Хранитель Аркадийской Империи, уважаемая семья мечников, известная как Дом Карденас, возглавляла семь рыцарских орденов, составлявших ее боевую силу.

Орден Золотого Дракона.

Орден Красного Дракона.

Орден Синего Дракона.

Орден Черного дракона.

Орден Белого Дракона.

Орден Зеленого дракона.

Орден Светлого Дракона.

Они были достаточно могущественны, чтобы завоевывать небольшие страны, а их главной обязанностью было обеспечение безопасности огромной Империи. Хотя Орден Золотого Дракона был единственным, которым напрямую руководил действующий Герцог, остальные шесть рыцарских орденов добились стольких успехов, что вошли в значительную часть истории Империи: Они остановили внезапное вторжение демонов. С их помощью были уничтожены волны монстров.

Без их боевой мощи Империя не была бы таким прекрасным местом для жизни.

― Уже наступило это время года. Видимо, они скоро придут, - пробормотал Бруно, глядя в окно.

Помимо семи престижных рыцарских орденов, составлявших лицо семьи, существовал еще один, неизвестный широкой публике: Орден Молодого Дракона. Как следовало из названия, он существовал с единственной целью - поддержать молодежь семьи Карденас. Они распределяли зелье, необходимое для Церемонии Пробуждения Крови, в зависимости от квалификации стажеров и устанавливали для них оптимальный режим тренировок.

― Кажется, в прошлый раз они прислали Баннерета Красную Саламандру. Интересно, кого они пришлют в этот раз, - размышлял он.

По офицерскому званию баннерет в Ордене Молодого Дракона был аналогичен Бруно, но это были рыцари высокого ранга, которые в бою были так же сильны, как и инструктор, если не сильнее.

Если бы Орден Молодого Дракона послал кого-то сомнительного, это могло бы вызвать множество проблем. Бруно надеялся, что это будет кто-то из его знакомых.

― Ах, прошу прощения, что разочаровал вас, Сэр Бруно, - внезапно раздался голос позади него с места у окна.

Бруно ничего не почувствовал. По его позвоночнику пробежали мурашки.

Если бы на него напали с такого расстояния, он бы погиб, даже не успев обнажить меч. Хотя Бруно был уже далеко не в лучшей форме, он был в этом твердо уверен. Он развернулся и выхватил меч.

Шинг...!

Голубая вспышка света - яркая энергия меча покрыла его лезвие, пронзив человека перед ним. Точнее, она должна была пронзить его.

― Неплохо. Вижу, вы не пренебрегали тренировками.

Мужчина средних лет похвалил его с довольной улыбкой на лице. Бруно со всей силы взмахнул мечом, но мужчина поймал его двумя пальцами.

Только тогда инструктор узнал его. Его лицо стало белым, как у призрака.

― С-Сэр Фабиан?!

Человек по имени Фабиан вышел из тени. Он был гигантом ростом более 190 сантиметров, но даже его одежда не издавала ни звука, когда он шел. Он захихикал, увидев, как Бруно застыл в шоке, и плюхнулся на стул.

Он отметил:

― Значит, вы меня узнали. Я не был на вашей церемонии инаугурации, поэтому беспокоился о том, что мне делать, если вы продолжите нападать на меня после того, как я вас заблокирую.

― Ваша шутка слишком груба.

Бруно издал вздох, который был наполовину облегчением, наполовину тревогой.

― Я не знал, что вы придете сюда, Командор.

Командор Ордена Молодого Дракона Фабиан отличался от других Командоров тем, что его рыцарский орден существовал только для обучения молодежи, но, будучи его лидером, все же требовал от человека подтверждения своих навыков. И Фабиан доказал это - он был мастером меча, эквивалентом мастера боевых искусств Царства Созидания из Мурима.

― Я здесь только из-за вашего отчета. Я впервые прочел такой восхваляющий доклад. И...

Фабиан достал стопку бумаг и положил их на стол. Это были документы, содержащие информацию о стажерах.

― Я был очень хорошо знаком с №1, Уильямом. Он его старший сын, и силы, с которыми он родился, уникальны и грозны. Мне также очень нравится, как он внимательно относится к своим боевым тренировкам. Но этот №25, Леонард, победил его и занял его место? Не думаю, что смогу поверить в это, если не увижу своими глазами. Именно поэтому я здесь.

Бруно кивнул в знак понимания.

― Я понимаю. В конце концов, он был на 25-м месте.

― Раз уж вы до сих пор так говорите, я возлагаю на вас большие надежды. Если я проделал весь этот путь зря, то к этому тренировочному центру могут быть применены дисциплинарные меры.

― Ха, хахаха...

Бруно сумел заставить себя улыбнуться и задрожал против воли. Интуиция подсказывала ему, что Фабиан не шутит.

Командор снова рассмеялся и достал принесенные им предметы. Когда Бруно увидел, что он держит в руках, его лицо сразу стало серьезным.

― Это для класса этого года? - спросил он.

― Да. Здесь 505 порций - ни каплей больше, ни каплей меньше.

Он принес предметы, необходимые для Церемонии Пробуждения Крови. Само их существование было самым тщательно охраняемым секретом семьи. Кроме старших инструкторов и баннеретов Молодого Дракона, об этом знали только те, кто занимал очень высокие посты.

О драконьей крови. Она пробудила скрытый потенциал в членах семьи Карденас и создала орган, который не должен существовать в теле человека.

Да, в их жилах текла кровь драконов.

* * *

― Ядро маны... - размышлял про себя Леонард.

Утренняя тренировка была отменена. Позавтракав, дети собрались в аудитории, где инструкторы наконец-то начали объяснять детали Церемонии Пробуждения Крови.

Потомки семьи Карденас могли развить в себе внутренние органы, способные накапливать и усиливать ману. Эти органы назывались ядрами маны, а все вместе они составляли зал маны. Генетика определяла их количество, а также сродство со стихиями, из-за чего ядра маны делились на несколько рангов.

― Эта система похожа на ядра духовных животных, - подумал Леонард.

В Муриме существовали очень продвинутые методы культивации, позволяющие развивать ядра, но Церемония Пробуждения Крови значительно уступала им, поскольку участники были новичками в использовании маны.

Леонард был не единственным, кто погрузился в свои мысли. Дети, которые до этого дня были известны как №1, №2, №3 и №4, тоже глубоко задумались, ведь церемония проходила в порядке от низшего к высшему рангу.

― У меня есть единое ядро. Это неоспоримо, - сказал №1 Уильям, как всегда переполненный уверенностью в себе.

Это заставило №2, Белиту, нахмуриться.

― Помечтай. Только один человек в десятилетие получает единое ядро, если вообще получает, - ответила она.

― Значит, этот человек - я, - ответил он.

― И что ты будешь делать, если мне достанется единое ядро?

Уильям посмотрел на нее с жалостью.

― Этого никогда не случится. Ты не владеешь достаточным классом.

― Что ты мне только что сказал?!

На лице №4 появилась однобокая улыбка, когда он наблюдал за их препирательствами. А он-то думал, что они стали немного ближе после того, что произошло накануне.

― Независимо от того, сколько их у тебя, простое обладание ядром маны позволит тебе становиться сильнее в несколько раз быстрее, чем обычному человеку. Советую тебе отбросить свою жадность.

Леонард задумался, прислушиваясь к их разговору:

― Количество ядер маны, с которым человек рождается, соответствует тому, к какой силе он по своей сути принадлежит. Если у вас одно, то это Порождение Хаоса. Если пять, то это Пять Элементов. Если это максимальное число, которым можно обладать, то Небесный Демон был прав. Он сказал, что это предел для живых людей.

Согласно принципам теории боевых искусств, малое количество ядер маны - не обязательно хорошо, а большое - не обязательно плохо. В противном случае Император Мечей Ён Му Хёк был бы слабее Бессмертного Меча Тайцзи.

Однако семья Карденас попросту считала, что чем меньше ядер маны, тем лучше. С другой стороны, если все, что говорили инструкторы, было правдой, то они были не так уж и неправы.

― Когда у тебя есть только одно ядро маны, ты можешь извлекать максимальное количество энергии из своих запасов маны, не расходуя ее впустую. И, очевидно, эффективность ядра маны уменьшается пропорционально их количеству.

Для получения той же производительности двойному ядру требовалось в четыре раза больше источников маны, чем единому, а тройному - в девять раз больше. Квадро-ядро требовало в шестнадцать раз больше. А худшему типу, пента-ядру, требовалось в двадцать пять раз больше. Это объясняло, почему люди считали, что те, у кого больше ядер, неполноценны.

― И самое главное - эти ядра маны беспрепятственно поглощали только соответствующую им элементальную энергию, даже не нуждаясь в ее очистке.

В Муриме природная ци по своей сути была полна примесей. Если человек не очищал ее несколько раз с помощью дыхательных техник, культивация была бы очень неэффективной.

Но в этом мире сродство к одному элементу означало, что человеку не нужно сортировать поступающую ману по типам и заботиться о ее очистке, поэтому, разумеется, этот вариант был наиболее выгодным. Пента-ядро означало, что человеку приходилось прилагать усилия, чтобы контролировать и сортировать ци в соответствии с пятью элементами, но те, у кого было одно ядро, поглощали энергию так же легко, как дышали.

― Диллон, ты следующий.

Голос из зала для церемоний позвал №4. Стажеры низших рангов уже закончили Церемонию Пробуждения Крови, поэтому остались только они пятеро.

Диллон, №4, встал с нервным выражением лица.

― Я пойду. Скоро мы снова встретимся.

Он скрылся за дверью, и до остальных начала доходить реальность. Их очередь почти подошла. Даже самоуверенный №1 выглядел немного обеспокоенным. Бой с Леонардом немного смирил его, но он всю жизнь доказывал свою силу и превосходство. Церемония Пробуждения Крови определит его положение, поэтому он не мог не волноваться.

В этот момент Леонард заговорил.

― Я...

Остальные трое повернулись и посмотрели на него. Они не знали, что он скажет в такой ситуации.

― У меня, скорее всего, пента-ядро.

― ...Что?

― Что за чушь.

― Леонард?

Дети не могли ничего сделать, кроме как моргать. Они ничего не понимали, но это лишь заставило Леонарда усмехнуться и подбодрить их.

― Какая разница, сколько у вас ядер? Если оно менее эффективно, все, что вам нужно сделать, - это получить больше источников маны, верно? Не понимаю, почему вы так нервничаете, ведь у вас уже есть талант и навыки.

Его слова заставили их глаза расшириться от шока, но затем они снова стали улыбаться, как и прежде. Улыбки Хизер и Белиты были слабыми, но Уильям улыбался во весь рот. Он издал торжествующий возглас.

― Вот именно. Я не хочу, чтобы меня судили по чьим-то стандартам. Если мне не суждено стать обладателем единого ядра, я просто заставлю их пожалеть о том, что они поверили в эту иерархию, - заявил он.

Лицо Белиты тоже смягчилось.

― Наверное, ты прав. Когда это меня волновали такие вещи?

― Я и не знала, что ты так веришь в меня, Леонард! Обещаю, что не разочарую тебя, сколько бы ядер я ни получила!

В то время как поощрение Леонарда вызвало гордость у двух других детей, глаза Хизер были полны слез к тому времени, как она вошла в комнату. Она ужасно плохо умела скрывать свои чувства.

― Полагаю, мой язык немного развязался.

Леонард не был уверен, потому ли это, что он теперь в молодом теле, или потому, что ему понравились эти дети. Пока он пытался разобраться в этом странном чувстве, двое других тоже были вызваны на Церемонию Пробуждения Крови.

Как бы он ни напрягал слух, из комнаты ничего не было слышно. Из-за того, что его существование было чрезвычайно ценным и тщательно охранялось, они приняли меры предосторожности, чтобы не допустить возможности прослушки.

Прошло несколько минут, пока его не позвали по имени.

― Входите, Леонард.

Он встал и со всей силы толкнул плотно закрытую дверь.

Комната оказалась немного больше, чем он ожидал. Он встретился взглядом с человеком, сидящим за письменным столом, до которого было не меньше сотни шагов. Несмотря на то что рыцарь сидел, это не могло скрыть его огромную фигуру, а его присутствие было настолько мощным, что было бы странно не почувствовать себя подавленным. От рыцаря волнами исходила сила.

― Он - мастер боевых искусств Царства Созидания, или, как я полагаю, Мастер Меча.

Этот человек был настолько сильным мастером, что Ён Му Хёк выхватил бы меч и на месте вызвал его на бой не на жизнь, а на смерть.

Однако в комнате находился Леонард, а не Император Мечей.

Он подавил в себе желание сразиться с ним и непоколебимо стоял под его взглядом.

― Меня зовут Леонард, - вежливо произнес он, выйдя в центр комнаты.

Старший инструктор Бруно сидел за одним из соседних столов, но только самому высокопоставленному, самому физически сильному было позволено говорить первым. Им оказался Командор Ордена Молодого Дракона Фабиан.

Фабиан не мог оторвать взгляд от Леонарда с того самого момента, как мальчик вошел в комнату. Его глаза широко раскрылись.

― Это четырнадцатилетний подросток? Да еще с такой силой?

Затем он поднял правую руку.

Взмах!

Меч стремительно обрушился на мальчика, но тот увернулся, сделав точный полушаг.

Собравшиеся в комнате были ошеломлены. Ребенок сделал движение, когда не должен был.

Фабиан был единственным, кто открыто восхищался.

― Ты можешь видеть это в своем возрасте? Серьёзно? Ты еще даже не развил свою ауру, но уже можешь орудовать мечом своего сердца?

Леонард внутренне горько усмехнулся. Если бы не воспоминания о прошлой жизни, он бы никогда не смог увидеть меч сердца в таком возрасте, каким бы великим гением он ни был. Но он не мог сказать этого Фабиану.

― Боевые искусства зарождаются в сердце и передаются через тело. Неважно, есть ли у меня аура меча, - сказал Леонард.

В комнате воцарилась тишина. Как мог этот мелкий стажер так разговаривать с Мастером Меча? Если бы Фабиан вышел из себя и разорвал Леонарда пополам, никто бы не стал возражать. Однако все вышло не так, как представляли себе присутствующие.

Глаза Фабиана оставались закрытыми, пока он впитывал сказанное Леонардом. Затем он встал.

― И вот ученик становится мастером. Никогда не думал, что смогу чему-то научиться у ребенка, которого только что встретил!

Командор понимал, что поступает импульсивно, но ничего не мог с собой поделать.

― Я дам тебе обещание. Независимо от результатов Церемонии Пробуждения Крови, к тебе будут относиться лучше, чем ко всем остальным. Я, Фабиан, клянусь своим титулом Командора Ордена Молодого Дракона.

Несмотря на невероятный исход, Леонард был спокоен.

― Спасибо, - сказал он.

Наступило время Церемонии Пробуждения Крови.