когда появились ядро земли и ядро древа. Они были желтого и зеленого цвета. Затем появилось последнее.

Пять!

Как только появилось белое ядро, кости Леонарда стали настолько прочными, что, казалось, могли выдержать удар меча. По нему пробежал слабый ветерок и исчез. Осталось только металлическое ядро.

У Леонарда было пента-ядро, но он смирился с этим. Он с самого начала знал, что так будет.

― Моя душа все еще пребывает в Царстве Созидания, поскольку в прошлой жизни я тренировался в Стиле Одного Истока Пяти Элементов. Поэтому я неизбежно буду иметь доступ ко всем пяти элементам.

Даже если пента-ядро требовало в двадцать пять раз больше энергии маны, чем одно ядро, это не представляло для него особой проблемы, ведь он уже знал, как обрабатывать энергию природного происхождения.

Стиль Одного Истока Пяти Элементов позволял хорошо изучить пять типов ци. Кроме того, можно было объединить два или три типа и усилить выдаваемую энергию.

Однако на момент смерти Император Мечей был еще далек от раскрытия ци Пяти Элементов.

― Ху...

Пока Леонард наслаждался силой, магический круг вокруг его ног начал светиться. В него было встроено более десяти драгоценных камней, символизирующих стихии. Через несколько секунд он определил типы ядер, образовавшихся внутри него, и зажег пять драгоценных камней в порядке убывания: красный, черный, желтый, зеленый и белый.

Лица всех присутствующих были серьезными.

― Твой талант владения мечом божественен, но с кровью дело обстоит иначе. Это действительно позор!

Фабиан высказал вслух то, о чем все думали. Если этот мальчик в четырнадцать лет мог видеть мечи сердца, то к двадцати годам он стал бы чудовищно могущественным командором, будь у него единое ядро!

В голосе Фабиана звучало разочарование. Проанализировав Семь Великих Орденов, он решил предложить Леонарду стать его учеником, но учитывая, что у Леонарда было пента-ядро, это было невозможно.

― Но мои слова остаются в силе. Ты заслуживаешь особого отношения, так что не зацикливайся на количестве ядер, которые у тебя есть, - сказал Командор.

― Я понимаю, - невозмутимо отозвался Леонард.

Его отношение порадовало мужчину.

― Я с нетерпением жду результатов твоего роста в Ордене Молодого Дракона. Ты не часто будешь видеть меня, но позволь мне представиться. Я - Командор Ордена, Фабиан.

― Благодарю вас, Командор Фабиан.

― Ты можешь выйти через вон ту дверь.

Леонард кивнул ему и остальным и удалился с тем же бесстрастным выражением лица, что и всегда. Оно совсем не походило на лицо человека, у которого разбито сердце из-за получения пента-ядра.

Как только за ним закрылась дверь, взрослые начали болтать.

― ...Должно быть, он очень разочарован, но похвально, что он решил этого не показывать. Полагаю, никто не рождается со всем необходимым, - заметил Фабиан.

― Э-э, Сэр Фабиан? - начал спрашивать Бруно, не в силах больше сдерживаться.

― В чем дело?

― Мне интересно, что вы имели в виду, когда сказали, что он может орудовать мечом своего сердца.

Не было ни одного человека, который бы понял этот обмен мнениями между Командором и Леонардом, но от этого Леонард казался еще более гениальным.

― Как только ты поймешь это, ты сможешь стать Мастером Меча, - заявил Фабиан.

Первым шагом было физическое обучение владению мечом, а вторым - оттачивание мастерства и обучение манипулированию усиленной энергией меча. Именно на этом и останавливалось большинство мечников. Бруно тоже находился на этой стадии.

― Зарождается в сердце и проходит через тело. Какие мудрые слова.

Фабиан не смог бы описать третью стадию, даже если бы попытался. Только увидев меч в своем сердце, человек мог стать Мастером Меча.

Сколько бы он ни пытался, Фабиан просто не мог перестать думать о том, что зря Леонарду досталось пента-ядро. Он неосознанно погладил рукоять своего меча.

― О Великий Предок Карденас, такова ли твоя воля?

Естественно, ответа не последовало.

* * *

Скрип.

Похоже, дверью пользовались нечасто, так как она издавала громкий скрип. Когда Леонард вышел из комнаты, где проходила церемония пробуждения крови, снаружи его ждал рыцарь. На его доспехах, как и на доспехах Фабиана, был выгравирован Молодой Дракон. Он был членом Ордена Молодого Дракона.

― Ты был самым высокоранговым стажером в этом классе, верно? Это заняло довольно много времени. Сколько их у тебя? - спросил он.

― У меня пента-ядро, - непринужденно ответил Леонард.

― Что?!

Рыцарь подпрыгнул от удивления. Он планировал немного приструнить мальчика.

Гении с единым ядром встречались не чаще одного раза в десятилетие, но с другой стороны, пента-ядра были такой же редкостью. На самом деле рыцарь теперь беспокоился о том, что он обидел и без того подавленного ребенка.

― Понятно. Не стоит так расстраиваться. Если ты был лучшим в классе, значит, тебя ждет блестящее будущее. Нельзя унывать так рано.

― Да, сэр...?

Рыцарь прочистил горло.

― Кхм. Следуй за мной. Как правило, ты должен был отправиться вместе со своими друзьями, но твоя Церемония Пробуждения Крови заняла больше времени, чем предполагалось, поэтому мы отправили их вперед.

― Куда мы идем? - спросил Леонард.

― К пространственному порталу, используемому семьей. Империя настолько обширна, что добраться вовремя до места назначения на обычном транспорте будет невозможно, - объяснил рыцарь.

Леонард спустился за ним по нескольким лестницам в подземный проход, по которому он еще никогда не ходил, будучи стажером, и оставил поместье позади. Система туннелей была сложной, как лабиринт, и человеку, не знающему схемы, было бы невозможно найти выход.

Они прошли еще одну дверь, спустились по лестнице и наконец оказались перед каретой, которая, казалось, ждала их.

― Садись. Если ты голоден, возьми вот это, - сказал рыцарь, протягивая Леонарду хлеб, который он принес с собой в качестве обеда.

― ...Спасибо.

Рыцарь забрался на карету и взял в руки поводья.

― У этого молодого человека доброе сердце, - подумал Леонард.

Он был странно добр.

Мальчик забрался в карету и откинулся на сиденье. Даже когда лошади начали движение, карету практически не трясло, что позволило ему сосредоточиться.

Леонард закрыл глаза и стал наблюдать за своим сердцем. В нем раздавался слабый звон, который мог слышать только он. Пять ядер были соединены между собой без малейшего диссонанса. Мана, витавшая в воздухе, втягивалась потоком и вливалась в его тело. Это не шло ни в какое сравнение с надлежащими методами культивирования, но было удивительно, что энергия текла так же легко, как он дышал. Скорее всего, это было связано с тем, что ядра маны синхронизировались с потоком его крови.

― Нет, это еще не все.

Леонард понял, что у него нет ощущения дисбаланса, несмотря на то что у него только что появился совершенно незнакомый орган.

― Такое ощущение, что он всегда был здесь и просто пробудился.

Он по-прежнему не имел ни малейшего представления о принципах работы кровной линии Карденаса. Более того, теперь у него появилось еще больше вопросов.

Но до сих пор его кровь служила ему только на пользу, так что это было неплохое чувство.

Отвлеченный другими мыслями, Леонард вновь сосредоточился и вцепился в природную энергию, текущую вокруг него. Циркуляция дыхания была для мастеров боевых искусств важнее еды, и он делал это впервые с момента трансмиграции.

― Хм... Ху...

Он задержал дыхание на несколько минут, прежде чем выпустить его. Мана постепенно приливала к нему все сильнее и сильнее в соответствии с ритмом его дыхания. Если бы Фабиан был рядом, он бы перепугался до смерти. Единственными людьми в этом мире, которые могли контролировать природную ману во время дыхания, были те, кто превосходил уровень Мастера Меча.

― Я продвигаюсь в три раза быстрее, чем до появления ядер.

Леонард нахмурил брови. Он мог не только поглощать энергию в три раза быстрее, но и циркулировать ее с еще большей скоростью. С одной стороны, это означало, что он мог становиться сильнее в три раза быстрее, но с другой - он подвергался в три раза большей опасности.

Если бы его кровеносные сосуды не были укреплены с помощью Церемонии Пробуждения Крови, он бы начал истекать кровью из всех отверстий в своем теле еще до того, как закончил бы один цикл.

Но...

Он обладал тонким контролем над маной, свойственным боевым мастерам Царства Созидания, и ничуть не пошатнулся, несмотря на то что уже однажды умер.

Если мана циркулировала в три раза быстрее, ему просто нужно было не отставать от нее. Это был незамысловатый вывод, но он четко контролировал энергию. Он направил каждый тип в соответствующее ядро, не допустив ни единого смешения.

Пять ядер маны засияли пятью яркими цветами, словно кристаллы. На мгновение сила перестала поступать в них, но затем они вдруг затрепетали еще сильнее, словно рыбы, нашедшие воду.

Именно в этот момент в его голове промелькнули слова Небесного Демона:

― Если чистота - основа Истока Хаоса, то баланс - основа пяти элементов. Если они не находятся в гармонии, то их проявление будет хрупким.

Совет от человека из Глубинного Царства:

― Ты заложил основу для Ци Пяти Элементов после того, как смог достичь Трансформации Ци Меча, что привело к дисбалансу ци.

Небесный Демон имел в виду проявление меча Ён Му Хёка, которое представляло собой массу энергии, созданную путем направления внутренней ци. Однако эту технику могли использовать даже мастера боевых искусств Первого Ранга. Ён Му Хёк, обладая природным талантом управлять ци меча, смог объединить пять стихий, но это был его предел. Ему было сложно собрать равное количество каждого элемента. Если бы он был более чем посредственен в этом, то смог бы создать гармоничную основу энергии, когда достиг бы Царства Вершины.

Однако Дан Мок Джин считал, что уже слишком поздно для того, чтобы достичь стадии завершения. Да и вообще, будь Ён Му Хёк мастером Первого Ранга, это всё равно было бы невозможно.

― Но что, если я попытаюсь объединить пять элементов ци сразу после того, как получил доступ к мане? Каков будет результат?

Пять элементальных энергий завихрились внутри него согласно его воле.

Стиль Пяти Элементов Одного Истока

Пятизвездочная Сутра Созидания: Сжатие

В прошлой жизни он узнал, что пять элементов не обязательно представляют собой пять основных веществ, а скорее пять основных взаимосвязей.

Дерево породило огонь. Огонь породил землю. Земля породила металл. Металл породил воду. Вода породила дерево.

Дерево доминировало над землей. Земля доминировала над водой. Вода доминировала над огнем. Огонь доминировал над металлом. Металл доминировал над деревом.

Принцип гласил, что пока цикл продолжается, он будет поддерживать мир вечно. В обратном случае этот принцип прекращает свое действие и приводит к обратному эффекту.

― Согласно древним текстам, когда все пять элементальных энергий обузданы, их можно объединить, чтобы преобразовать в единую энергию.

Пять элементов струились как единое целое и существовали как единое целое.

В ответ на его осознание ядра маны внутри него слились, словно превратившись в единое целое.

Глаза Леонарда распахнулись и на мгновение засветились пятью цветами.

Он объединил элементы. Этого он достиг только после того, как в прошлой жизни стал мастером боевых искусств Первого Ранга.

Энергия пяти стихий текла по его восьми уникальным меридианам, как стремительная река, собирая ману с такой скоростью, которая была бы невозможна для пента-ядра.

― Ну вот и все.

Леонард решил, что в этой жизни он достигнет Глубинного Царства - нет, он поднимется еще выше.

Не зная, как нервничает рыцарь, сидящий на карете, на лице мальчика расцвела загадочная улыбка.

Новые силы. Новые боевые искусства. Новые земли.

Сердце заколотилось от волнения, когда он задумался о том, что ждет его дальше.