Благодаря огромным мускулам Аардгнолл обрушивал топор со скоростью, превышающей скорость звука. Монстр обладал врожденной физической силой, которой не могли достичь даже мастера боевых искусств Десятой Ступени Уровня Совершенствования Тела.

Еще до того, как раздался звуковой удар, Леонарду показалось, что его голова взорвется от напряжения.

Бум!

А затем раздался сдавленный звук.

Хи?

Аардгнолл издал звук разочарования, когда брызги крови так и не появились. Когда топор столкнулся с мечом Леонарда, оружие монстра было отклонено. В результате топор выскользнул из рук Аардгнолла и улетел в случайном направлении. Деревья содрогнулись от звукового удара, но мальчик выглядел нисколько не обеспокоенным.

― Наверное, меч разломился бы на две части, если бы я попытался парировать удар головы, - сказал Леонард, как всегда спокойный, но почувствовавший приступ боли в запястьях.

Монстры физически были гораздо сильнее людей. Если забыть об ограх, то даже гноллы и орки могли разорвать человека на части голыми руками. Несмотря на то что Леонард знал об этом, он никогда не сталкивался с подобным.

Глаза Леонарда вспыхнули.

― Я думал, что это обычный зверь, но на самом деле он может оказаться достойным противником.

Гнолл находился всего лишь на Второй Ступени, Уровне Зрелого Демона, но он был сильнее мастера боевых искусств Десятой Ступени Уровня Совершенствования Тела. Это означало, что монстры, стоящие выше их, более мощные и опасные виды, могли представлять реальную угрозу даже для Императора Мечей в период его расцвета.

Леонард не смог сдержать улыбку на своем лице.

― Хех...

От его холодной ухмылки по позвоночнику Аардгнолла пробежала дрожь, и монстр застыл в страхе.

Иии?!

Вождь Аардгноллов инстинктивно отступил на двадцать метров назад, прежде чем задумался, почему он это сделал. Хотя он относился к Уровню Зрелого Демона, он был близок к тому, чтобы достичь Уровня Истинного Демона. Однако звериный импульс к атаке боролся с желанием бежать: инстинкты предупреждали, что перед ним стоит настоящий хищник, которого не стоит недооценивать монстрам Леса Пустошей.

Кияааа!

В конце концов его дикая натура и уязвленная гордость победили. Он вспомнил тот день, когда был вынужден поселиться в Лесу Пустошей вместе с другими представителями своего вида, не в силах конкурировать с монстрами, обитавшими в глубинах острова. Он вспомнил, как восстановил свое достоинство, доминируя над более слабыми представителями своего вида своим суровым телосложением.

Вождь Аардгноллов снова подавил желание убежать.

― Ты освободился от своих внутренних страхов? - спросил Леонард, заметив перемену в его поведении.

― Кто-то может назвать тебя безрассудным, но я искренне тебя хвалю. Ты подавляешь желание убежать и имеешь мужество встретиться лицом к лицу с кем-то, кто сильнее тебя. Я уважаю это.

У идиомы «богомол, пытающийся остановить колесницу» было два значения. Первое использовалось в уничижительном смысле, чтобы высмеять человека, который не знал своего места и вступил в схватку с кем-то сильнее себя, когда все знали, что он проиграет. Второе использовалось для выражения уважения к тому, кто был достаточно мужественным, чтобы стоять на своем и не убегать, когда столкнулся с кем-то более сильным, чем он.

― Давай. Я дам тебе настоящий бой, - сказал Леонард, демонстративно взмахнув мечом.

От действий Леонарда у Аардгнолла дернулся нос. Аардгнолл зарычал и поднял топор по диагонали. Он принял стойку восьми направлений, хотя и неумышленно. Он ничего не знал о боевых искусствах и техниках, поэтому просто атаковал со всей силы. То, что он не понимал, что делает, разочаровывало еще больше, чем если бы он делал целенаправленную, но неудачную попытку.

Шааа...

Ветер пронесся между ними и шелестнул по ветвям, заставляя деревья танцевать.

Один лист упал на землю. Пролетев зигзагообразным движением вниз, он перекрыл им обзор.

Кыш!

Аардгнолл с силой ударил ногой и подбросил в воздух грязь, пытаясь ослепить Леонарда. Это был ловкий ход, скорее человеческий, чем звериный.

Но...

― Сконцентрируйся.

Леонард даже не моргнул, отгоняя грязь, мешавшую ему видеть.

В конце концов, он обещал дать ему настоящий бой.

― А вот и я.

Не успел Леонард закончить фразу, как молниеносно бросился вперед.

Благодаря повышенной скорости обработки информации, которую он получил, достигнув Третьей Ступени Уровня Совершенствования Тела, он был в несколько раз проворнее, чем раньше. Кроме того, его усиленные кости, которые он укрепил, достигнув Второй Ступени, обеспечили ему лучшие физические возможности. Кроме того, Леонард подпитывал себя маной, что еще больше увеличивало его скорость.

Он мчался вперед с силой мастера боевых искусств Царства Вершины.

Кийаааа…!

Вождь Аардгноллов отреагировал так, словно ожидал и ждал такой скорости. Телосложение монстра было намного лучше и не могло сравниться с человеческим; то же самое касалось рефлексов и скорости зрительного восприятия.

Аардгнолл снова взмахнул топором, да так быстро, что это было похоже на раскат грома. Как и в случае с первой атакой, этот взмах нельзя было просто блокировать. Не имело значения, насколько хороши были боевые искусства Леонарда, если он настолько уступал ему физически.

― Есть только один способ отразить этот удар мечом.

Это была та же стратегия, которую он использовал, когда сталкивался с почти роковыми атаками №1.

Он не стал блокировать.

Он не будет уклоняться.

Он просто... резал.

Топор обрушился, подобно молнии.

Стиль Пяти Элементов

Птица Вермилион

Двенадцатая Форма: Сверкающий Пламенный Клинок

Его меч сверкнул, как луч маяка, и он сделал выпад, представляющий собой нечто среднее между рубящим и колющим ударом. Он целился не в голову топора, а в рукоять под ней, которая не обладала наибольшим импульсом.

Лязг!

Рукоятка была выполнена из металла, а не из дерева, но Леонард все равно сделал ровный срез. Голова топора плачевно отлетела в сторону.

Леонард еще не закончил. Его меч продолжал движение и вонзился в шею вождя Аардгноллов.

Лязг!

Полетели искры. Несмотря на то что Леонард с легкостью перерубил металлическую рукоять топора, он не смог пробить шкуру Аардгнолла.

― Что?

На этот раз удивляться пришлось Леонарду. Пусть он и потерял часть своего первоначального импульса, попытавшись атаковать в два счета, но был уверен, что приложил достаточно силы, чтобы перебить шейные позвонки. Но на шкуре Аардгнолла не осталось и царапины?

Она была непробиваемой.

Кихи!

Аардгнолл не стал ждать, пока он разберется со своими мыслями. Он поднял то, что осталось от топора, и использовал рукоять как посох.

Вуш! Вуш! Вуш!

Теперь, когда оружие было лишено веса головы топора, монстр мог атаковать еще быстрее и точнее. Хотя оружие обладало меньшей разрушительной силой, оно могло легко раздробить валун.

И все же техника Аардгнолла была смехотворной. Проследив за его движениями, Леонард понял, что он не представляет особой угрозы. Он легко уклонялся от десятков ударов и пытался понять защитный механизм монстра.

― Похоже, что мана металла укрепляет все его тело. Может, у него единое ядро, как у некоторых членов семьи Карденас?

Если Аардгнолл обладал врожденной способностью к использованию маны металла, то, возможно, эффект сродства к стихии усилился после того, как он достиг Уровня Зрелого Демона. Обычно элемент металла укрепляет кости, но в данном случае избыток маны выплеснулся из Аардгнолла и превратил его шкуру в нечто похожее на сталь. Сотни, нет, тысячи металлических нитей шкуры блокировали атаку Леонарда, поэтому она, естественно, стала неэффективной.

― В таком случае я знаю, что делать.

Леонард бросился в атаку, как только до него дошел ответ.

Хик?!

Его движение застало Аардгнолла врасплох, и чудовище шарахнулось назад.

В одно мгновение Леонард достиг его груди и выставил вперед свой клинок. Поскольку он не мог использовать энергию меча, ему было бы трудно прорезать шкуру.

Поэтому он проткнул ее.

Если бы шкура была прочной, как сталь, то кости были бы еще прочнее, поэтому Леонард нацелился на точку, лишенную костей.

Стиль Пяти Элементов

Лазурный Дракон, Вторая Форма

Эта форма требовала, чтобы он стоял на одном колене на земле. Он взмахнул мечом вверх и прицелился прямо в точку под подбородком Аардгнолла. Ни у людей, ни у зверей не было костей в области под челюстью. Пробив плоть до основания рта, он мог бы в одно мгновение пронзить мозг. В Муриме люди часто целились в эту жизненно важную точку, когда сражались с кем-то в доспехах.

Взмывающий к Небу Дракон

Его меч пронесся, подобно Дракону, и вонзился в подбородок Аардгнолла. Это было быстро, но точно. Форма Лазурного Дракона требовала не только скорости. Неважно, насколько быстро кто-то атаковал, но если удар был неточным, это было равносильно медлительности. Чтобы пустить кровь, удар должен быть быстрым и точным.

Кийааа!

Аардгнолл почувствовал приближение тени смерти. Выхода не было. Он не мог прочитать траекторию меча Леонарда, а значит, не мог ни блокировать, ни уклониться.

Оставался только один выход: увлечь мальчика за собой.

Аардгнолл отказался от всякой возможности защититься и изо всех сил обрушил на мальчика посох. Даже если его голова разлетится, инерция позволит ему нанести удар!

Посох и меч пересеклись.

― ......

Монстр застыл на месте, и его сердце перестало биться. Аардгнолл рухнул на землю. Из его затылка торчал кончик меча.

Вождь Аардгноллов был близок к тому, чтобы достичь Уровня Истинного Демона, но он пал перед четырнадцатилетним мальчиком, который даже не достиг Уровня Внешней Силы. На самом деле мальчик был всего лишь маленьким зеленорожим на Пятой Ступени Уровня Совершенствования Тела, даже не на Десятой.

― Твой боевой дух впечатляет, безымянный гнолл, - похвалил труп Леонард.

Он потер место на левой руке, куда попал посох. Было сломано несколько костей, но они уже заживали. Если бы его ударили топором, то, скорее всего, рана была бы тяжелой.

― Мне нужно достичь более высокой Ступени. Пятой Ступени Уровня Совершенствования Тела недостаточно.

Хрупкость его тела - это не то, что можно было решить с помощью боевых искусств. Конечно, Леонард только что победил монстра, который был намного сильнее его, но если бы у Аардгнолла не было слабых мест, он не смог бы победить его так легко.

Ему нужно было достичь Десятой Ступени Уровня Совершенствования Тела.

Важно было не привлекать внимания других Карденасов, но он не мог позволить себе преждевременную смерть.

― Я могу скрыть свой расширенный запас маны, запечатав акупунктурные точки или взаимодействуя с другими только тогда, когда мана практически на исходе. Люди, не знающие о Циркуляции Дыхания, не смогут разглядеть эту маскировку.

В его старом мире мастера боевых искусств могли использовать Циркуляцию Дыхания для поглощения природной ци и восполнения энергии. Но здесь у мастеров не было другого способа восстановить ману, кроме как поглощать камни маны или ждать, пока она восполнится. Ни один здравомыслящий человек не стал бы ходить с пустым залом маны.

В мгновение ока на трупе вождя Аардгноллов появились камни маны. Они не были низкосортными. Они были среднего класса.

Глаза Леонарда расширились.

― Среднего уровня? Я думал, что из монстров уровня D2 они выпадают крайне редко. Этот Аардгнолл наверняка был близок к достижению Третьей Ступени. Я знал, что он слишком силен.

Этот Аардгнолл совершенно не подходил для Леса Пустошей. Его сила была несравнима с хобгоблинами и кобольдами, с которыми сталкивался Леонард. Согласно карте Брэдли, камни маны среднего класса появлялись в зонах с рейтингом опасности в два черепа.

― Думаю, камень маны среднего класса эквивалентен сотне камней маны низкого класса, - пробормотал Леонард.

Это означало, что вождь Аардгноллов был эквивалентен сотне слабых монстров, а то и больше.

Охотиться в Лесу Пустошей было непрактично, другие места позволяли добиться лучших результатов, поэтому этот район был непопулярен. Если Леонард был достаточно высокого уровня, он мог рисковать и охотиться на более опасных территориях, потому что это отнимало гораздо меньше времени.

― Как только я достигну Десятой Ступени Уровня Совершенствования Тела, мне следует отправиться в более опасные районы. Но это означает, что там будет больше шансов встретить других людей...

Единственная причина, по которой он мог быть таким беззаботным в Лесу Пустошей, заключалась в том, что сюда никто не приходил. Никто не мог увидеть, на что он способен. Здесь не было даже стражей, не говоря уже о полноценных членах Ордена Молодого Дракона.

Но как только рейтинг опасности территории превышал два черепа и более, Леонард был вынужден предположить, что за ним будут постоянно наблюдать.

― Надо бы замаскироваться.

К чему сдаваться, если есть выход?

Он долгое время осваивал Искусство Смены Лица и другие виды маскировки. Он не был Теневым Призрачным Вором или Тысячеликим Демоном и не мог превратиться в совершенно другого человека, как глава Секты Нижней Пятерки. Однако у него было более чем достаточно навыков, чтобы скрыть свой внешний облик.

Оставалось понять, кому он может подражать, не вызывая подозрений.

― Несколько стажёров шарили в моей пещере. Надо бы позаимствовать их внешность.

Это было зловещим предупреждением для четверокурсников.