Инструктор, Бруно, на мгновение замолчал. Он не знал, что делать с необычным чувством, которое охватило его, когда Леонард посмотрел ему прямо в глаза. Все ждали, что он отругает парня за высокомерие, но старший инструктор был одним из трех сильнейших солдат в тренировочном центре, и его опыт был несравним с детским. Тренируя тысячи потомков Карденаса, он приобрел проницательный глаз и смог насквозь разглядеть мальчика, стоящего перед ним, пусть и совсем чуть-чуть.

― Для него это не вопрос высокомерия или гордости...

Юноша ничуть не дрогнул, даже под пристальными взглядами преподавателей и сотен учеников. В нем была какая-то безмятежность, как в спокойной глади озера. В действительности он напоминал Бруно командиров Карденаса, которые возглавляли свои войска. Достигнув вершины могущества, они становились похожими на обычных людей.

Но даже старший инструктор не мог настолько доверять своей интуиции.

― Нет, это слишком большое преувеличение. Так или иначе, совершенно очевидно, что этот пацан находится на другом уровне, по сравнению со всеми остальными потомками Карденаса, с которыми мне приходилось сталкиваться.

Он в задумчивости погладил усы.

― Если я назначу инструктора, который будет присматривать за ним, ему не будет угрожать опасность, и мы сможем наблюдать за его потенциалом. Кроме того, он повлияет на других учеников и сделает их обучение непредсказуемым.

Цветущее растение никогда не пустит корни, если его держать в вазе. На поле боя даже сильный может пасть перед слабым. Такова природа войны. Навык определения и понимания того, как использовать все имеющиеся в распоряжении средства и превращать недостатки в преимущества, был крайне необходим. Полевая подготовка была призвана заставить детей познакомиться с миром за пределами учебников.

Бруно наконец принял решение и одобрил выбор Леонарда быть в своей собственной группе.

― Понятно!

Инструкторы и ученики в шоке уставились на Бруно, но Леонард, похоже, ожидал именно такого ответа.

Бруно добавил:

― Если бы ты вел себя высокомерно, я бы подверг тебя физическому наказанию и заставил присоединиться к случайной группе. А будь ты слишком самоуверен, я бы определил тебя в самую глубь леса. Но ты не такой!

Это было совершенно очевидным.

Дети отправлялись в точную копию настоящего леса, в котором даже монстры и ядовитые растения, с которыми им придется столкнуться, были практически безвредны.

Император Мечей Ён Му Хёк прошел через бескрайние снежные тундры Северного Моря, опасные Ядовитые Горы, убивающие всех, у кого нет противоядия, и Горящие Пустыни, отрезающие Центральные Равнины от внешних территорий. Все эти тренировки были сущим пустяком.

― То, что я стал несколько меньше, не означает, что я беспомощен.

Так Леонард создал шестую группу, в которую вошел сам. На протяжении всего марша к лесу стажеры не переставали смотреть на него. №1 был в ярости из-за того, что на этот раз не он оказался в центре внимания, а №2 тихо хихикала, наблюдая за истерикой №1. №3 и №4 продолжали украдкой поглядывать на Леонарда, даже когда исправно вели строй.

Обостренные чувства Леонарда не позволяли ему перестать чувствовать их взгляды. Он испустил долгий вздох.

― Главное, не доставайте меня, пока мы в лесу.

Он искренне надеялся, что они и не будут.

* * *

― Это вход в лес!

После почти часового марша дети наконец прибыли на новую тренировочную площадку. В кои-то веки Леонард был поражен размерами поместья, особенно тем, что тренировочная база тоже была его частью. По сравнению с ним Императорский Дворец Центральных Равнин выглядел как обычная вилла.

За время пути они миновали бесчисленное множество зданий и людей, и среди них были даже грозные бойцы, которых не мог обойти вниманием даже Император Мечей.

― Должно быть, это действительно сильнейшие мечники на континенте.

Он едва не потерял самообладание от желания померяться силами, но сделал глубокий вдох, чтобы подавить свой дух соперничества. Однако окружающие неправильно истолковали его поведение.

― Должно быть, он был слегка потрясен при виде леса. Все-таки ребенок есть ребенок, - заметил Бруно.

― Он всю жизнь провел в этом тренировочном центре. Неважно, какие истории он читал или слышал от других, выход в поле будет совершенно новым опытом, - ответил Джеральд.

― И все же он замечательный. Некоторые инструкторы даже не заметили, что он нервничает.

― После несчастного случая он стал совершенно другим человеком. Сова даже провел расследование, чтобы выяснить, не шпион ли он.

Глаза Бруно слегка сузились.

― И?

― Он чист. За ним не числится ни одной подозрительной вещи.

― Хорошо. Я не хочу убивать ребенка.

― Со времени инцидента, произошедшего пять лет назад, проверки стали более тщательными.

Пять лет назад несколько ничем не примечательных семейных ветвей заключили союз с иностранным государством и отправили своих детей в качестве шпионов. Естественно, ничем хорошим это не закончилось. От железного кулака Карденасов было невозможно скрыться, и они выследили этих родителей и родственников через их детей, истребляя всех без разбора. Даже детей, невольно ставших соучастниками, считали предателями, не щадя никого.

― Я больше не хочу об этом говорить.

Бруно покачал головой и посмотрел на бескрайнее небо.

― Солнце должно сесть через три часа. До этого времени обустройте детей.

― Понял.

Джеральд отрывисто кивнул и вышел на помост.

― Внимание! - прогремел голос Джеральда, привлекая внимание стажеров.

― С этого момента каждому лидеру дается пятнадцать минут на инструктаж и выбор припасов. Мы начнем с самой маленькой группы, группы 6. Все понятно?

― Да, сэр!

Причина этого была проста. Чем больше была группа, тем больше места и ресурсов ей требовалось. Таким образом, это становилось своеобразным компромиссом для маленьких групп. Однако это не определяло конечный результат.

― Пока вы находитесь в лесу, вам разрешено сражаться со стажерами из других групп и красть их жетоны и ресурсы! Вы можете сдавать жетоны инструкторам на определенных контрольных пунктах и получать очки, которые можно обменять на пайки и припасы! Само собой разумеется, чем выше ранг, тем больше очков вы получите!

Таким образом, они будут стараться пленить других студентов. При этом лица лидеров потемнели. Казалось бы, у №1 было преимущество, потому что у его команды было больше всего членов, но это также означало, что у него было больше жетонов и очков, которые можно было захватить. Кроме того, не было никаких правил, запрещающих союзы. При желании остальные группы могли объединиться, чтобы сначала уничтожить сильнейшего, а затем сразиться между собой.

― Хм! Хотел бы я посмотреть, как вы, недоноски, будете стараться. Ведь я все равно выиграю!

Уверенность №1 была непоколебима. Он был уверен, что победит остальных троих.

С грозным оскалом он поочередно посмотрел в глаза №2, №3 и №4. Каждый из них встретил его взгляд, не дрогнув.

Только стажеры из группы 5 затаили дыхание. У них даже не было лидера, и все уже знали, что в итоге они падут жертвой всех остальных.

― Многовато припасов для тренировки по выживанию. Возможно, главный смысл в том, чтобы ученики сражались друг с другом. Выживание в лесу - лишь второстепенный фактор.

Леонарду было все равно. Он принялся копаться в выданных ему походных принадлежностях и выбирать то, что было необходимо. Вряд ли ему понадобится что-то вроде спальника.

― №25, ты не будешь брать спальник?

― Нет.

― ...Решать тебе, но ты также должен учитывать результаты своего выбора.

― Конечно.

Инструктора всего лишь пытались выполнить свою работу, но отступили, увидев, что Леонард тверд в своем решении.

Он опустошил примерно половину содержимого ранца, который ему изначально выдали, прежде чем остановился. Огниво и средства первой помощи были необходимы, но кроме них он взял с собой только несколько скоропортящихся пайков и тяжёлый инструмент, отказавшись от всего остального.

― Я должен быть в состоянии унести это с собой.

Было еще несколько полезных вещей, которые он оставил без внимания, но ему пришлось принять во внимание свое телосложение. Несмотря на то что члены семьи Карденас обладали впечатляющими физическими возможностями, он не мог быть слишком жадным. Меньше - значит больше. Все остальное, что ему могло понадобиться, он сможет раздобыть в лесу.

В этот момент кто-то прервал его.

― Можно тебя на пару слов? - спросил №4, улыбаясь.

Он совершенно не отличался скрытностью и явно выдавал свое присутствие. В отличие от №1 и №2, он выглядел вполне обычным человеком. Он не был ни красив, ни уродлив, а из-за очков его глаза было трудно прочесть. Кроме того, его мягкая улыбка делала его похожим на персонажа декоративной картины, а вежливая манера говорить придавала ему еще больше кротости.

Леонард кивнул, давая знак продолжать.

― А, спасибо. Ты ведь любишь тишину, не так ли? В таком случае мое предложение понравится тебе еще больше.

― Если ты собираешься предложить мне присоединиться к твоей группе...

― Нет. Что ж, полагаю, это не совсем неверно.

№4 предвидел отказ и смущенно улыбнулся.

― Ты ведь не любишь, когда тебя беспокоят, верно? Если ты присоединишься ко мне формально, мы сможем защитить тебя от остальных, но тебе не придется помогать нам или сражаться.

Леонард внутренне ухмыльнулся. Наконец-то он понял, откуда взялось ощущение дежавю. Именно так поступил бы Клан Чжугэ. Прикрываясь улыбкой, они изображали изящество и заставляли людей ослаблять бдительность, а потом наносили удар в спину. В сравнении с этими змеями, этот мальчик не был незаметен.

― Он хочет использовать меня для достижения успеха и повышения репутации своей группы - нет, своей собственной - а затем присоединится к той фракции, которая победит. Если я уйду один, он откажется от своих слов и обвинит меня, если что-то пойдет не так.

Леонард, как человек, не раз сталкивавшийся с подобным, прекрасно понимал, к чему клонит №4. Однако он не собирался вдаваться в тонкости и спорить с ним. Если он выдаст, что догадался о его точном плане, это только заставит №4 насторожиться. Поэтому, будучи Императором Мечей Ён Му Хёком, он атаковал его в лоб.

― Отвали.

― Прости?

― Я не доверяю таким недоумкам, как ты. Я знаю, что ты что-то задумал. Ты можешь померяться со мной силами.

Стажеры, которые все это время внимательно слушали, вздрогнули. Они были удивлены тем, что Леонард бросил вызов прямому потомку, да еще и прямо перед командной тренировкой.

Они чувствовали, что по какой-то причине тоже начинают волноваться, и их инстинкты мастеров боевых искусств впервые в жизни пробудились.

― Ты... очень гордый человек.

На безупречной маске №4 впервые проступила трещина.

― Теперь я понимаю, почему №1 тебя ненавидит. Вы две птицы одного пера, но ты не так силен, как он.

― Ты все это говоришь, но, похоже, все равно боишься меня. Для того, кто даже не хочет со мной драться, ты слишком много говоришь.

― Ты пожалеешь об этом.

― Заставь меня.

№4 с треском стиснул зубы и достал свой тренировочный меч. Инструкторы молча стояли в стороне. Под давлением сотен людей, наблюдавших за ним, №4, естественно, нацелился на шею Леонарда и горизонтально взмахнул мечом.

Треск!

В тот же миг Леонард выхватил свой меч и парировал удар.

№4 атаковал, а Леонард защищался. Это был всего лишь один обмен ударами, но глаза №4 расширились в неверии.

― Как...?

Большинство стажеров, похоже, не понимали, что происходит, но некоторые из них, наряду с инструкторами, внимательно наблюдали за происходящим, почувствовав, что что-то не так.

Леонард первым понял, что происходит. Он радостно ухмыльнулся. Способности прямых потомков были восхитительны.

― №4 тоже обладает интересной способностью. Он не сделал ничего такого, что заставило бы меня неправильно понять его. Думаю, он просто следовал естественному течению.

Он струился, как вода, и скользил, как ветер. Как будто он сам был силой природы.

― Возможно, №2 сможет уловить его атаки глазами... но если она не будет достаточно внимательна, он успеет предпринять решающий шаг.

В то же время способность №4 делала его незаметным для противников. Даже если бы он поднял меч прямо у них перед глазами, они бы не заметили его удара. Он был похож на человека, который существовал только в легендах об убийцах, убивающих людей без жажды крови или намерения расправиться с ними. Этим же и объяснялось его аномально мягкое поведение.

Леонард хотел попробовать сразиться с ним, когда он полностью вырастет. С этой мыслью он отложил свой тренировочный меч. Второй юноша, похоже, тоже потерял желание сражаться.

― Не слишком полагайся на свои способности, - прошептал он № 4.

― ...Что?

― Если ты просто немного усерднее поработаешь над своим фехтованием, а не будешь полагаться на тактику, то сможешь на равных сражаться с №1 и №2.

Его совет был искренним.

Глаза №4 расширились.

― Постой...!

№4 попытался что-то сказать, но Леонард уже надел свой рюкзак и удалился. Прошло пятнадцать минут.

― Группа 6, отправляется! Группа 5 отправится через пятнадцать минут!

Леонард, не оглядываясь, шагнул в лес.

Наблюдая за его исчезновением, №4 почувствовал, как внутри него что-то зарождается, чего он никогда раньше не ощущал.

Было ли это чувство неполноценности? Нет.

Поражение? Нет.

Это было совершенно не похоже на то, что чувствовал №4 по отношению к №1 и №2.

― Я не знаю, что это, но это не неприятное чувство.

Несмотря на то что непрямой потомок встретил его удар, №4 чувствовал себя более непринужденно, чем обычно. Его рука по-прежнему крепко сжимала меч, словно создавая спасательный круг для его некогда сломленного духа.

― Мы еще встретимся в лесу, №25. Тогда, - подумал № 4:

― Я наконец разберусь в этом жгучем чувстве в своей груди.