― Ты спятил? - спросил сильнейший под небесами, Небесный Демон Дан Мок Джин, у возвышающегося над ним человека.

Дан Мок Джин не пытался дерзить. Несмотря на то что стоящий перед ним человек был не так уж силен, его достижения были весьма значительны. Он мог без труда обменяться с Небесным Демоном как минимум сотней атак. Даже Бессмертный Меч Тайцзи или Божественный Монах Шаолиня не могли сделать это настолько легко. 

― Мало того, что ты в одиночку явился ко мне, так еще и осмелился вызвать меня на смертельный поединок? Я не думал, что ты настолько туп, чтобы неверно оценивать силы других.

Кровавое пламя, пронизавшее его черные одежды, следовало за потоком ци, заставляя ткань двигаться подобно волнам.

Любой боец, столь же сильный, как упомянутые выше Бессмертный Меч Тайцзи и Божественный Монах, понял бы, что это такое. Нет, для них было бы невозможно не узнать это. Ведь это могли видеть только те, кто полностью контролировал не только свое тело и ци, но и психику.

В одно мгновение небо и земля слились друг с другом, словно закат, заставляя все цвета слиться воедино.

― Потрясающе, - сказал мужчина.

Он тоже мог это видеть.

― Домен Бессмертного Меча Тайцзи был всего шестьдесят метров в размере, а Божественного Монаха - около семидесяти пяти. Я никогда не думал, что увижу Домен, простирающийся на целых три сотни метров.

Для мастеров боевых искусств третьего класса длина оружия определяла, кто из них обладает преимуществом. Даже первоклассные мастера, способные материализовать свою ци, тратили большую часть времени и сил на то, чтобы сделать ци своего меча длиннее.

Говорили, что чем больше человек совершенствовал свои навыки в боевых искусствах, тем менее важной становилась длина его оружия, но это было связано с тем, что существовали и другие аспекты, которые нужно было учитывать.

Например, домены.

Это была высшая техника, которой можно было достичь в боевых искусствах, доступная только тем, кто преодолел порог Сферы Созидания.

― Хмф. Оставь лесть.

Дан Мок Джин медленно окинул противника красным взглядом. 

Бамбуковая шляпа не могла скрыть огонь в глазах Ён Му Хёка. Казалось, он был в полной гармонии с мечом в руке, а аура, исходящая от него, выглядела так, будто могла подняться от земли и пронзить небо.

Он был мечом в человеческом обличье.

Именно так Дан Мок Джин мог бы охарактеризовать его в одном предложении.

― Император Мечей, ты пришел сюда, чтобы умереть?

― Да. Хотя мне хотелось бы уйти живым, - спокойно ответил Император Мечей Ён Му Хёк.

― Я осознал недостатки техник своей семьи и провел шестьдесят лет в странствиях по Муриму, дабы найти что-то лучшее. Я исследовал учения даосизма и изучал буддийскую доктрину. Таким образом, я пытался тренироваться и находить ответы на вопросы по-своему, но, как ни странно, оставалось что-то, чего я так и не понял.

― И?

― Ни Десять Преподобных, ни Семь Абсолютов Храма Желтого Лотоса, принадлежащие к ортодоксальным сектам, не смогли дать мне ответ. Остается только спросить у тебя.

Лицо Дан Мок Джина исказилось. Ён Му Хёк говорил об этом довольно легкомысленно, но Небесный Демон понимал, какое огромное влияние окажут действия этого человека на мир боевых искусств.

― ...Скольких вы победили?

Ён Му Хёк сделал секундную паузу, сохраняя бесстрастное выражение лица.

― Клинок Молнии лишился левой руки. У Облачного Меча разрушены меридианы, поэтому он тренируется в уединении. У Короля Зеленого Леса и Топора Сокрушающего Горы были разорваны даньтяни и отрезаны конечности, так что они уже должны быть мертвы. Ядовитый Кровавый Волк и его ученики, поджидавшие в засаде, сейчас удобряют поля. Фантомный Странник лишился головы. Копье Небесного Дракона также искал меня, и я достал его глаз в пределах пятидесяти обменов. Но вмешался Пьяный Нищий, и я не смог довести дело до конца.

― А остальные?

― Большинство из Десяти Преподобных отказались проводить со мной спарринги, если только это не были боевые дебаты или частные, неофициальные поединки. Остальные отвергли мое предложение. С другой стороны, казалось, что Семь Абсолютов милостиво примут мое предложение, но после того как я отправил троих из них в загробный мир, они закрыли свои двери и не отвечали на мои вызовы.

― Ха! Я не могу в это поверить.

За всю жизнь у Дан Мок Джина было очень мало случаев, когда человек вызывал у него неподдельное удивление, но действия Ён Му Хёка демонстрировали такое безумие, какого он еще никогда не видел.

Трое из Десяти Преподобных были тяжело ранены, а трое из Семи Абсолютов погибли. Эти мастера боевых искусств Царства Созидания были самыми серьезными препятствиями на пути его планов по завоеванию мира, а теперь они либо погибли, либо выбыли из игры. Если бы стратег Секты Небесного Демона Волновая Рябь узнал об этом, он бы бурно торжествовал.

― Император Мечей, я предлагаю тебе присоединиться к моему культу. Если ты согласишься, я назначу тебя вице-лидером. Как вице-лидер, ты будешь управлять десятками тысяч людей.

Его предложение было потрясающим. 

― Я отказываюсь, - ответил Ён Му Хёк.

― Что ж, этого я и ожидал, - ничуть не удивился Дан Мок Джин.

С того самого момента, как Император Мечей ворвался в его обитель, он знал, что тот не намерен сдаваться. Как мастера боевых искусств, Ён Му Хёка заботило только одно - стать сильнее; он был из тех искателей правды, которых можно было встретить в старые времена. Даже Небесный Демон Дан Мок Джин чувствовал, что первобытный голод разрастается в нем со скоростью лесного пожара.

― Я принимаю твой вызов. Смертельная дуэль. Я ожидаю, что она закончится в пределах ста ударов.  

Хотя Ён Му Хёк и не собирался этого делать, но факт оставался фактом: его действия принесли большую пользу культу. Это был бы способ отблагодарить его от имени всех ее членов.

― Молюсь, чтобы у тебя все получилось. Я советую тебе начать действовать первым. Иначе ты погибнешь, даже не успев среагировать.

― Спасибо.

Ён Му Хёк без колебаний согласился и взял в каждую руку по мечу с кольцевым навершием. В тот же миг Домен с ним в центре расширился, превысив примерно на 2 метра размеры Домена самого Дан Мок Джина.

Пусть он не мог удерживать в руках землю и небо, как это делал Дан Мок Джин, но его Домен меча стал подобен острому мечу, способному разрубить все. Кроме того, Домен изменил форму, превратившись из сферы в острый клинок, и начал пронзать всеобъемлющий Домен Дан Мок Джина.

― Впечатляет, - восхищенно произнес Дан Мок Джин.

Давненько он не сталкивался с человеком, за движениями которого не мог уследить.

Меч Сутры Пяти Элементов Единого Истока

Удар Лазурного Дракона

Движения Ён Му Хёка сопровождались пятицветной усиленной ци. Внезапно ци стала темно-синей и выстрелила, подобно молнии.

Техника Стремительный Меч могла прорезать защиту мастера боевых искусств Царства Созидания, словно бумагу.

В его пространственном кармане даже раскаты грома были медленными. Ён Му Хёк наблюдал, как его вытянутый меч рассекает черно-белый мир вокруг него. В пространстве, где все замедлялось, его острый клинок был единственной вещью, которая двигалась с большой скоростью.

Однако его меч остановился на полпути.

― Значит, ты использовал пять элементов в качестве основы для своего стиля. Очень интересно.  

Лезвие меча было остановлено не более чем почерневшим пальцем Дан Мок Джина. Он перехватил клинок в тот самый момент, когда тот опускался вниз.

Ён Му Хёк вдруг осознал, насколько силен Небесный Демон Дан Мок Джин, и задрожал от волнения.

Меч Сутры Пяти Элементов Единого Истока

Стиль Пяти Элементов

Гром Желтого Дракона

Ён Му Хёк сделал два шага назад и активировал тридцать процентов своей культивации быстрее обычного, напрягая внутреннюю ци и заставляя восемь экстраординарных меридиан судорожно сокращаться. Он почувствовал, как из горла поднимается кровь, но ему было все равно.

Человек перед ним был сильнейшим под небесами.

Он был мастером Царства Глубины! Такие встречались лишь раз в несколько поколений!

― Хахахаха! Да, иди ко мне! Попробуй коснуться меня своим жалким мечом! - крикнул Дан Мок Джин.

Давно он не смеялся так радостно. 

Позади него появилась статуя демона. Это был трехголовый шестирукий Асура.

Это не было иллюзией, этот Асура действительно существовал, и он был создан из усиленной ци. Возникший образ еще не перешел к атаке, но силы, которую он излучал, хватило, чтобы пол под ногами Ён Му Хёка проломился.

― Ух... А-а-а!!!

Но даже тогда Ён Му Хёк не остановился. Его шаги стали еще шире, и он помчался вперед, словно сияющий пятицветный шар. 

Однако различие между их силами было слишком очевидно.

Он упорствовал, как богомол, пытающийся остановить колесницу, но никто в Муриме не смел над ним насмехаться. Он бросил вызов тому, кто был сильнее его. По своей сути боевые искусства - это путь слабых к победе над сильными.

Буууум!

Потолок задрожал.

Каждый раз, когда шесть рук Асуры сталкивались со вспышками света, земля сотрясалась, облака расступались, а воздух наполнялся пылью.

Сильнейший под небесами, Небесный Демон Дан Мок Джин.

Второй по силе - Император Мечей Ён Му Хёк.

Прошедшее время было меньшим, чем время, необходимое для того, чтобы выпить чашку чая. Но сила их ударов была столь велика, что они могли бы с легкостью уничтожить несколько сект, входящих в состав Девяти Великих Сект.

Лязг!

Но, как и все остальное, их дуэль подошла к концу.

― ...Итого 27 ударов. Я думал, что покончу с тобой ровно за сто выпадов, но ты превзошел все мои ожидания.

Облик Асуры рассеялся, а Небесный Демон Дан Мок Джин снял свою верхнюю мантию, которая была разорвана в клочья. Она была соткана из тончайшего шелка Божественного Шелкопряда, но не смогла выдержать интенсивности их битвы.

Увидев это, Ён Му Хёк начал безудержно смеяться, но потом его вырвало кровью. Он лишился обеих ног, поэтому не мог стоять, а в груди, где должно было быть сердце, зияла дыра.

― Кашель! Гух, кашель! Урк, я не мог к тебе подступиться... до самого конца.

Он продолжал размахивать мечом до самого конца, но тот сломался, не выдержав последнего удара. Усиленная ци, которая должна была сконцентрироваться вокруг него, рассеялась.

Даже если бы Ён Му Хёку удалось достать Дан Мок Джина, этого было бы недостаточно, чтобы убить его. Но все же то, что все его усилия в итоге оказались тщетными, заставляло его испытывать горечь.

Дан Мок Джин ухмыльнулся и наклонился, чтобы встретиться с ним взглядом.

― Ты вот-вот умрешь, но тебя все равно больше волнует неудавшаяся атака. Я никогда не встречал человека, настолько одержимого боевыми искусствами.

― ...Как... моё владение мечом?

Второй величайший мастер боевых искусств требовал оценки от первого. У него не было времени на светские беседы. 

Дан Мок Джин кивнул.

― Это было достойно. Я имею в виду и твоё фехтование, и твою культивацию. Но ты слишком поторопился. Если бы не это, у тебя был бы шанс достичь Глубинного Царства.

― ...Поторопился? В отношении... чего?

― Если ты хотел заключить пять стихий в один меч, то должен был сделать это после достижения Глубинного Царства. Если бы ты использовал Летающий Меч и Манипуляцию Оружием, то смог бы орудовать сразу пятью клинками, не так ли?

Дан Мок Джин, будучи мастером на несколько уровней выше его, мог детально оценить боевое искусство Ён Му Хёка после всего лишь одного поединка.

― Также были проблемы с балансом пяти элементов. По сравнению с ци огня и земли, ци воды, ци дерева и ци металла не хватало. При правильном использовании в них не должно быть прорех, но именно это привело к нестабильности твоей усиленной ци.

― ... Я... понимаю.

― Мне кажется, что в твоем обучении были допущены перекосы в сторону определенных элементов или твое понимание гармонизации было недостаточным.

― В самом деле?

Глаза Ён Му Хёка расширились, и он улыбнулся.

Ответы на вопросы, которые так долго мучили его, были получены всего после одного сражения. Правда, в скором времени ему предстояло умереть, но он все равно был доволен.

Тот, кто избрал свой путь утром, может умереть счастливым вечером. И поскольку он поступил именно так, Ён Му Хёк больше ни о чем не сожалел.

― Как ты, наверное, знаешь, существует пять принципов, которым может следовать мастер боевых искусств. Исток Хаоса, Тайцзи, Три Аспекта, Четыре Явления и Пять Элементов, - продолжал Дан Мок Джин, хотя Ён Му Хёк уже умирал.

Он уважал этого человека как мастера боевых искусств и хотел передать ему как можно больше знаний, пока тот не ушел из жизни.

― Шесть Гармоний не подвластны живым, Семь Звезд даруются самими звездами, а Восемь Триграмм используют боевые искусства, черпая энергию извне тела, а не изнутри, поэтому требуют иного подхода. Девять Дворцов полагаются на удачу, а Десять Направлений существуют лишь теоретически.

По мере того как взор Ён Му Хёка становился все темнее и темнее, в его голове начали прокручиваться слова Дан Мок Джина. 

Они гласили, что приближение к смерти приближает человека к истине.

― Если чистота - это основа Истока Хаоса, то равновесие - основа Пяти Элементов. Если они не находятся в гармонии, то их проявление окажется хрупким. Ты заложил основу ци Пяти Элементов после того, как смог достичь Преобразования Ци Меча, в результате чего ци стала несбалансированной. Отсутствие понимания не позволило тебе выйти на следующий уровень.

― Я не знаю, станешь ли ты мастером боевых искусств в следующей жизни, но надеюсь, что мои слова дошли до тебя. Да упокоишься ты с миром в загробной жизни, Император Мечей.

В какой-то момент Ён Му Хёк перестал дышать. Дан Мок Джин повернулся спиной к телу, не в силах описать нахлынувшие на него чувства.

Это был хороший бой.

Его возбуждал азарт, боевой дух.

Вероятность его поражения была меньше трех процентов, но если подумать, то у Императора Мечей было три процента вероятности победить. Перед битвой Дан Мок Джин считал, что никто в мире не может с ним соперничать, но был приятно удивлен.

― Интересно, смогут ли остальные Десять Преподобных и Семь Абсолютов также удовлетворить меня?

Он предполагал, что их поединки закончатся скучной односторонней резней, но, возможно, в конце концов он сможет получить от них удовольствие.

Небесный Демон Дан Мок Джин распахнул глаза с жаждой битвы и спустился с горы. Вскоре после этого Культ Небесного Демона объявил войну Центральным Равнинам. Вакуум власти, образовавшийся после устранения шести мастеров боевых искусств Царства Созидания, был настолько велик, что позволил ему осуществить свой столетний план на десять лет раньше, чем предполагалось.

Легендарная Великая Война Добра и Зла.

Именно так Император Мечей Ён Му Хёк исчез из памяти каждого.

* * *

В лазарете лежал хрупкий мальчик лет четырнадцати, его голова была обмотана белыми бинтами.

Над койкой стоял мужчина и с минуту изучал его.

― Как себя чувствует Стажер №381? - спросил он.

По какой-то причине плечи медика вздрогнули, как будто он испугался голоса мужчины. Он тоже не понимал, что происходит.

― Как я уже говорил, это всего лишь легкие внешние раны.

― Тогда почему он до сих пор без сознания? Прошло уже четыре дня. Даже если он не прямой потомок, в нем все равно течет кровь Карденасов. Нет никакого смысла в том, что он получил повреждение мозга от такого легкого удара.

― Мне тоже так не кажется...

Мужчина, казалось, стал еще больше недоволен нерешительным ответом медика. Он хлопнул себя ладонью по лбу и нахмурил брови.

Инцидент произошел во время урока по основам фехтования. Отрабатывая базовые стойки в аккуратных, упорядоченных рядах, ребенок оступился и ударил по затылку стоящего перед ним ученика.

Даже в руках ребенка деревянный меч может обладать не меньшей убойной силой, чем настоящий, если он нанесет тупой удар по жизненно важному органу. Однако они быстро осмотрели раны мальчика, и, к счастью, оказалось, что с ним все в порядке, кроме того, что он потерял сознание.

Так почему же он до сих пор без сознания?

― Ребенок еще не достаточно взрослый, чтобы пройти Церемонию Отбора. Если он не очнется... мы с тобой будем вынуждены взять на себя ответственность.

― Боже мой! - воскликнул медик.

Казалось, он был на грани слез из-за подобной несправедливости, но Дом Карденасов был слишком могущественным.

Меч-хранитель Аркадийской Империи!

На протяжении многих поколений Карденас и его бесчисленные ветви порождали лучших фехтовальщиков в мире. Поэтому сотни, нет, тысячи детей с раннего возраста собирались в одном месте для обучения. По крайней мере половина из них рождалась с врожденным потенциалом стать членами Элитной Гвардии, и каждое поколение трое или четверо из них получали титул Мастера Меча.

― Я должен сообщить об этом командиру. А ты следуй за мной.

Мужчина, решивший взять на себя ответственность, испустил долгий вздох. Он был обычным рыцарем, который руководил тренировкой, когда произошел инцидент. Лекарь шел сзади, бледный как призрак.

Прошло еще некоторое время.

Мальчик на кровати вдруг открыл глаза. Он осторожно приподнялся и несколько раз ощупал свою грудь, после чего недоверчиво посмотрел на свою руку.

Он медленно осмотрел комнату, его лицо скривилось, когда он подумал, не похитили ли его. 

― ...Что же произошло? - пробормотал он.

Мальчик - точнее, его тело, в котором находилась душа Императора Мечей Ён Му Хёка, - растерянно моргнул.