― «Волк внезапно застыл перед №25, сэр. Он перевернулся на спину и даже вильнул хвостом, сэр.» Бруно никогда не поверит мне, если я так скажу! - подумал Колин.

Только волк заметил убийственное намерение, исходящее от Леонарда. Точнее, его инстинкты почувствовали надвигающийся кризис и подсказали ему, что он сейчас умрет. Интеллект, развитый в результате обучения у людей, и первобытные инстинкты, спровоцированные угрозой смерти, определили иерархию между ними, и волк почувствовал, что должен подчиниться Леонарду.

― ... Хм...

Мальчик некоторое время наблюдал, как волк скулит, выставив живот. Он протянул руку и почесал его.

Волк расслабился, и из его пасти раздался довольный рокот. Его легко можно было принять за собаку.

― Я не хочу его убивать, да и причин для этого у меня нет.

Другое дело, если бы это был кровожадный зверь, но Леонард был не из тех, кто способен на убийство такого беззащитного зверька.

Возможно, приютить его было не лучшей идеей. Ему требовалось огромное количество еды, а если он ввяжется в схватку с другим стажером, когда рядом с ним будет волк, инструкторы вмешаются. Кроме того, было бы расточительством просто отдать его в руки инструкторов. Вряд ли он был бы в чем-то полезен.

Леонарду не потребовалось много времени, чтобы принять решение.

― Инструктор, - позвал он.

Он направил свой взгляд точно на Колина, который был скрыт за слоями листьев и веток на вершине дерева в десятках метров от него.

Естественно, Колин был шокирован.

― Что?! Он ощутил мое присутствие?

Неужели он потерял бдительность из-за того, свидетелем чему стал? Должно быть, так оно и есть.

Колин переместился на другое место. Возможно, №25 выбрал случайное дерево.

Когда Колин увидел, что Леонард следит за ним, он признал, что его техника скрытности провалилась. Он раскрыл себя.

― В чем дело, №25?

Тем не менее он не мог уронить свое достоинство инструктора. Он понизил голос настолько, насколько это было возможно, и сделал вид, будто позволил себя поймать.

Леонард на это ни капли не повёлся.

― Я хотел бы задать вам один вопрос, - сказал мальчик.

― В чем дело? Ты находишься в процессе полевой подготовки. Твои личные дела...

― Это касается этого волка.

Прежде чем Колин успел прочитать ему длинную и скучную лекцию о правилах и прочем, Леонард указал на животное, лежащее на спине у его ног.

― Если я использую этого волка или буду участвовать в сражениях вместе с ним, чтобы победить стажеров из других групп, будет ли моя победа считаться засчитанной?

― ...Нет.

Колин почувствовал, как по его спине потекла струйка холодного пота. С точки зрения чистой силы, с ним было трудно справиться даже прямым потомкам. Волк был хорошо откормлен, поэтому его можно было использовать в качестве своеобразного тренировочного препятствия.

― Волк был обучен отражать атаки мечом, хотя и только базовые. Но если они будут работать вдвоем... Волк освоит достаточно много нового, чтобы справиться с учениками Карденаса, у которых было на год или два больше тренировок.

За один день Леонард не только постиг всю схему леса, но и бегал по нему так, словно это был его собственный двор, и даже приручил волка. Эта тренировка была задумана для того, чтобы ученики могли развивать навыки в реальной жизни, а не в учебниках фехтования, но Колин не сомневался, что этот мальчик полностью разрушит ее первоначальное предназначение. Впрочем, если это и было каким-то утешением, то, по крайней мере, №25 рассказал о том, чего Колин не учел. И все же было приятно, что мальчик хотя бы спросил его, прежде чем убежать с волком. В противном случае справиться с этим было бы сложнее.

― Тогда могу ли я использовать его, чтобы перемещаться, находить еду и людей? - спросил Леонард.

― Хм...

Колин хотел сказать «нет», но на мгновение задумался. Когда дело дошло до этого, №25 победил волка, предназначенного для командной битвы, так что было слишком несправедливо лишать его заслуженных преимуществ.

― Хорошо, но только для этих целей.

― Спасибо.

― Как я уже говорил, ты не должен использовать волка для нападения или запугивания других стажеров. Мы будем приносить тебе корм через регулярные промежутки времени. Этого достаточно?

― Да, сэр, - кивнул Леонард.

Все оказалось лучше, чем он ожидал. Учитывая цель полевых тренировок, вполне вероятно, что инструкторы просто увели бы волка. Это также могло привести к непредвиденным происшествиям, но тот факт, что ему разрешили использовать волка, означал, что Колин косвенно признал его достижения.

― О, №25, - сказал Колин, собираясь исчезнуть.

― Ты сказал, что хочешь использовать его для перемещения, значит, полагаю, ты планируешь ездить на нем?

― Да.

― У тебя есть опыт верховой езды? На волке ездить сложнее, чем на лошади. Но даже если ты упадешь с его спины и сильно поранишься, мы не поможем тебе, пока ты не откажешься от задания.

― Понял.

Леонард беспрекословно согласился.

При этих словах Колин вздохнул прежде, чем смог остановить себя. Он словно растворился в земле, скрыв свое присутствие. На этот раз он был полон решимости не попасться.

― Ооо. Неплохо.

Леонарда поразило, что присутствие Колина было слабее, чем раньше. Колин был всего лишь рыцарем, но ему так хорошо удавалось скрывать себя. Возможно, он приобрел различные навыки, оказавшись на поле боя? Впрочем, Леонард скоро узнает.

Он посмотрел на волка, урчавшего у его ног, и мысленно приказал ему.

― Встать.

Волк понял команду и встал на задние лапы. Это был первый раз, когда он получил невербальную команду, и выглядел он очень озадаченным.

― Сидеть. Стоять. Прыгай. Перевернись.

Леонард проговорил слова, чтобы донести их более непосредственно. Животное село, встало, слегка подпрыгнуло и перекатилось по земле, как ему и было приказано.

Он использовал телепатию. Поскольку для общения он использовал мысли, а не слова, даже существам нечеловеческого происхождения было легко его понять. Однако, поскольку волк не мог отвечать телепатически, это была лишь односторонняя форма общения.

― Но все, что мне нужно, - это чтобы он слушал мои команды, так что это не имеет значения.

Волк вытянул голову, словно ожидая похвалы, и Леонард погладил его мягкий мех. Он посмотрел на темнеющее небо. Если он хотел собрать хворост для костра, то должен был поторопиться.

― Оставим основную работу на завтра, - пробормотал он, почесывая волчью морду. Волк откинул голову и завыл, как бы отвечая.

Авоооо...!

Внезапный вой хищника спугнул птиц с деревьев, а спящие кролики подергали длинными ушами.

День в лесу подходил к концу.

* * *

― Это волчий клич.

Глаза №1 вспыхнули, когда он сел на пенек. До него было далеко, но почему-то по телу пробежал холодок, а волосы встали дыбом.

Семья Карденас привела зверя. Он был уверен в этом.

― ...Я думаю, что кому-то, кроме вас, будет трудно противостоять ему в одиночку, учитель, - спокойно сказал № 5.

Мальчик с самого начала был его правой рукой. В отличие от других стажеров, которые не почувствовали в волке ничего особенного, он признал его силу.

№1 одобрительно посмотрел на него и прошелся взглядом по остальным детям, которые потели, обустраивая лагерь.

В его команде было 183 человека. Класс стажеров состоял из 505 человек, следовательно, на его долю приходилось почти 40 процентов всех учащихся.

― Но сила в количестве не всегда выгодна.

Он рассматривал ситуацию с прагматической точки зрения.

― Моя первоочередная задача - обеспечить достаточным количеством еды и воды почти двести человек. Будет трудно найти место, где мы все могли бы расположиться, но если мы разделимся на множество групп, то окажемся под угрозой того, что №2 и №3 начнут выслеживать нас поодиночке.

Пока что он игнорировал №4, чей оппортунистический характер не позволял ему нападать первым. А также группу №5, у которой было мало боевых возможностей.

То же самое с группой № 6, которая состояла из одного человека, слоняющегося в одиночку.

― Если моя группа будет рационально питаться, мы сможем продержаться на тех припасах, что нам предоставили, около недели. После этого нам придется либо начать добывать еду, либо начать собирать жетоны. Нет, подождите.

№1 на мгновение задумался и нахмурился.

― Зачем нам ждать, пока закончатся припасы? Мы с самого начала начнем грабить другие группы, чтобы набрать жетоны и очки, и тогда мы сможем сохранить первоначальные пайки в качестве резерва на случай непредвиденных обстоятельств. Я должен уничтожить другие группы до того, как эти отбросы объединятся против меня.

Хоть это и было высокомерное мышление, но оно не было беспочвенным. Ему не потребовалось много времени, чтобы придумать наилучший вариант действий для себя и своей команды на полевом задании. Если битва на истощение была для них невыгодна, нужно было покончить с ней еще до ее начала.

Как только №1 поднялся со своего места, все суетящиеся стажеры замерли на месте.

Его аура была столь же поразительна, как аура льва!

― Слушайте меня, - скомандовал он.

― Сегодня мы разделимся на пять групп для ночного дозора и ляжем спать как можно раньше. Завтра мы сможем закончить все недостроенные участки.

Солнце уже скрылось за горизонтом, а в лесу воцарилась непроглядная тьма.

Однако золотой свет глаз №1 казался достаточно острым, чтобы пронзить эту тьму.

Он продолжил, даже не дожидаясь ответа детей.

― Завтра на рассвете половина из нас начнет прочесывать лес. Если вы обнаружите другую группу, сообщите мне об этом и не позволяйте себя обнаружить. Как только мы их найдем, мы начнем тотальную войну.

Численность группы №1 означала, что у них больше всего огневой мощи. В группе №2 был всего девяносто один человек, в группе №4 - восемьдесят девять, а в группе №3 - восемьдесят. Даже если бы две группы объединились, у них все равно не было бы столько бойцов, сколько у группы №1. А если они не объединятся, что ж, так тому и быть.

― Если мы уничтожим только одну группу из групп 2, 3 и 4, победа будет гарантирована. Можно будет не торопиться и уничтожить оставшихся.

Уверенность лидера воодушевила группу. Они даже не заметили, как сильно он их взволновал. Их кулаки были сжаты, а ноги напряжены, словно они были готовы бежать, стоит ему только сказать слово.

Харизма №1 не соответствовала харизме четырнадцатилетнего подростка. Молча наблюдая за происходящим со стороны, №5 похвалил себя за то, что выбрал правильную группу.

№1 сказал:

― Все, что вам нужно делать, - это выполнять мои приказы. Вам не нужно думать. Вам не нужно беспокоиться. Просто следуйте моим указаниям. Вы поняли?

― Ураааа…!

Их крик эхом разнесся по темноте леса, оказавшись даже громче волчьего воя, который они слышали совсем недавно. Возможно, они выдавали свое местоположение другим группам, но это было неважно. Если противоборствующие группы знали о них и активно избегали группу 1, то 1-й группе было бы проще их выследить. Кроме того, если противоборствующие группы будут атаковать напрямую, как идиоты, 1-я группа сможет просто растоптать их.

― №5, - сказал №1.

― Да?

№5 подошел ближе и поклонился.

― Отбери людей с хорошим зрением и тех, кто умеет лазать по деревьям. С завтрашнего дня они будут отправлены самостоятельно составлять карту местности.

― Карту?

― Она не должна быть подробной. Главное, чтобы она была разборчивой.

До тех пор, пока она позволяла стажерам встретиться после разделения, этого было достаточно.

№1 максимально эффективно использовал свои силы. Некоторые члены группы будут искать еду и воду, другие - наблюдать за другими группами, а остальные займутся составлением карты местности. У них было время, пока не кончится первоначальный паек.

― Этого будет достаточно.

Каким бы большим ни был лес, он не превышал границ поместья. Учитывая, что за всей территорией должны были следить инструкторы, для всего этого ему требовалось около сотни человек. Единственным слабым местом в его плане было то, что лидеры трех других групп будут готовы к его стратегии и объединятся как можно быстрее. В этом случае они нападут на членов его группы, пока те будут разделены.

№1 насмешливо хмыкнул. Это был самый худший сценарий.

― Хмф. Этого не случится.

№3 по какой-то причине затаила злобу на прямых потомков, поэтому о ней можно было забыть, а №2 и №4 не хватало решимости вступать в союз. После долгих размышлений они, скорее всего, объединились бы только в самый последний момент, когда их загнали бы в угол.

Поэтому нужно было уничтожить одну, а в идеале - две группы до того, как это произойдет.

― Я буду тем, кто победит.

Это убеждение не покидало его с самого рождения.

№1 смотрел на ночное небо и видел, как мерцают звезды. В нем горело желание подняться до самых высших эшелонов семьи Карденас. Это было желание его отца, а также его собственное.

Он докажет свою силу и превосходство над всеми остальными!

― И этот ублюдок №25 - не исключение.

№1 скрежетал зубами, вспоминая, как Леонард проскользнул в лес, не удостоив его и взглядом.

Как только №1 победил всех остальных лидеров групп, Леонард стал следующим.