Изнутри тела Леонарда доносились звуки разрывов. Каждое мышечное волокно разрывалось, а затем перестраивалось в нечто более прочное и долговечное.

И не только мышцы. Его кости, связки и сухожилия также были подняты до нового предела.

Когда кто-то прибегал к Технике Реконструкции Костей после достижения Царства Созидания, он словно разрушал свой дом, чтобы построить замок. С другой стороны, этот процесс был скорее похож на замену частей дома на более качественные, чем на его полное разрушение.

Леонарду не потребовалось много времени, чтобы на физическом уровне ощутить изменения. У него отвисла челюсть.

― Ого. Это просто абсурд.

Он достиг лишь Первой Ступени Уровня Совершенствования Тела, но его физические показатели теперь были в три с лишним раза выше, чем раньше. Он пропустил несколько лет физического развития, просто проглотив десять камней маны.

― Даже мой даньтянь и каналы ци как будто немного расширились. И я должен сделать это десять раз, а не один? Эффект будет значительно выше, чем от Техники Реконструкции Костей.

Техника Реконструкции Костей не обязательно делала тело таким же прочным, как десятитысячелетняя холодная сталь. Скорее, она максимально раскрывала потенциал тела, заложенный в нем от рождения, и поддерживала это состояние. Однако Усовершенствование Тела полностью повышало этот порог и перестраивало всю опорно-двигательную систему в нечто новое. Ни одна боевая техника в его старом мире не могла вызвать такого великолепного эффекта.

― Надо попробовать принять еще.

Как мастер боевых искусств он испытывал чувство отвращения, ведь это было слишком просто, но он не прекратил тренировки. Это чувство в основном принадлежало его прошлому, и не было причин отвергать условности этого мира. Кроме того, заглянув внутрь своего тела, он не обнаружил никаких негативных побочных эффектов.

После того как Леонард проглотил около сотни низкосортных камней маны, он почувствовал, что его тело переживает вторую эволюцию.

Тре-е-еск!

Он достиг Второй Ступени Уровня Совершенствования Тела.

Первая степень усилила его мышцы, сухожилия и связки. На этот раз весь его скелет как будто перестраивался.

Когда он сидел в позе лотоса, из его тела вырвалось несколько взрывных трещащих звуков. Начиная с ребер возле сердца, все кости в верхней части тела были раздроблены и пересобраны заново. И что удивительно, он почти не чувствовал боли.

Треск! Треск! Треск!

Эта волна прокатилась по его тазобедренной кости до бедра и коленных чашечек и достигла пальцев ног. В конце концов были преобразованы и локтевые суставы с костяшками пальцев. Трансформация начала стихать.

Леонард понял, что его физические способности не усилились, как это было при достижении Первой Степени, но его тело стало способно выдерживать большее количество усиления маной. В первый раз он получил силу, а в этот раз - долговечность.

― Чтобы достичь Первой Ступени, мне потребовалось абсорбировать десять камней маны, а чтобы достичь Второй - сто камней маны. Значит ли это, что мне нужна тысяча, чтобы достичь Третьей? - размышлял он вслух.

Хотя он был в восторге от эффектов Совершенствования Тела, его не могло не разочаровать то, сколько камней маны ему пришлось израсходовать.

По мнению Брэдли, камней маны Леонарда хватило бы только на то, чтобы достичь Пятой Ступени Уровня Совершенствования Тела с пента-ядром, но благодаря объединению пяти элементов, эффективность использования увеличилась и стала эквивалентна тройному ядру. В таком случае Леонард должен был достичь Пятой Ступени не затратив и половины своих камней маны.

К счастью, он ошибался. Как только он поглотил еще двести камней маны, он почувствовал, что его тело снова начало меняться. Очевидно, для достижения Третьей Ступени ему не требовалось в десять раз больше камней. Для достижения Первой Ступени требовалось совсем небольшое их количество.

Таким образом, он достиг Третьей Ступени Уровня Совершенствования Тела. В этот момент он почувствовал, что его нервы не выдерживают. Пять его чувств обострились до предела, а нейронные сигналы стали в несколько раз быстрее. Теперь он мог регулировать скорость обработки данных по своему усмотрению. Он мог ощущать вещи с такой скоростью, какая не должна была быть возможной, и даже реагировать на них.

― С такой скоростью меня не сможет поразить даже многозарядный арбалет.

Многие мастера боевых искусств даже Первого Класса с трудом замечали стрелы, выпущенные из арбалета прямо перед ними, но Леонард теперь обладал рефлексами, позволявшими ему перехватывать и уклоняться от них. Его восприятие стало таким же острым, как у животного, а от внезапного обострения чувств даже зазвенело в ушах. Ему потребовалось время, чтобы собраться с мыслями.

― Не слишком ли быстро я продвигаюсь по Ступеням? У меня такое чувство, что если сделать это еще раз, то возникнут проблемы.

Хорошего может быть слишком много, и нужно ценить то, что есть. Леонард закрыл глаза и поборол свою жадность.

― Я и так слишком многого достиг за один день.

Теперь, когда он задумался об этом, что-то было не так. Если для достижения следующей Ступени требовалось лишь поглощать камни маны, то Пятой Ступени можно было достичь за один день. Однако, по расчетам Брэдли, Леонарду потребовалось бы на это полгода.

― Неужели это ненормально? - задался он вопросом.

Мальчик был прав. Хотя на освоение Уровня Совершенствования Тела требовалось гораздо меньше времени, чем на другие Основные Уровни, трудно было представить, что кто-то может достичь Третьей Ступени за один день, как это сделал Леонард. Единственная причина, по которой он смог достичь ее так быстро, заключалась в том, что он занимался йогой и владел пятью элементами.

Леонард внимательно изучил свое тело.

― Первая Ступень усовершенствовала мышцы, сухожилия и связки, Вторая Ступень реконструировала кости, а Третья Ступень укрепила нервную систему. Они усилили энергию земли, металла и дерева соответственно.

Те, кто не знаком с теорией Пяти Элементов, этого не знают, но мышцы, сухожилия и связки ассоциируются с землей. Кости состояли из минералов, а нервная система простиралась по телу, как ветви.

― Это означает, что Четвертая и Пятая Ступени будут воздействовать на части тела, связанные с водой и огнем.

Теория Пяти Элементов была не просто принципом, объясняющим, как устроен мир. Она также охватывала все живые существа, обитающие в нем. Люди тоже были частью пяти элементов, и каждая часть их тела соответствовала одному из них. Леонард впитал и объединил в себе энергию каждого элемента, поэтому он был избавлен от обязательных побочных эффектов трансформации и периодов восстановления.

― Без маны земли боль в мышцах была бы настолько сильной, что я не смог бы двигаться, а если бы не мана металла, мне бы потребовалось время, чтобы зажили кости. А без маны дерева пострадала бы вся нервная система.

Естественно, нельзя было продолжать поглощать камни маны до тех пор, пока их побочные эффекты не утихнут. Даже обладателям соответствующего элемента требовалось от нескольких дней до нескольких недель на восстановление. Таким образом, для достижения Третьей Ступени Уровня Совершенствования Тела обычному человеку требовалось около месяца.

― Даже тот, кто обладает пента-ядром, как я, не сможет достичь этого уровня так быстро, - с уверенностью подумал Леонард.

Похоже, смещение Трех Сокровищ действительно помогло мне.

Три Сокровища представляли собой сущность, энергию и дух. Сущность - для физического тела. Энергия - ци и мана. Дух - разум. Однако Леонард был в сильном замешательстве. Его дух был несравненно сильнее тела и энергии. Поэтому каждый раз, когда он вбирал ману, его сущность и энергия поглощали его дух, чтобы как можно скорее наверстать упущенное. Именно поэтому он так быстро продвигался вперед.

― Полагаю, мне придется скрываться здесь по меньшей мере месяц, - заключил он.

Если Брэдли узнает об этом, он начнет подозревать и допрашивать его. От навыков владения мечом Леонарда можно было отмахнуться, назвав его вундеркиндом, но трудно было бы придумать объяснение тому, как простой стажер мог разрушить сотни лет знаний о культивации маны.

Он протяжно вздохнул и встал.

― Раз уж мне все равно придется скрываться, нужно все спланировать заранее. Я подгоню свой прошлый опыт в боевых искусствах под это тело, чтобы у семьи не возникло подозрений.

Даже если он не мог использовать продвинутые техники, он не собирался полностью отказываться от боевых искусств. Командор Ордена Молодого Дракона Фабиан уже считал его необыкновенным гением, и Леонард мог воспользоваться этим недоразумением.

Фирменный "Меч Сутры Пяти Элементов Единого Истока" Императора Мечей Ён Му Хёка был слишком высокого уровня для него сейчас. Для того чтобы овладеть им, ему требовалось пять мечей, напитанных элементальной энергией, как и говорил Небесный Демон. Однако даже если бы он превзошел Уровень Совершенствования Тела, ему нужно было бы достичь хотя бы Десятой Ступени Уровня Внешней Силы, чтобы использовать его эффективно.

― Полагаю, мне следует начать с самого Стиля Пяти Элементов, - заметил он про себя.

Стиль Пяти Элементов представлял собой группу техник родословной, которые легли в основу Меча Сутры Пяти Элементов Единого Истока, но в результате десятилетий развития Меч Сутры претерпел значительные изменения относительно своей первоначальной формы.

Четыре Символа представляли собой группу божественных зверей, олицетворяющих каждое из кардинальных направлений. Если включить в нее Желтого Дракона, символизировавшего центр, то их становилось пять. Хотя некоторые люди считали, что эту позицию занимают Цилинь или люди, Ён Му Хёк полагал, что центр символизирует Желтый Дракон.

Если бы ему предстояло начать обучение с нуля, пришлось бы вернуться к основам. Он пробормотал:

― Полагаю, пройдет немало времени, пока я овладею всеми 144 формами.

У Птицы Вермилион было 36 форм, ориентированных на атаку и использующих искусство могущественного иллюзорного меча.

У Черной Черепахи было 36 защитных форм, использующих искусство тупого меча и искусство бездействующего меча.

У Лазурного Дракона было 36 неуловимых форм, использующих искусство быстрого меча и искусство красноречивого меча.

У Белого Тигра было 36 вызывающих ярость форм, в которых использовались искусство тяжелого меча и искусство высшего меча.

Сочетание и объединение всех этих стилей друг с другом было известно как Путь Желтого Дракона, и эти 144 формы стали основой стиля Пяти Элементов.

― Здесь я не смогу воспользоваться мечом как следует... Но я могу хотя бы обрисовать их, даже если сижу.

Машинально выхватив деревянный меч, висевший у бедра, он понял, что настоящего меча ему еще не подарили. Вероятно, Брэдли рассчитывал подарить его Леонарду, как только тот достигнет Пятой Ступени Уровня Совершенствования Тела. В глубине души Леонарду отчаянно хотелось пойти к нему и попросить один, но, поскольку ему приходилось скрывать свое развитие, у него не было другого выбора, кроме как оставаться на месте.

Кроме того, с его уровнем мастерства даже древесная ветвь, оказавшаяся в его руках, могла быть столь же эффективна, как и меч. Все зависело от личных предпочтений.

Он прочертил деревянным мечом плавную дугу.

Фвуш!

Он выполнил открывающее движение, заставляя появиться в воздухе три огненных шара, которые затем исчезли.

Это было могущественное искусство иллюзорного меча, которое атаковало врага до тех пор, пока его не разрывало на части.

Это была первая из 36 форм Птицы Вермилион.

* * *

Прошел месяц и две недели. Паж, который присматривал за Леонардом с первого дня его пребывания на Острове Галапагос, выглядел скучающим.

― Я знаю, что он должен продвигаться по Уровню Совершенствования Тела, но как он вообще может не выходить из своей пещеры?

Молодой человек рядом с ним ухмыльнулся.

― Ты уверен, что он не какой-то невообразимо огромный трус?

― У труса должна быть причина бояться. Думаешь, они послали бы ребенка, который забился бы в свою пещеру, даже не увидев ничего, что могло бы его напугать? Может, он просто планирует тренироваться там, пока не достигнет Пятой Ступени, - ответил другой.

― Эй, а ты не ошибаешься.

На Острове Галапагос было невероятно трудно выжить. Самые слабые на острове были на Пятой Ступени Уровня Совершенствования Тела, но они не могли путешествовать дальше пляжных зон и окраин леса.

Эти три рыцаря-подмастерья учились уже на четвертом курсе и были гениями, достигшими Второй Ступени Уровня Внешней Силы. Но даже они не осмелились приблизиться к сердцу острова. Настолько непостижимо враждебным было это место.

― Похоже, сегодня тоже ничего не произойдет, так что пошли ловить рыбу. Если завтра снова будете бездельничать, вам придется потратить свои драгоценные камни маны, чтобы добыть пропитание, - сказал третий мальчик, возглавлявший их отряд.

Двое стражей посмотрели на него и усмехнулись.

― Черт побери, неужели тебе нужно быть таким скупым, когда ты так хорошо ловишь рыбу? - ворчал один из них.

― На Острове Галапагос все так и есть. Любой человек на Второй Ступени Уровня Внешней Силы по силе сравним с сильным гоблином.

― Гоблином?! Это слишком жестоко. Разве мы не должны быть хотя бы на одном уровне с орком?

― Впрочем, вас все равно съедят тролли и огры.

Шушукаясь, стажеры все дальше и дальше удалялись от пещеры Леонарда. Наконец они исчезли совсем.

Скрип.

Несмазанные петли со скрипом отворились, и Леонард впервые за месяц и две недели вышел за порог своей обители. Все это время он только и делал, что изучал фехтование, ел и спал. Его волосы были длинными и неухоженными, а одежда - рваной, но два глаза сверкали острым блеском. Казалось, он готов в любой момент зарубить кого-нибудь.

― Надо бы взять меч у Сэра Брэдли, - пробормотал он ужасно хриплым голосом.

Хотя ему не удалось модифицировать все 144 Формы, его навыки теперь наконец-то чего-то стоили. Теперь настало время проверить их, убив кого-нибудь.