№ 3 спала беспробудным сном. Когда она очнулась, то не сразу поняла, сколько времени прошло, а когда увидела, что находится не там, где потеряла сознание, нахмурила брови, осознав, насколько уязвимой она была. У нее были более острые чувства, чем у большинства других стажеров, но она ни разу не проснулась, когда ее перемещали.

Она зашипела и втянула воздух сквозь зубы, а затем почувствовала, что ее левая рука ощущается как-то странно.

― А?

Ее рука была зафиксирована деревянной шиной и обмотана белыми бинтами. Несмотря на то что ей никогда не требовалась первая помощь в полевых условиях, она поняла, что это такое. Скорее всего, это сделал №25, но где он был?

― Ты очнулась, - раздался голос позади нее.

― Вах!

От неожиданности она подпрыгнула.

― Почему ты всегда крадешься?!

― А тебе не кажется, что было бы странно не красться, когда мы делаем то, что делаем?

― ...Возможно?

Теперь, когда она подумала об этом, он был прав. Внезапно ей стало любопытно, куда он пошел, и она посмотрела на то, что он держал в руке.

― Ты освежевал этих кроликов?

― Да.

― А почему ты не сделал этого здесь? - спросила она.

Ее вопрос еще раз напомнил Леонарду о том, как она зелена.

― Животных и жуков привлекает запах крови и внутренностей. Кроме того, так другим детям будет легче обнаружить нас здесь.

― О.

Только тогда она поняла, насколько глупым был ее вопрос. Она покраснела от смущения и уткнулась головой в колени. Прошло немало времени, прежде чем ее лицо вернулось в нормальное состояние.

Леонард не обращал на нее внимания. Он нанизал аккуратно освежёванных кроликов на заточенные им сучья и разместил их по кругу около костра. Они издавали громкий шипящий звук. Это был его ужин.

У №3 заурчало в животе, пока она наблюдала за происходящим.

― Я голодна... О, я уже больше суток ничего не ела.

Когда она в суматохе сбегала от №1, ей пришлось оставить все, что могло ее отяготить. Она поморщилась, представив, как кто-то из 1-й группы съедает все пайки, которые она оставила в лагере. Прошла всего неделя с тех пор, как они вошли в лес, но она никогда не забывала о важности еды и воды.

Однако №25 не стал мстить, несмотря на то, что напала именно она, и даже перевязал ей руку. Она не могла попросить еды, когда...

― Ешь.

Леонард протянул два хорошо прожаренных шампура.

Казалось, его не волновали ее сомнения, и она не чувствовала, что он пытается сделать ее обязанной ему.

Для девушки, считавшей всех, кто не был ее союзником, врагами, такие случайные проявления доброты были непривычны.

Тем не менее Леонард считал, что он всего лишь не дает ребенку умереть с голоду.

― Могу я...? - начала она.

― Да.

№3 приняла жареного кролика. Ее лицо покраснело, но скорее от яркого света костра, чем от смущения. Она откусила кусочек. Кролик был не очень вкусным по сравнению с едой в ее доме, но пустой желудок с готовностью принял его. В мгновение ока шампуры снова превратились в сучья.

― Если нужно, можешь съесть еще, - сказал Леонард.

№3 поглотила мясо без лишних возражений. Она чувствовала, как наполняется ее сдувшийся желудок. Когда голод был утолен, она заметила то, чего не замечала раньше.

― Ты здесь остановился? - спросила она.

― Да.

Леонард отпил глоток воды из своей фляги, после чего выплюнул воду, избавляясь от привкуса еды и жира во рту. Он погладил волка у своих ног и сказал:

― Однако до того, как я нашел это место, оно принадлежало этому парню.

Вуф!

Волк взвизгнул, поняв, что Леонард имеет в виду его.

№3 еще много о чем хотела спросить, но потом поняла, что ничего не рассказала о себе.

№25 победил ее в схватке, перевязал ей руку и накормил.

Если бы он продолжал помогать ей таким образом, это не понравилось бы ей по многим причинам.

― Моя группа попала в засаду 1-й группы, и нас практически уничтожили, - неожиданно проговорила она, однако Леонард не испугался.

Он лишь кивнул, что по какой-то причине помогло ей расслабиться.

― Мы проводили разведку и поймали несколько его разведчиков в дикой местности, но прежде чем мы успели разработать план защиты, №1 напал на нас всей своей группой. Мы не были достаточно осторожны.

Как лидер группы, она чувствовала горечь от того, что так легко проиграла, и ее слова были самонаказанием. Но Леонард не считал, что поступила неправильно.

― Все эти дети - новички, которые никогда не сражались командами, не говоря уже о настоящих битвах. В этом случае преимущество всегда будет у того, кто первым проявит инициативу и нападет.

Если нападающему удастся нанести хотя бы один удар раньше, чем его противнику, он окажется в выигрыше.

― Если же группа попадает в засаду, устроенную вдвое превосходящей ее по численности группой, то, каким бы великим ни был ее лидер, она всегда будет нести огромные потери. При таком раскладе лучшим вариантом действий для №3 будет собрать всех членов своей группы и как можно быстрее удрать.

От количества солдат в армии напрямую зависела ее боевая мощь, но большее количество людей влекло за собой и большую ответственность. На дорогу уходило много времени, и группе требовалось больше припасов. Если бы 3-я группа отступила куда-нибудь подальше, как только уничтожила разведчиков 1-й группы, или даже развернулась в другом месте, то смелый шаг №1 оказался бы напрасным.

― Если бы ей удалось провернуть такое в своем первом настоящем бою без изучения военной стратегии, она бы вошла в историю.

Если бы стажеры были рыцарями, обученными групповому бою, они также могли бы создать ловушку или переместиться в географически выгодное место, чтобы создать линию обороны. Однако подросткам, которые занимались только физической подготовкой и фехтованием, такое было не под силу.

― №1 сломал тебе левую руку? - спросил Леонард.

― ...Да, - призналась № 3, глядя на шину.

― Я сражалась с ним вместе с №6 и №7, но он все равно нас одолел. Этот парень - единственный в своем роде, даже если сравнивать его с №2.

И все же огонь в ее глазах не ослабевал. Боевой дух позволил ей занять 3-е место в учебной группе, несмотря на то, что она была из побочной семейной ветви. Если бы она была из тех, кто отступает из-за того, что кто-то оказался чуточку сильнее ее, она бы никогда не достигла таких высот.

― Она прекрасный мастер боевых искусств.

Эта мысль заставила Леонарда удовлетворенно улыбнуться.

Всегда находились гении, которые были сильнее Императора Мечей, и всегда находились люди, которые обретали новые способности благодаря удивительной удаче. Однако, кроме Небесного Демона Дан Мок Джина, не было никого, кто бы одержал над ним уверенную победу.

С кем бы он ни сражался, он всегда отказывался сдаваться. Каким бы сильным он ни стал, он всегда стремился к величию, не позволяя себе останавливаться на достигнутом. Это были принципы, по которым он жил всю свою жизнь, и они передались ему от единственного человека, которого он когда-либо называл своим мастером.

― Как бы то ни было, 1-я группа сделала ситуацию несколько нестабильной. Если так пойдет и дальше, две оставшиеся группы не смогут нанести им существенный урон и в итоге будут разгромлены.

Когда-то давно, в своей прошлой жизни, Ён Му Хёк был потомком великого полководца, правившего целой нацией. Даже после падения государства в семье из поколения в поколение передавалось множество книг, посвященных не только боевым искусствам, но и тактике ведения боя, а также философии правления. Его учили изучать все, что может стать инструментом, и считали, что любые знания, которые он приобретет, рано или поздно обязательно окажутся полезными.

Так было и сейчас.

― Если бы 2-я и 4-я группы узнали новости о 3-й группе, они бы заключили союз. Тогда они смогли бы получить некоторое преимущество над 1-й группой, так как она лишилась нескольких бойцов во время столкновения с 3-й. По крайней мере, в итоге группы оказались бы в равных условиях.

Однако теперь, когда 1-я группа пережила и выиграла групповой бой, ее боевой дух резко возрос. 2-я и 4-я группы никогда не победили бы их в прямом столкновении. Если они хотели получить шанс на победу, им нужно было воспользоваться преимуществами рельефа местности, устроить засаду, использовать боевые формации и другие стратегии. Как и предполагал Леонард, в схватке между новичками наибольшие шансы на победу имеет тот, кто делает первый ход.

Проблема заключалась в том, что №1, несомненно, знал об этом. Даже среди прямых потомков №1 занимал первое место. Благодаря своим инстинктам и уму он мог обнаружить большинство ловушек.

― Но чем больше времени пройдет, тем выгоднее это будет для №1. Он уже заполучил немало жетонов, разграбив 3-ю группу. Группам 2 и 4 нужно как-то одолеть его, пока не стало слишком поздно.

Как только 2-я и 4-я группы объединятся, они должны будут сделать только одно.

Они должны были узурпировать №1, который был одновременно и самой большой силой, и самой большой слабостью своей группы. Группа самых опытных бойцов во главе с №2 и №4 должна была прорваться сквозь строй и возглавить целенаправленную атаку на №1.

1-я группа была построена на харизме исключительно одного человека, поэтому, как только №1 будет ликвидирован, группа распадется на части.

― После этого все три группы будут измотаны и уязвимы, и я должен буду в одиночку расправиться со всеми отставшими... но все будет не так просто. Одна группа окажется более целой, чем остальные, и они вычистят всех оставшихся в лесу стажеров.

Даже с его уровнем мастерства было бы сложно уничтожить всех, поскольку у него не было никакой культивированной ци. Конечно, он мог бы нагнать страху, убив или покалечив некоторых из них, но это не то, что он делал бы с детьми. К тому же инструкторы наверняка накажут его.

Был ли способ переломить ситуацию, не нарушая правил, с теми картами, которые ему достались?

Ответ пришел к нему мгновенно.

― Это будет хлопотно, но предпочтительнее, чем проиграть кучке детей, - пробормотал он.

― А? Ты что-то сказал?

Уши №3 навострились при звуке его голоса.

Леонард посмотрел ей прямо в глаза.

― №3, ты хочешь отомстить №1?

― Конечно! Но...!

Слова застыли у нее в горле. Она знала, что не сможет победить №1 с ее нынешними возможностями.

Леонард, поняв, о чем она думает, кивнул.

― Я не говорю, что ты должна драться с ним один на один. Я предлагаю дать №1 отведать его собственного блюда и расправиться с его группой.

― Его группой? Как?

У 1-й группы было больше всего людей, боевого потенциала и ресурсов. Как два человека могут уничтожить их? Она недоверчиво посмотрела на Леонарда.

― Тебе решать, доверять мне или нет, - спокойно сказал он.

― Но если ты согласишься, то с сегодняшнего дня станешь частью 6-й группы.

Переход в другую группу не противоречил правилам. Тактика ведения боя предусматривала убеждение других перейти на свою сторону и вычисление дезертиров.

№3 закрыла глаза, но лишь на мгновение.

― Так что, мне теперь называть тебя Боссом?

Интуиция еще ни разу в жизни не подводила ее, и сейчас она указывала на этого мальчика как на безошибочный ответ.

* * *

Прошло несколько дней.

― Марш продвигается столь же медленно, как я и предполагал.

№1 раздраженно наблюдал за тем, как шеренга осторожно продвигается вперед, следуя его приказам.

Теперь, когда 1-я группа одержала крупную победу, они были самой сильной фракцией в лесу. Группы 2 и 4 никогда не смогли бы противостоять им в прямом столкновении. Зная это, обе группы постараются сделать все возможное, чтобы застать 1-ю группу врасплох.

Чтобы не дать им устроить засаду, 1-й группе не оставалось ничего другого, как двигаться вперед.

― Но время на нашей стороне. Если мы будем продолжать в том же духе, победа будет гарантирована, - заметил №5.

― Я знаю. Именно поэтому и не стал их упрекать, - сказал №1.

№5 был прав. Они не могли бездумно войти в окружение, которое может оказаться для них невыгодным, поэтому они решили понемногу вторгаться на территорию 2-й и 4-й групп. Несмотря на то что карта леса была несовершенна, разведчики постоянно вносили в нее коррективы. До тех пор пока обе группы будут держаться своих баз, они не смогут уйти далеко, прежде чем 1-я группа настигнет их.

― Ах...

Скука наконец-то покинула лицо №1, и ей на смену пришла лукавая улыбка.

Заметив это, №5 высоко поднял меч.

― Стоять! Стоять! - крикнул № 5, остановив шествие и инициировав призыв и отклик.

― Стоять!

Следуя его приказу, группа из более чем ста стажеров тотчас же приготовилась к бою.

То, что они были так скоординированы, несмотря на отсутствие практики групповых движений, стало возможным благодаря мощной харизме №1. Пока они подчинялись ему, они побеждали. Их непоколебимое доверие придавало им силы!

― А мне нравится, как они осознают свое место и преклоняют колена, - пробормотал про себя № 1, наблюдая, как его люди сворачиваются в клубок, словно ежики.

№1 сделал шаг вперед и устремил взгляд в тенистый лес, словно увидев там кого-то.

― Почему бы вам не сдаться мне? - спросил он.

Когда его голос раздался в воздухе, в лесу воцарилась тишина, а затем раздался громкий, перекрывающий друг друга шелест. Это был шорох более сотни людей, продирающихся сквозь листву, ветки и грязь.

Появились две своры людей, одна справа, другая слева. Само собой разумеется, эти своры представляли 2-ю и 4-ю группы.

― Ты поймал нас. Ты всегда представляешься львом, но нюх у тебя как у псины, - насмехалась № 2, выглядя как и всегда весьма довольной.

― Хмф! Тот, кто стоит выше, всегда видит, что внизу. Если ты не знаешь такой простой вещи, то ты даже не заслуживаешь того, чтобы стоять передо мной, - ответил №1.

― Неужели ты будешь продолжать верить в это, когда твое лицо будет зарыто в землю?

― Хватит строить из себя человека, который даже не может этого сделать. Это неприлично.

― О, я и не знала, что ты считаешь притворство чем-то недостойным» - с сарказмом сказала №2.

№1 не дрогнул. Он ухмыльнулся, выхватывая меч.

― Я благодарен вам за то, что вы положили конец этому утомительному ожиданию. Наконец-то пришло время определить победителя. Нападайте на меня всеми своими силами!

№2 подняла меч.

― Я не нуждаюсь в твоих наставлениях. В атаку!

С ее слов стажеры из 2-й и 4-й групп бросились в атаку, поднимая в воздух пыль. 1-я группа ответила им тем же.

В центре всего этого хаоса №1 устремил свой взгляд на №2, когда она направилась к нему.

― №5, я назначаю тебя командиром, - приказал он.

― Понял.

С этими словами №1 сделал несколько шагов в сторону № 2. Прошло совсем немного времени, и два лидера оказались лицом к лицу.

― Тебе, как всегда, везет, - отметил он.

― Впечатляет, как ты так быстро пробралась через такое количество людей.

№2 не вступила в бой ни с одним человеком, пока не добралась до №1. Она неторопливо пробиралась сквозь ряды, словно во время прогулки, проходя через слепые зоны каждого.

В конце концов, у нее был только один враг.

― Начнем? - спокойно спросила она.

― Конечно, - ответил №1, высоко подняв меч.

Его и без того мощное присутствие усилилось в несколько раз, в результате чего стажеры рядом с ними прекратили сражаться. Если бы Леонард присутствовал при этом, он был бы поражен тем, как №1 удается излучать такую ауру без единой капли культивированной ци.

Однако №2 тоже был силой, с которой нужно было считаться.

― Тебе так нравится выпендриваться? Не кажется ли тебе, что ты больше похож на павлина, чем на льва? - насмехалась она.

― Это называется достоинством, дура!

Меч №2 был направлен вниз, что являлось полной противоположностью стойке №1, где меч держался над головой, а его острие было направлено в небо. Ее позиция была в основном оборонительной, но она также позволяла контратаковать.

Приняв прямо противоположные стойки, оба стажера сделали по шагу вперед, внимательно высматривая любое возможное преимущество.

И тут...

Бум!

№1 оттолкнулся от земли и бросился в атаку.