― Наступает.

Между Леонардом и красным троллем было довольно большое расстояние. Сама пещера была очень широкой, и тролль, похоже, осознавал свои силы, поскольку не спешил приближаться. Несмотря на то что тролль был весь покрыт ранами, он все еще оставался монстром Уровня Истинного Демона. С ним мог справиться только эксперт Царства Вершины.

Земля задрожала. Как и прежде, поднялся ком грязи, который метнулся к Леонарду с такой силой, что казалось, будто сейчас его раздавит. Атака была медленной, но дальнобойной, а вес, заключенный в ней, - запредельно большим. Рассекать ее энергией меча было бы бессмысленно. Нахлынувшая грязь потечет по инерции и задавит Леонарда насмерть.

Леонард резко ускорился и одним шагом преодолел все расстояние. Энергия меча была его единственным средством атаки, так как он еще не достиг Уровня Внешней Силы. К тому же он понимал, что победить монстра можно будет только тогда, когда он окажется в зоне поражения его клинка.

Леонард прищурился, размышляя, как победить.

― Хм, проницательный ублюдок. Ты первым перекрыл мне путь к отступлению.

Как ни странно, Леонард не ошибся в своих догадках. Тролль жутко улыбнулся, когда его глаза пересеклись с глазами Леонарда. Предыдущая атака тролля, когда он ударил его комком грязи, на самом деле была направлена на создание баррикады перед новым проходом позади Леонарда. Теперь Леонард мог выжить, только победив тролля.

― Ты, глупый ублюдок, кто вообще говорил, что я собираюсь сбежать?

С самого начала Леонард не думал о побеге. Либо сражаться, либо не сражаться. Как только он выбирал между двумя вариантами, он посвящал все свои силы тому, чтобы довести дело до конца. Такова была жизнь мастера боевых искусств.

С ревом красного тролля снова поднялась куча грязи, но способ атаки был совсем не таким, как раньше. Она не накатывала, как волна, а скорее слипалась в маленькие бусинки, каждая из которых была прочной, как камень. Для существ со слабым телом, таких как ликантропы, смертельным было бы одно попадание в них этих быстро движущихся бусин.

Несмотря на то, что это была такая же стратегия как у №1, с которой Леонард столкнулся в тренировочном центре, количество и огневая мощь были в несколько десятков раз выше.

― Так же грязно играешь, как и  представители Клана Тан, ха...!

Красный тролль напомнил Леонарду о том, как на него впервые обрушился Ливень Игл, и наполнил его сильной жаждой крови. Он прекрасно понимал, что в боевых искусствах не существует благородных или вульгарных видов, но чувство гнева было неизбежно, потому что это было плохое воспоминание, как и неудачные отношения. С того дня он старался как минимум отрубать руки всем, кто использовал скрытое оружие, даже если решал не убивать их.

Грязевые бусины, словно ливень, пронеслись мимо Леонарда и глубоко вонзились в землю. Они обладали силой, способной оттолкнуть рыцаря Десятой Ступени Уровня Совершенствования Тела, и были достаточно мощными, чтобы сломать ему кости при многократных попаданиях. Каждую секунду вылетали десятки бусин. Такой залп мог легко уничтожить сотни обычных солдат. Однако Леонард не был ни обычным, ни простым солдатом.

Искусства Пяти Элементов и Шести Божеств

Искусство Лунной Черепахи

Шаг Водного Потока

Леонард двигался плавно, как поток воды, и уворачивался от дождя грязевых бусин, не позволяя ни одной бусине задеть себя. Этот залп был даже не дождем стрел, выпущенных организованно, а ливнем неуклюже брошенных бусин. Он лишился бы лица как Император Мечей, если бы в него попало нечто столь неуклюжее.

Черная Черепаха считалась сильнейшим из Четырех Символов в плане защитных искусств, и Леонард, который умело защищался с помощью этих искусств, сейчас находился всего в нескольких шагах от красного тролля.

― Гувакк! Гувавакк! - закричал тролль.

Его боевой клич прозвучал как заклинание, а татуировки, словно отвечая, ярко засветились.

Поток маны заколебался. Как только Леонард почувствовал это, он наклонился влево.

Тут же волна пламени - нет, огненный орел - устремился к нему, расплавив землю, на которой тот стоял. От неимоверного жара земля превратилась в лаву, в то время как орел спокойно размахивал крыльями. Леонард не слишком хорошо разбирался в магии и духовных искусствах, но он мог сказать, что тролль призвал огненного орла.

― Аскеты Секты Горы Мао могли только стрелять небольшими огненными шарами, но неужели в этом мире что-то, даже не являющееся человеком, может использовать подобную силу на гораздо более высоком уровне?

Хотя огненный орел все еще досаждал, Леонард нашел его интересным. Он был слабее его, и с ним приходилось иметь дело, но это освежило бой с троллем. Подобный опыт поможет ему достичь больших высот. Как всегда, то, что он должен был сделать, было решено с самого начала.

― Я его разрублю.

Леонард посмотрел на огненного орла. Если бы он был просто огненной массой, то пытаться его зарубить было бы бессмысленно, но этот орел был существом, которое красный тролль вызвал по собственному злобному побуждению. Это злобное побуждение существовало в теле огненного орла, и если Леонард разрубит его, то сможет рассеять не только силу орла, но и его форму.

Ци Меча Пяти Элементов

Клинок Пустоты

Искры молний, витавшие вокруг его меча, рассеялись. Для того чтобы разрубить огненного орла, Клинок Пустоты подходил больше, чем Клинок Молнии.

Черная Черепаха Севера, один из Четырех Символов, управляла водой и обладала способностью направлять мертвых. В Клинке Пустоты заключалась сила нетленного мира, поэтому клинок, обладающий водной Ци Меча Пяти Элементов, назывался Клинком Пустоты. 

Когда меч Леонарда потемнел, огненный орел стремительно спикировал с высоты.

― Если я хоть на полтакта замедлюсь, то умру.

Огненная масса мерцала каждое мгновение, и ее невозможно было четко разглядеть из-за тепловой дымки. Если Леонарду не удастся пресечь злобное побуждение красного тролля, огненный орел обрушится прямо на него, сжигая его дотла и превращая в уголек. Это было предчувствие смерти, которое он уже испытывал, когда сражался с Огненным Королем. Ощущение опасности, вызванное ностальгией, обострило его чувства.

Стиль Пяти Элементов

Черная Черепаха

Форма Третья: Конец Резни у Северных Врат

36 защитных форм Черной Черепахи отнюдь не были сосредоточены только на защите от начала и до самого конца. Защитное искусство позволяло уподобиться Черной Черепахе, которая прячется в своем непробиваемом панцире, кусая и убивая противника своим змееподобным хвостом. Другими словами, Леонард мог использовать это искусство, чтобы продержаться до того момента, когда его противники откроют себя для атаки, и тогда у него появится золотая возможность нанести решающий контрудар.

Луч черного света расколол огненного орла пополам, когда тот летел к Леонарду спереди. Изначально разрубить огненную массу было бы невозможно, но меч Леонарда расколол огненного орла на две части, заставив его утратить форму и рассеяться в воздухе.

Красный тролль никогда не сталкивался с подобной ситуацией.

― Гурук? Гувавак?

Леонард не упустил удобный момент и бросился вперед.

Стиль Пяти Элементов

Лазурный Дракон

Форма Первая: Удар Грома

Независимо от вида боевого искусства, все его первые формы имели нечто общее: они демонстрировали самый базовый и фундаментальный принцип своего искусства. То же самое можно сказать и о Стиле Пяти Элементов: 36 форм Лазурного Дракона. Главное в нем - скорость и резкость.

В какой-то момент Ци Меча Пяти Элементов Леонарда окрасилась в голубой цвет и, подобно лучу света, устремилась к красному троллю, пронзая его шею. Как только он проткнул красного тролля, Леонард отпрыгнул назад и щелкнул языком.

― Его кожа слишком толстая. Я даже не смог пробить её насквозь.

Учитывая силу Ци Меча Пяти Элементов, кожа красного тролля была очень прочной. Хотя Леонард еще не достиг уровня эксперта Царства Вершины и не был близок к Царству Созидания, эксперт Царства Вершины не смог бы сравниться с Леонардом в навыках использования ци меча.

Если ци меча эксперта Первого Класса считалась водяным паром, то ци меча эксперта Царства Пика находилась на уровне воды. В случае с экспертом Царства Вершины она была сравнима со льдом. Энергию меча Леонарда можно было считать сталью.

― Гурурук...!? Гурурук!

Несмотря на это, сила энергии меча Леонарда была последним, что волновало красного тролля. Ведь его шея была наполовину разрублена, и из нее текла кровь. Красный тролль уставился на Леонарда глазами, полными жажды крови и страха. Он понимал, что находится на пороге смерти.

Леонард не шевелился и смотрел на него. Вскоре к нему пришло осознание.

― Понятно, я ошибся. У тебя с самого начала было два атрибута.

Раны, оставленные ликантропом, ввели Леонарда в заблуждение. Внутренняя часть тела красного тролля обладала регенеративной силой и прочностью элемента земли, но его кожа была пропитана элементом огня.

Чтобы как следует пробить защиту тролля, Леонарду пришлось бы пробить его кожу энергией меча водной стихии, а затем проникнуть внутрь с помощью энергии меча древесной стихии. Он упустил прекрасную возможность обезглавить тролля, потому что слишком полагался на Клинок Молнии.

― На этот раз сделаем все как надо. Я тебя прикончу.

Он использовал Ци Меча Пяти Элементов для смены стихий. Ему пришлось использовать Клинок Пустоты, чтобы пронзить кожу тролля, а затем переключиться на Клинок Молнии, чтобы пронзить его плоть.

После того как Император Мечей Ён Му Хёк стал экспертом Царства Вершины, это было едва ли возможно, но нынешний Леонард смог это сделать. Как только он начал направлять свою ману, ему удалось значительно стабилизировать себя благодаря объединению пяти элементов.

― Гурук, гурук...?

Тролль до смерти перепугался и, сам того не осознавая, сделал шаг назад. Он испугался того, кто выглядел слабее его. Для монстра, приспособившегося к острову, где царил закон джунглей, такое чувство было в новинку.

― С твоим внешним видом тебя не должно это пугать. Ты портишь все веселье.

Несмотря на его насмешки, Леонард тоже был не в лучшем состоянии. Чтобы уклониться от комка грязи, ему пришлось применить очень сложный навык, который в его нынешнем состоянии он еще не мог выполнить как следует. Он даже получил внутренние повреждения от отдачи, так как не смог разрубить красного тролля с помощью Ци Меча Пяти Элементов.

Леонард сглотнул кровь, поднявшуюся к самому кончику горла. Несмотря на свое состояние, он мог продолжать сражаться, пока был жив. Все, что ему нужно было сделать, - это убить тролля прежде, чем он сможет убить его.

― Если я хочу выжить, мне придется убить тебя. То же самое касается и тебя, если ты хочешь выжить, тебе придется убить меня. Не правда ли, все просто?

В молодости Ён Му Хёк носил титул Кровавого Меча Асуры, и у него была веская причина, почему он был известен людям именно так. Единственной радостью в жизни Ён Му Хёка было убийство других.

Меч Леонарда был измазан красной кровью тролля. Его глаза блестели от жажды крови, и он злобно улыбался. Дремавшая в Леонарде натура убийцы пробудилась. Теперь он был энергичным молодым человеком, а не спокойным стариком, каким был раньше.

― Гурук?! Гук! Гуругук...!?

Даже несмотря на то, что перед ним стоял юноша Уровня Совершенствования Тела, которому не было и пятнадцати лет, монстр ранга B3 начал подумывать о побеге. Однако когда тролль понял, что заблокировал выход из пещеры, он запаниковал и взмахнул обеими руками. В ответ на его движение в воздух взлетели комья грязи и огненный шар.

― Вот это дух! Сражайся отчаянно!

Глаза Леонарда заблестели, и он взмахнул своим клинком, окрашенным в синий и черный цвета. Переключаясь между двумя типами Ци Меча Пяти Элементов на высокой скорости, Леонард постепенно приближался к красному троллю. Комья грязи, от которых он не мог ни отбиться, ни увернуться, наносили раны по всему телу, а огненный шар, пронесшийся мимо, опалил кожу, но он не обращал внимания на боль.

Разворачивалась причудливая сцена: схватка между запаниковавшим монстром, движимым инстинктами выживания, и человеком, который набросился на противника, чтобы убить его, чего бы это ни стоило.

Леонард приблизился к красному троллю и поднял меч. Трехметровое телосложение красного тролля напоминало крепостную стену.

Стиль Пяти Элементов

Лазурный дракон

Вторая Форма: Взмывающий к Небу Дракон

Леонард сделал короткий прыжок, и его меч взмыл по прямой линии.

Он направил меч к подбородку красного тролля, намереваясь пробить ему голову. Однако монстр Уровня Истинного Демона не умер бы от одной атаки. Красный тролль рефлекторно взмахнул рукой, чтобы заблокировать клинок. Хотя Леонард успешно пробил его руку, он не смог достать до подбородка. Он быстро извлек меч и продолжил атаку.

Под его ногами внезапно образовался вихрь. Это был навык, направленный на то, чтобы поглотить любое живое существо, стоящее на нем, зарывая его глубоко в землю, как зыбучие пески в пустыне.

Леонард понял, что задумал тролль, и подпрыгнул вверх, наступив троллю на ступни и колени. Теперь, когда Леонард разгадал уловку тролля, использовавшего столько силы, монстр не смог бы остановить его следующую атаку.

Леонард решил разрубить тролля и убить его одной атакой.

― Форма Лазурного Дракона недостаточно сильна. Мне нужно что-то более сильное и увесистое.

Мечом, который был просто острым, он смог бы только проткнуть ладонь тролля. Леонарду нужна была более сильная атака, способная раздробить череп тролля вместе с его толстой шкурой. Техника меча, отвечающая этим условиям, существовала.

Стиль Пяти Элементов

Белый тигр

Форма Первая: Сокрушитель Гор

В дополнение к импульсу от падения Леонард быстро закрутился в воздухе и обрушил меч вниз. Красный тролль протянул руку, чтобы остановить Леонарда, но на этот раз попытка не увенчалась успехом. Меч, окрашенный в черный цвет, подобно молнии метнулся вниз.

Атака Леонарда, словно коготь тигра, обрушилась на толстое предплечье красного тролля. Леонард надавил с еще большей силой, тупо рассекая толстую кожу тролля. Таким образом, его меч разрубил одну из рук тролля и продолжил движение вниз от макушки дрожащего тролля до его губ.

Если бы Леонард достиг Уровня Внешней Силы, он смог бы разрубить тролля до самого паха, идеально разделив его на две части. Леонард был немного разочарован тем, что не разрубил его полностью.

― Что за черт!?

Татуировки тролля все еще мерцали, хотя он и перестал дышать. Колоссальная мана демонического зверя Уровня Истинного Демона вот-вот должна была выйти из-под контроля.

Лицо Леонарда напряглось, и в качестве последней меры он пнул тролля и отступил на несколько шагов. Он взмахнул мечом. Он должен был заблокировать разлетающуюся ману, даже если ему придется потратить всю оставшуюся внутреннюю энергию. У него не было ни времени, ни пространства, чтобы избежать взрыва.

В этот момент он успел создать неполный Занавес Меча.

Кабум!!!

Внутри пещеры взметнулся огромный огненный смерч.