― Лобовая атака, да? Неплохой выбор.

Леонард оценил атаку Хейдена. Даже без использования маны между Уровнем Совершенствования Тела и Уровнем Внешней Силы существовала большая разница в физических возможностях.

После перехода на Десятую Ступень телосложения становилось похожим, но один разрыв между Главными Уровнями был равен или даже превосходил разрыв между пятью или шестью Малыми Уровнями. В матче «один на один» преимущество было на стороне Хейдена.

Хейден в два шага поставил Леонарда в зону атаки своего меча и провел нисходящий удар. Леонард легко уклонился и ударил ногой по задней части колена Хейдена. Это был удар с малым разворотом, направленный в ногу, на которую приходился центр тяжести Хейдена.

Хейдену уже доводилось кататься по земле после нескольких ударов в одно и то же место, поэтому на этот раз он заблокировал удар коленом. Раздался короткий звук тупого столкновения, так как оба были в поножах.

― Хааааап!

После успешного блока Хейден обрел уверенность и начал агрессивно атаковать мечом. Хотя он знал, что это не сработает, он пытался ввести в заблуждение взгляд Леонарда, размахивая мечом. Это было похоже на дымку, затуманивающую зрение, или на змею, скрывающую свои ядовитые клыки.

Он нанес серию колющих ударов.

Острие меча Хейдена не доставало до Леонарда. Леонард сделал полшага, нет, даже меньше, и увернулся от всех ударов.

Леонард посоветовал:

― Сеньор Хейден, при нанесении ударов нужно больше внимания уделять ногам, а не рукам.

Искусство Меча Солнечного Удара Секты Дяньчан было ярким примером. Они не наносили удары, оставаясь на месте, а атаковали, взрывообразно ударяя задней ногой. Дальность атаки меча определялась не только длиной руки, но и расстоянием, которое можно было сократить с помощью искусства перемещения.

Кроме того, в отличие от копья, колющий удар мечом или саблей обычно наносился одной рукой. Если бы Хейден полагался только на силу рук, его сила и скорость значительно снизились бы.

― Правда? Тогда вот так!

Хейден сразу же последовал совету Леонарда, добавив силы и разнообразия в свои однообразные движения ногами. Это нельзя было назвать правильным искусством передвижения, но оно разительно отличалось от его прежних движений, которые выдавали как его наступление, так и отступление. Как и ожидал Леонард, Хейден был достоин носить гордое звание гения даже среди Карденасов. 

Хейден использовал силу колена, останавливался, а затем поворачивался лодыжкой, делая свои движения непредсказуемыми. Даже для мастера боевых искусств Уровня Совершенствования Тела он перетруждал свои суставы до такой степени, что они начинали болеть.

Хейден пронесся мимо Леонарда с безрассудной скоростью, задев при этом несколько прядей его волос. Если бы Леонард не уклонился, ему бы порезали лоб, но никто из них не беспокоился, что его порежут.

― Как насчет этого! - сказал Хейден.

― Думаешь, ты сможешь наверстать упущенное, получив всего один совет?

Леонард кисло ответил на нытье Хейдена, но внутренне похвалил его работу ног.

Он обучил Хейдена, как улучшить движения своего неумелого фехтования, и теперь, после того как он увернулся от всех ударов Хейдена, настало время научить того опасности меча. Мышцы предплечья Леонарда вздулись.

Лязг!

Острие меча поразило Хейдена, заставив его пошатнуться. Любая сила, быстро перемещающаяся по прямой линии, была крайне уязвима для бокового удара, поскольку подобные удары мечом заставляли человека сильнее отклоняться в одну сторону. Это было слабое место, которое трудно было найти в дальнобойных боевых искусствах, таких как искусство владения копьем.

Верхняя часть тела Хейдена была открыта, и он попытался перехватить меч, который вот-вот должен был отклониться. В это мгновение меч Леонарда полетел к его шее.

― Аргх!

Хейден рефлекторно взмахнул рукой по траектории полета меча, защищая свою шею ценой руки. Такая решительность пригодилась бы в настоящем бою.

Меч Леонарда уже собирался отрубить ему руку, но над правой рукой Хейдена образовался защитный щит, отразивший его. Это был энергетический щит - способность Уровня Внешней Силы.

Хейден использовал его неосознанно, но он был довольно прочным.

― Даже если бы он не использовал энергетический щит, я бы остановился.

Леонард завороженно смотрел на энергетический щит вокруг руки Хейдена. Несмотря на то что он был полупрозрачным, как туман, он обладал красным оттенком. Похоже, Хейден в основном тренировал ядро маны элемента огня. В отскакивающей силе было тепло, и оно перетекало в меч Леонарда.

Наблюдая за противостоянием этих двоих на краю открытой площадки, Йен и Гейл поддразнивающе повысили голоса. Они призывали Хейдена поскорее исчезнуть с поля боя, чтобы подошла их очередь.

― Хейден, это грязная игра!

― Ты слабак! Думаешь, Леонард не сможет остановить свой меч?!

Хейден сказал:

― Тч, я подсознательно использовал энергетический щит. С твоей рукой все в порядке?

― В порядке.

Леонард кивнул и показал свою ладонь.

Защитная ци, используемая экспертами Царства Вершины, - или, говоря языком этого мира, энергетический щит, используемый экспертами Уровня Внешней Силы, - не просто защищал тело пользователя. Он также мог ранить противника, вступившего с ним в контакт.

Уровень мастерства Хейдена был всего лишь вторым, и он не использовал его со злым умыслом, поэтому Леонард ощутил лишь небольшое тепло. Если бы Леонард по неосторожности столкнулся с правильно созданным энергетическим щитом, он получил бы серьезные внутренние повреждения или умер на месте.

― Как и ожидалось, Уровень Внешней Силы эквивалентен Царству Вершины. Чтобы использовать защитную ци на уровне Хейдена, нужно было быть как минимум на среднем уровне Царства Вершины.

Сложность управления ци значительно уменьшится, когда будут открыты малые меридианы во всем теле. На начальном этапе Царства Вершины ограничение заключалось в том, что нужно было либо силой покрыть все тело защитной ци, либо покрыть одну область концентрированным количеством ци, что привело бы к тому, что рана стала бы менее серьезной.

― Хорошо! Теперь моя очередь!

Гейл быстро бросился вперед, как только Хейден отступил назад.

― Я буду под твоей опекой, Леонард!

Вместо ответа Леонард поднял меч. Как и прежде, прохладный ветер плотно обхватил тело Гейла, выжимая из его пор холодный пот.

Как бы то ни было, Гейл яростно улыбнулся, как и Хейден. Если разум не был полностью изолирован, достигнув Царства Созидания, он должен был следовать за телом. Даже если человеку не грустно, он все равно будет грустить, когда плачет, и не будет, когда не плачет. Противостоять страху можно было только смехом.

Гейл ударил ногой по земле и помчался вперед. Леонард наблюдал за Гейлом, который двигался, как дикий кабан, глядя на кучу грязи, оставшуюся позади него. Леонард выглядел непоследовательным, но и Гейл, и Хейден обладали одной и той же системой мышления.

― Я ошибался. Мастерство фехтования этого мира не является бесформенным; только мастерство Карденаса сошло с пути.

Леонард разобрался в систематической структуре боевых искусств, которым обучают в семье Карденас, во время спарринга с этой троицей и был очарован ею в течение нескольких дней. Это было неизбежно. Как говорится, «все реки впадают в море», но кто бы мог представить, что появится боевое искусство, противоречащее основным принципам боевых искусств!

― Обучившись одному боевому искусству, человек мог справиться со всеми остальными. Однако, как правило, он умирал или сдавался раньше.

Если бы помимо таланта, стараний и удачи не хватало чего-то еще, достичь вершины было бы невозможно. Нужно было быть как минимум в Царстве Вершины, а большинству приходилось переходить через стену в Царство Созидания, чтобы хотя бы попытаться понять основные боевые принципы.

Однако если бы они тренировались по подобной методике в этом мире, существовала большая вероятность того, что они бы умерли, так и не достигнув Уровня Внешней Силы, не говоря уже о достижении Трансцендентного Уровня. Возможно, именно поэтому предки семьи Карденас придумали решение. Это было настолько нетрадиционное и абсолютное решение, что даже Императору Мечей Ён Му Хёку оставалось только усомниться в собственном здравомыслии.

― Подумать только, им пришло в голову выучить тысячи вещей и объединить их в одно целое. Любой тугодум или посредственность никогда не смог бы использовать это мастерство, даже если бы учился ему всю жизнь.

Система боевых искусств Карденаса начиналась с распознавания облика противника и понимания его основных действий. Например, они начинали с различных стилей владения мечом, предназначенных для использования против людей, зверей, птиц и рептилий. Затем, в зависимости от способностей ученика, его обучали подробным приемам и навыкам.

Кроме того, вводный этап включал в себя запоминание приемов защиты, а также поз и атак, которые реагировали на различные формы.

― Даже постигнув форму, можно понять, насколько велик или ничтожен противник, и можно ли справиться с его движениями и способностями с помощью боевых искусств, которым он обучался. Даже тем, кого называют гениями, потребуется не менее десяти лет, чтобы выучить все.

Даже если человек потратил десять лет на изучение чего-то, это еще не означало, что он овладел этим. Тем не менее, чтобы сократить срок обучения, семья Карденас с детства закаляла детей практическим опытом. Это была привилегия семьи, в которой все кровные родственники рождались с талантом!

― Если бы обычный клан или семья так воспитывали своих отпрысков, ни один клан или семья не смогли бы выстоять. Они бы просто развалились.

Преодолеть угрозу смерти один раз в реальном бою было более эффективно, чем сто дней тренироваться в тренировочном зале. Все это понимали, но существовали причины, мешавшие им применить это на практике.

Нерасторопные умрут, так и не сумев преодолеть кризис. Для посредственных людей пределом возможностей было бы бороться и едва выживать. Однако одаренные и даже более одаренные могли быстро придать форму боевым искусствам, которые они запомнили в своей голове.

― Уф!

Клинок Леонарда был точен, несмотря на то что он был погружен в собственные мысли. Перед лицом яростных и грубых атак Гейла положение атакующего и защищающегося поменялось, когда Леонард нанес несколько ударов по жизненно важным точкам, выявленным в потоке атак.

Если в атаках Хейдена приоритетом была скорость, то атаки Гейла были тяжелыми.

По мере того как Гейл отступал и ослаблял свой импульс, который должен был сокрушить противника, как лавина, у него появлялось множество уязвимых мест. Он понял, что они у него есть, но уже опоздал на несколько шагов, чтобы отступить в безопасное место.

Меч остановился перед его шеей. Гейл посмотрел на меч, затем сглотнул слюну, чтобы проверить, осталась ли его голова нетронутой.

― ...Я проиграл.

― Хорошая попытка.

Леонард убрал меч.

― Не стоит зацикливаться только на одной форме меча, поскольку ты сражаешься против людей. Это замечательно, что ты следуешь этому совету, но разрыв в уровне мастерства каждой формы меча слишком велик. Более того, почему ты используешь технику избиения медведя до смерти, когда сталкиваешься со мной? Мои движения совсем не похожи на медвежьи.

Гейл ответил со смущенным выражением лица:

― Уф, я думал, что смогу застать тебя врасплох таким образом.

― Это правда, что игры разума не всегда лучший выход, но не стоит специально оставлять их в качестве последнего варианта.

― Я буду иметь это в виду...

После того как Гейла отчитали за мелкие пакости, Йен встал перед Леонардом, так как наконец наступила его очередь. Это было начало третьего поединка.

* * *

― Еще раз спасибо за сегодняшний день. Мы вернемся через три дня!

― Будьте осторожны!

― Ты всегда можешь обратиться к нам, если тебе что-то понадобится!

Закончив обычный спарринг, троица попрощалась и ушла. Они были избиты, ни разу не сумев парировать атаку Леонарда, но благодаря тому, что их навыки улучшались с каждым днем, они улыбались от уха до уха.

Только Леонард, который невольно стал их инструктором по фехтованию, вздыхал.

― Иногда мне это нравится, но, как и следовало ожидать, это надоедает. Я больше привык обходиться в одиночку.

Когда троица ушла, глаза, постоянно следившие за домом Леонарда, тоже ушли. Любопытство неизвестного рыцаря среднего ранга было подогрето, и он обратил внимание на Леонарда.

― Раз он уделяет мне внимание, значит, он подобен моей дымовой завесе и скрывает мое местонахождение.

Постоянное внимание - это нехорошо, но и абсолютное безразличие тоже. Было бы подозрительно, если бы человека никогда не видели. В этом смысле спарринг-сессия с трио дала понять, что Леонард существует. Для других Леонард казался ребенком, который искренне тренируется и не отстает от старших, чтобы хорошо выглядеть перед старшими.

― Вчера я выбрал Хейдена... Может, мне сегодня превратиться в Йена?

Леонард использовал Искусство Изменения Лица, и его облик изменился на облик Йена. По мере того как он ежедневно продолжал использовать это искусство, уровень его мастерства рос, и теперь даже при близком рассмотрении невозможно было отличить настоящее лицо от подделки. Кроме того, он сменил и одежду. Темная одежда была сшита из шкур монстров, которых он поймал в глубине острова, и доспехов, которые он попросил купить старших.

Темная одежда должна была скрыть его от посторонних глаз на острове после захода солнца. Помимо монстров, которые могли обнаружить других с помощью обоняния или слуха, он мог избежать взглядов инструкторов, стоящих на страже высоко и далеко.

― Не могу поверить, что Император Мечей Ён Му Хёк крадется. Если бы старик Синту увидел это, он бы так смеялся, что упал бы со стула.

Леонард криво усмехнулся.

― Я полагал, что ты будешь использовать все это, если научишься. Выучи и мое искусство скрытности, сопляк!

Ён Му Хёк, который думал, что ему не придется заниматься тайными вылазками, ошибался. Он растворился в тени, скрывшись от посторонних глаз, вновь воспользовавшись искусством скрытности.

Сначала Леонард отправился в Лес Костей. Его внешние районы характеризовались уровнем риска в два черепа, но его глубины, которых люди избегали, несли уровень угрозы в три черепа.

Это был тот самый район недалеко от центра острова, который он впервые посетил три месяца назад.

― Надо бы раздобыть себе духовных трав, когда все они вырастут.

В какой-то момент Леонард отлично приспособился к острову.