― Я умер. Я в этом уверен.

Ён Му Хёк ощупал свою грудь, даже не осознавая этого. Небесный Демон Дан Мок Джин задействовал Небесный Танец Асуры, в результате чего его меч был сломан, а атака отсекла ему обе ноги и вырвала сердце. В одно мгновение воспоминания о его смерти всплыли в памяти, заставив его вновь ощутить яростную боль от полученных ранений. Холодный пот струился по его телу, как будто его выжимали.

― Уф...!

Его организм еще не полностью созрел и с трудом справлялся с потрясением. Сердце колотилось, мышцы сводило судорогой, как будто его ударило током, а зрение исказилось от головокружения. Потребовалось очень много времени, чтобы полностью успокоиться. Ён Му Хёку едва удалось взять себя в руки.

Даже боевой мастер Царства Созидания был достаточно силен, чтобы сравниться с ним, но Небесный Демон был в Царстве Глубины. От одной только мысли о поединке у него заколотилось сердце.

― Я не в состоянии понять этого прямо сейчас. Я даже не уверен, что смогу все вспомнить, - подумал он про себя. 

Из всех бесчисленных сражений, в которых он участвовал, дуэль с Небесным Демоном была вершиной. Он знал, что пережил очень ценный опыт. Если бы он только смог вспомнить, как это было, то смог бы стать в несколько раз сильнее, чем был. В этом он не сомневался.

Но, так и не сумев вспомнить, Ён Му Хёк смирился с этим и сосредоточился на другом вопросе. Как человек, побывавший в Царстве Созидания, он знал, что все произойдет в свое время.

― Для начала я должен понять, где нахожусь.

Он распрямил ноги, которые все еще с трудом двигались. Он спрыгнул с кровати и медленно обошел комнату. Она была обставлена мебелью в стиле, которого он никогда не видел ни на Центральных Равнинах, ни даже в их окрестностях. Стол был завален книгами и бумагами, написанными на совершенно чужом для него языке. Он напоминал санскрит, но в форме иероглифов и их расположении не было никакой логики.

Однако он сразу же понял, для чего предназначалась эта комната. 

Запах, от которого закладывало нос, прозрачные бутылки с капающей жидкостью, груда бинтов, маленький нож, лежащий рядом с ними... 

― Это лазарет. 

Похоже, владельца этого крошечного тела привезли сюда для лечения после того, как он где-то поранился.

Как только он осознал это, то почувствовал дискомфорт в голове. Он поднял правую руку, и пальцы встретились с грубыми бинтами. Несколько их слоев были обернуты вокруг его волос.

― Понятно. Значит, он ударился головой, верно? И поэтому я... нет, пока рано делать выводы. Лучше я еще немного осмотрюсь.   

Несмотря на то что он мог оценить рану только по повязке, прикоснувшись к ней, он не ощутил особой боли. Значит, ничего серьезного.

Ён Му Хёк отбросил все, что успел воспринять, и продолжил размышлять. Где он был? Кому принадлежало это тело? Почему он был жив? Если это чей-то заговор, то какова его цель и что он задумал?

Мысли летали вокруг него, подобно стрелам, пока он расхаживал по комнате, но вскоре и он сам, и его мысли остановились.

― ...А?

Перед ним стояло большое зеркало. Само собой, он никогда не видел такого ни на Центральных Равнинах, ни даже в окрестностях. Его внимание привлекли размер и свет, отражавшийся от его поверхности.

Светлые волосы. 

Багровые глаза.

И четко очерченные черты лица - в частности, черты иностранца.

Из зеркала на него смотрел мальчик, похожий на иностранца. Он не верил, что это может быть он.

― Что?!

Возможно, из-за того, что он наконец-то осознал свою внешность, некоторые воспоминания тела стали наплывать фрагментами. Обычный человек впал бы в кризис идентичности, но Император Мечей, преодолевший бесчисленные внутренние битвы, которые замедлили его внутреннее культивирование, испытал лишь кратковременную головную боль. Воспоминаний четырнадцатилетнего мальчика было недостаточно, чтобы заставить его пошатнуться, особенно если он получил лишь часть из них.

― ...Итак, этого мальчика зовут Леонард, и он стажер из Семьи Карденас. Так? - пробормотал Ён Му Хёк, глядя, как все возвращается на круги своя.

Он чувствовал дисбаланс в своих слишком коротких конечностях, но, с другой стороны, казалось, что теперь он может читать и говорить на чужом языке, как на родном. Перенять манеры этого «Леонарда» тоже не составило труда.

Щёлк. 

Плотно закрытая дверь открылась, и вошедшие рыцарь и медик расширили глаза. Их только что предупредили, что если мальчик не проснется до следующего дня, то будут приняты дисциплинарные меры, поэтому шок от того, что он очнулся, быстро сменился радостью.

― Леонард! Стажер №381, тебе лучше?

Рыцарь бросился вперед, чтобы тщательно осмотреть его. После этого он наконец испустил вздох облегчения.

― Фух. Слава богу!

Лекарь, который думал, что вот-вот лишится зарплаты, отреагировал так же.

Ён Му Хёк изучил их реакцию и прищелкнул языком.

― Как бы я ни был растерян, я должен был ощутить такое явное присутствие. Я должен проанализировать свои действия. 

В прошлой жизни он был мастером Сферы Созидания, но его нынешнее тело не могло сравниться даже с телом мастера боевых искусств Третьего Класса. Тем не менее его положение не оправдывало того, что он не ощутил их присутствия.

Он замолчал, когда до него дошло, насколько сильно он ослабил бдительность. Затем он встретил взгляд рыцаря, который начал беспокоиться из-за отсутствия реакции.

― Инструктор... Джеральд? - спросил Ён Му Хёк, запоздало вспомнив его имя.

― Да, это я. Инструктор Джеральд. Ты не сразу ответил. У тебя есть пробелы в памяти?

― Хм, я не уверен, почему я здесь... - сказал он, подражая тому, как говорил Леонард в его воспоминаниях. 

Рыцарь кивнул, ничуть не удивившись.

― Кто-то ударил тебя по затылку учебным мечом во время тренировки.

― О... - кивнул Ён Му Хёк, наконец-то поняв причину наложения всех бинтов.

― Я рад, что ты уже очнулся, но не похоже, что ты полностью восстановился. Возьми неделю отпуска, чтобы сосредоточиться на выздоровлении.

― Да, сэр.

― Если тебе не трудно передвигаться, сходи поешь в столовую. После этого можешь продолжать заниматься своими делами как обычно.

После того как Ён Му Хёк ответил еще одним «Да, сэр», Джеральд лишь кивнул ему. После этого он ушел. Он выглядел более спокойным, когда уходил, ведь теперь у него было на одну заботу меньше.

Как только рыцарь ушел, медик испустил долгий вздох.

― Боже, что за напасть. Ты не сделал ничего плохого, но я никогда не сталкивался ни с чем подобным.  

― Мне очень жаль.

Медик не собирался требовать извинений от маленького ребенка, поэтому он отмахнулся от него с усталым видом.

― Да ладно. Это ты был ранен. В чем может быть твоя вина? В любом случае, я дам тебе несколько целебных зелий, пей по одному в день.

Лекарь достал с полок пять небольших бутылочек и равномерно наполнил их зеленой жидкостью из другой емкости. Он протянул их Ён Му Хёку. 

― Спасибо.

― Ты сможешь отплатить мне тем, что больше не будешь болеть. И даже не думай больше возвращаться. А теперь беги.

― Хорошо.

Прижав бутылки к груди, Ён Му Хёк спокойным шагом покинул лазарет. К счастью, благодаря воспоминаниям Леонарда он смог найти дорогу, не заблудившись. На его пути не встретилось ни одного человека, возможно, потому, что был самый разгар рабочего дня. И вот он уже добрался до комнаты Леонарда.

Креаааак.

Эта дверь была гораздо жестче, чем в лазарете. Когда же она открылась, то взору предстала комната, которая выглядела так, будто в ней можно было только спать. Она была совершенно пуста, кроме кровати и шкафа. Не было даже письменного стола. Кроме того, в шкафу лежали лишь несколько тренировочных форм и два-три тренировочных меча. Это было не то место, где следовало растить ребенка.

― Немного тесновато, но в остальном это отличные покои.

Император Мечей Ён Му Хёк с юных лет был бродягой, и с тех пор, как он начал вести такой образ жизни, прошли десятилетия. Нередко он снимал одежду с убитых, чтобы использовать ее в качестве одеял.

В комнате не было ни грязи, ни зловония. В ней даже была чистая постель. По его мнению, это было великолепно.

Сначала он убрал бутылочки с зельями в угол шкафа. Затем забрался на кровать, принял позу лотоса и закрыл глаза.

― Я должен больше узнать о себе.

Причем не с точки зрения познаний в боевых искусствах. Ему нужно было узнать больше об этой личности, «Леонарде». На то, чтобы ознакомиться со своим телом, именем и положением, у него ушло всего несколько крупиц воспоминаний, но это было практически ничем. Кроме того, ему потребовалось некоторое время, чтобы вспомнить имя инструктора, так что если бы кто-то из близких оказался рядом с ним, они бы сразу же начали подозревать его, не узнай он больше об этом мальчике.

― Я узнаю все, начиная с самого начала.

Те, кто достиг уровня Царства Созидания или выше, могли входить в состояние самоотречения, не используя ни унции ци. За десять вдохов Ён Му Хёк смог полностью сконцентрироваться и проникнуть в глубины своего тела, благодаря чему его душа встретилась с мозгом. Его тело, ци и сознание функционировали сами по себе. Ящик с воспоминаниями закрылся перед лицом незнакомца, но он не смог противостоять силе Императора Мечей.

 Свуош…!

Кадры из жизни Леонарда пронеслись в его голове и стали единым целым с его собственными. 

Ён Му Хёк не пытался украсть тело мальчика. У него не осталось владельца, который охранял бы его воспоминания, поэтому он просто заглянул в него. В момент его пробуждения в теле уже не было прежней души.

Наконец он понял, что с ним произошло.

― Я... переродился.

* * *

Мальчик по имени Леонард принадлежал к одной из бесчисленных ветвей семьи Карденас. С самого рождения ему пришлось пережить множество трудностей.

Представители рода Карденас были известны своим крепким телосложением. Когда они оступались, то травмировали землю, а не наоборот. Для них было немыслимо страдать от мелких недомоганий, но Леонард почти каждый день был прикован к постели. Поначалу люди подозревали, что его мать вступила в связь с другим мужчиной, но после того, как его проверили с помощью магии, это было опровергнуто.

― Возможно, у него просто слабая родословная.

Все было бы хорошо, если бы на этом все и закончилось, но маг не смог обнаружить источник его болезни, из-за чего семья в итоге распалась. Родители Леонарда постоянно валили вину друг на друга, и в конце концов они оставили ребенка одного в главной семье и разошлись каждый своей дорогой. 

Ни один из его родителей не умер, но Леонард остался сиротой.

― Тсс. Они тоже не виноваты? - с горечью усмехнулся Ён Му Хёк.

Он ничего не мог с собой поделать. 

Леонард постоянно болел из-за того, что его разум не мог справиться с воспоминаниями и эго Императора Мечей. Он потратил шестьдесят лет на то, чтобы накопить опыт и мудрость мастера боевых искусств, прожив жизнь полную страданий и кровопролития, пока не достиг уровня Царства Созидания. Было бы неудивительно, если бы все эти знания повлекли за собой смерть мозга, особенно если учесть, что мозг Леонарда еще не был полностью развит. Из-за этого инстинкт выживания заставил его подавить все воспоминания о прошлой жизни.

― Мое тело не было готово к этому, пока я не достиг нынешнего возраста.

Лишь по случайности травма головы заставила его вернуть воспоминания; дверь была готова открыться в любой момент.

― Старый Божественный Монах наверняка упал бы в обморок, если бы об этом узнал.

Сколько бы раз Ён Му Хёк ни думал об этом, обстоятельства были действительно необычными. Он не был последователем ни даосизма, ни буддизма, и все же вот он, прошедший через Сансару.

После смерти он не встречался ни с Нефритовым Императором, ни с Королем Подземного Мира, но его перерождение подтверждало, что за ним присматривает какая-то высшая сила.

В таком случае вполне вероятно, что легендарное трансцендентное состояние «Вознесение» существовало.

― Правда, мне предстоит пройти еще очень и очень долгий путь от того места, где я сейчас нахожусь. 

Ён Му Хёк - точнее, мальчик по имени Леонард - посмотрел на свои руки и усмехнулся. Они были маленькими и хрупкими, только с намеком на мозоли. Пусть он и лишился всего, что культивировал в течение целой жизни, но, если следовать советам Небесного Демона, это могло стать завуалированным благословением.

Это была возможность с самого начала отточить свое мастерство!

― Я смогу сделать это здесь, - смело заявил он.

Он был уверен, что в этом месте сможет превзойти Глубинное Царство, чего ему не удалось сделать в прошлой жизни.

Причина этого была очень проста.

― Хм, ху...

Он всего лишь закрыл глаза и сделал глубокий вдох, но при этом в него хлынуло огромное количество ци, которая бушевала внутри него.

Ци здесь была невероятно плотной. Даже в Зачарованном Лесу, самом мистическом месте Центральных Равнин, не было ничего подобного. Даже если бы он просто тренировался в базовых дыхательных техниках, он бы легко смог достичь уровня шестидесятилетней культивации всего за десять лет.

Колдуны, аскеты и все остальные, кто больше полагается на внешнюю ци, чем на внутреннюю, были бы в этом мире как минимум в десять раз сильнее.

― Похоже, здесь их называют магами, - подумал Леонард.

Ему еще не приходилось лично встречаться с ними, но он знал, что не стоит их недооценивать. Мысль о том, что есть люди, которые могут составить ему конкуренцию, не являясь мастерами боевых искусств, заставила его сердце заколотиться от волнения.

Динь. Динь. Динь.

В этот момент в ушах раздался отдаленный звук колокольчика.

― Должно быть, пришло время ужина.

Желудок Леонарда заурчал в унисон с колокольчиком, заставив его разразиться смехом. Он встал.

― Хм. Давненько я не ел ничего, кроме тренировочной еды.

В глубине души ему хотелось тотчас же вырваться на волю и устроить захватывающие поединки со всеми противниками, с которыми ему еще предстояло встретиться. Однако маленькое тело жаловалось, что не сможет выжить, если пропустит хотя бы один прием пищи.

Тем не менее Леонард не торопился. У него больше не было способа достичь Озарения, поэтому он должен был полагаться на постепенное культивирование, чтобы отточить свое тело, техники и ци. Только тогда он сможет стать кем-то великим - кем-то даже большим, чем Император Мечей Ён Му Хёк.

Он должен был продолжать тренироваться и тренироваться.