Несмотря на то, что ветки и кустарник ограничивали движения, меч прочерчивал чистые, непрерывные дуги. Каждый раз, когда Леонард делал шаг и замахивался, летела голова.

Один шаг. Один взмах. Один труп.

Взмах!

Голова хобгоблина приземлилась на один из следов Леонарда и пропитала кровью грязь, сделав ее похожей на красную глину.

Наверное, мало кто умел убивать так, как он, будь то в прошлой или нынешней жизни. Он с легкостью рассекал кожу, плоть, мышцы, кости и внутренности одним взмахом, словно они были сделаны из бумаги. Его меч был настолько острым и быстрым, что, когда он вонзил оружие в шею хобгоблина и вытащил его, на лезвии не осталось ни капли крови. Подобно тому, как дровосеки с многолетним опытом точно знали, где расколоть бревно одним движением, он обладал глубокими знаниями о том, где нужно разрезать людей и подобные организмы.

― Их мышцы, кости и сухожилия, похоже, устроены совсем не так, как у людей.

На самом деле он настолько хорошо знал, где нужно разрезать, что мог позволить своим мыслям блуждать.

― Хобгоблины - такие странные существа.

Они пользовались инструментами и ходили на двух ногах, как люди. Леонард знал, как они выглядят, благодаря занятиям в тренировочном комплексе, но видел и взаимодействовал с одним из них впервые. В отличие от сверхъестественных сущностей и духовных животных, их не порождали с помощью замысловатых методов. Они рождались и росли как обычные люди и даже повадки у них были сродни людским.

Теперь он понимал, почему люди этого мира так ненавидят монстров. Было чувство сходства, но отвращение и ненависть пересиливали его. В их глазах монстры были уродливы, поэтому они не могли мириться с их существованием.

― Позволь мне взглянуть поближе.

Меч Леонарда сверкнул, и он отрубил кисть хобгоблина, замахнувшегося каменной дубиной. Он уклонился, чтобы избежать брызг крови, а затем отсек всю руку, чтобы ознакомиться с анатомией хобгоблина.

Когда хобгоблину отсекли руку, у него пошла пена изо рта, и Леонард добил его ударом в горло. Хобгоблинов было еще много, и использование одного из них, находящегося на грани смерти, не позволило бы ему как следует оценить их физиологию.

Крр...?! Кри?!

Кри...! Крр?!

Хотя хобгоблины были злобными по своей природе, действия Леонарда заставили их дрожать от страха. Прожив столько времени на Острове Галапагос, они прекрасно знали безжалостные правила выживания.

Убить или быть убитым.

Ешь или будешь съеден.

Это было выживание сильнейших, и выживал только сильнейший. Именно эти два принципа правили землей. Как бы отчаянно они ни боролись, все знали, что могут умереть в любой момент.

К-кри...!

Хобгоблины никогда не готовились к тому, что их будут препарировать заживо. Если бы Леонард хотя бы выглядел так, будто ему это нравится, хобгоблины решили бы, что он утверждает свою власть в соответствии с законом джунглей. Однако его лицо было невыразительным, когда он наносил точные надрезы другому хобгоблину.

Он словно предупреждал остальных хобгоблинов, что они могут быть следующими.

Кри! Кри!

Кри!

Хобгоблины впали в панику и начали разбегаться, не дожидаясь приказов своего предводителя. Предводитель группы мог сохранить власть только тогда, когда обладал большей харизмой, чем противник. Чтобы удержать группу, требовались такие качества, как преданность, честь и возможность личной выгоды. Но, увы, у этих ничтожеств ничего этого не было.

― Сдавайтесь.

Леонард крутанулся на месте и срубил головы трем или четырем хобгоблинам в нескольких шагах. Их тела упали на землю.

Если бы он торопился, все они были бы уже мертвы. Единственная причина, по которой некоторые еще дышали, заключалась в том, что у него все еще оставались вопросы об их физиологии. Его чистый, бескровный меч сиял, как свет, при каждом взмахе.

Оставалось ровно два хобгоблина. Они застыли на месте и дрожали.

― Наверное, мне стоит начать с живота, если я хочу увидеть их органы, верно? Но мне понадобится больше двух, если я хочу выяснить, какие части тела наиболее фатальны при ударе... Что ж, я уверен, что смогу найти больше этих монстров.

Леонард принял решение и решил судьбу двух хобгоблинов.

― Я ничего не выиграю от того, что оставлю их в живых. Это не то, что я могу освоить за день или два.

Он закончил работу и начал приводить в порядок свои мысли. Ветераны боевых искусств разбирались в анатомии почти так же хорошо, как клиницисты, так что он все же кое-что понял.

― Они устроены так же, как люди, но есть и некоторые специфические отличия. Кости, расположение суставов и связок... У них также отсутствует один или два внутренних органа, но есть органы, которых я никогда раньше не видел. Надо будет потом найти какую-нибудь книгу об этом.

Знание - сила, а незнание - слабость. Вопреки своему титулу Императора Мечей в прошлой жизни, он накопил значительное количество разнообразных знаний. В конце концов, во Дворце Потала он изучал йогу, а в Джунглях Наньмана - Связь с Сущностью Души Зверя.

Даже если он не использовал что-то в повседневной жизни, он верил, что все, чему он научился, когда-нибудь пригодится. Кроме того, знания о монстрах имели четкую практическую цель.

Именно поэтому Леонард с самого первого настоящего боя чувствовал, что в боевых мастерах этого мира есть что-то необычное.

― Возможно, несправедливо ожидать этого от детей, но никто, даже самые могущественные из тех, кого я видел, не показал, что следует какому-то определенному искусству.

Независимо от того, обучался ли человек владению оружием или рукопашному бою, каждое боевое искусство следовало своим принципам, которые оставляли видимые следы на теле практикующего. Те, кто использовал искусство быстрого меча, были сложены иначе, чем те, кто использовал искусство тяжелого меча, а те, кто использовал кулачное искусство, двигались по-другому.

Но у мастеров боевых искусств этого мира таких особенностей практически не было.

Леонард пришел к пониманию и воскликнул:

― Это потому, что они сражаются с огромным количеством нечеловеческих существ, в отличие от Мурима!

Хотя хобгоблины были двуногими и пользовались орудиями труда, распределение веса и диапазон движений у них были совсем другими. Попытка сразиться с ними так же, как с человеком, привела бы к катастрофе. Хобгоблины были похожи на людей, но насколько изменится подход к бою, если столкнуться с четвероногим зверем или чем-то еще менее похожим на человека?

― Люди в этом мире должны быть гибкими в выборе формы и типа оружия, которое они могут использовать. Не существует единого боевого искусства, способного победить врага любого размера. Они могут даже не обучаться в определенной школе, пока не достигнут определенного уровня мастерства.

В этом мире трудно было обойтись знанием только одного стиля боевых искусств. Например, если существовала техника, позволяющая быстрым ударом отрубить кому-то голову, она не сработает на низкорослых монстрах вроде гоблинов. А на противоположном конце спектра такая атака даже не достанет до шеи крупного монстра, например огра. Вместо этого можно было бы ограничиться ударом в грудь, но огр мог использовать это как возможность контратаковать. Поскольку отдельные боевые искусства основывались на ограниченном количестве форм и движений, они не учитывали таких различий.

― Если бы только существовало боевое искусство, которое можно было бы использовать в любой ситуации. Боевые мастера стали бы гораздо более грозными...

Но достичь этого было бы слишком сложно. Овладеть этим боевым искусством смогли бы лишь около сотни лучших мастеров мира.

Однако решение было простым. Хотя в бою один на один мастера традиционных боевых искусств имели бы преимущество, к монстрам требовался иной подход. Человеку не нужно было овладевать всеми видами искусств и стилей, как Императору Мечей Ён Му Хёку, но здесь людей обучали универсальности с самого начала их пути.

Леонард с нетерпением ждал возможности самому понаблюдать за развитием боевых искусств.

― Хм?

Внезапно из порубленных трупов хобгоблинов вырвалась вспышка света, и в воздухе закристаллизовалось несколько камней маны. Поскольку монстры не были порождены природой, их тела не разлагались, как в обычных условиях, а выводили ману из себя в виде камней маны.

Несмотря на то что Леонард знал об этом, он все равно был поражен, увидев такое впервые.

― Разве нельзя было бы создать бесконечный запас маны, оставив монстра в живых и собирая энергию?

Это было гораздо легче сказать, чем сделать, и он был не первым, кто додумался до этого. Учитывая, что спрос на камни маны все еще был высок, никто еще не придумал, как это сделать.

Леонард пересыпал десять камней маны в свой подпространственный мешочек, а затем углубился в Лес Пустошей. Очевидно, десяти хобгоблинов было недостаточно, чтобы удовлетворить его.

― Мне не терпится увидеть, что будет дальше, - заявил он.

Когда он радостно шагал прочь, останки хобгоблинов, которых он оставил позади, предвещали грядущую кровавую бойню.

* * *

Лес Пустошей. Как следовало из названия, здесь обитали те, кого исключили из пищевой цепочки или изгнали иным способом. Они выживали, охотясь друг на друга.

Монстры там тоже были слабыми. Самого сильного из них можно было отнести к рангу D, а чудовищ Третьей Ступени там не было вообще. Поэтому рейтинг опасности составлял один череп.

Монстры более низкого ранга также означали меньшее количество камней маны.

― Я слышал, что большинство стажёров, кроме меня, находятся как минимум на Девятой Ступени Уровня Совершенствования Тела, так что им незачем охотиться на таких слабых монстров, если это так неэффективно. К тому же я не думаю, что люди часто бродят здесь в одиночку.

Монстр мог выскочить откуда угодно, и это заставляло людей быть на взводе, подтачивая их душевное здоровье. Поскольку им нужно было постоянно быть начеку, им нужны были коллеги, которые могли бы прикрыть их ошибки. Если только кто-то не испытал все возможные трудности, как Леонард, отправляться в одиночку было глупо и опрометчиво.

Неэффективные охотничьи угодья приводили к малой отдаче для всей команды, поэтому, естественно, они не заходили в такие места, как Лес Пустошей.

― Но это мне на руку, потому что меня никто не видит.

Леонард погладил свой мешочек. С каждой резней он становился все тяжелее - по крайней мере, так казалось. Чтобы достичь Пятой Ступени, он потратил тысячу камней маны, но за день собрал больше сотни. Он мог пополнить весь свой запас в течение десяти дней. Он должен был поблагодарить всех монстров, которым не повезло с ним встретиться.

― В этом регионе есть хобгоблины, слизни, кобольды и, наконец, гноллы. Гноллы - единственные, с кем я еще не сталкивался.

Хотя по видовой классификации гноллы относились к рангу D, они обладали внушительной физической силой. Кроме того, они были достаточно умны, чтобы жить в общинах. Обычно они были крупнее людей, их средний рост составлял два метра. Голова гноллов напоминала собачью, поэтому они обладали острыми чувствами, особенно обонянием и слухом. Леонард также отчетливо помнил, что читал о том, что сила их укуса настолько сильна, что они могут дробить камни.

― Хм... Вонь идет с попутным, а не встречным ветром... В любом случае, похоже, они меня недооценивают.

Леонард остановился на месте. Почувствовав, что к нему мчатся чудовища, он начал безудержно хохотать.

Они не пахли как хобгоблины или кобольды. Хотя вонь напоминала волчью, в ней чувствовался гнилостный подтекст. Она должна была принадлежать гноллам.

― А... Они сильнее, чем я ожидал, - заметил Леонард, когда они приблизились.

Все его волосы встали дыбом, когда он почувствовал их силу.

Его тело предупреждало, что он не сможет победить их, будучи человеком Пятой Ступени Уровня Совершенствования Тела. Оно предупреждало: «Меча в его руке будет недостаточно. Нужно бежать».

― Нелепость.

Леонард, конечно же, проигнорировал предупреждение. Он выпрямил спину, вместо того чтобы сгорбиться от страха.

― Они здесь.

Его глаза сузились, когда он уставился в лес.

Ки!

Раздался ужасный, злобный крик, когда зверь одним прыжком перемахнул через несколько деревьев и приземлился перед ним. Существо с собачьей головой было двух-, почти трехметрового роста. Его мускулы напряглись, когда он схватил двумя руками ржавый топор. Он был до гротескного мускулистым, а его кожа отличалась желтым оттенком, что делало его еще более отвратительным.

Это был гнолл Второй Ступени, Уровень Зрелого Демона. Аардгнолл.

Леонард не вздрогнул, когда Аардгнолл приземлился. Он просто оглядел его с ног до головы.

― Ты не обычный монстр. Ты вожак? - непринужденно спросил Леонард.

Ииии? Ииии!

Это был вождь Аардгноллов, сильнейший монстр Леса Пустошей. Он был настолько ошеломлен, что не мог ничего сделать, кроме как рассмеяться над мальчиком.

Эээээээээээээ!

Кияааа!

Внезапно монстр издал пронзительный крик и взмахнул топором.