Поместье семейства Карденас простиралось далеко за пределы того, что знал о нем Леонард. Хотя карета двигалась довольно быстро, им потребовался почти час, чтобы добраться до места назначения. Они преодолели расстояние в целое баронство, и даже больше.

Рыцарь остановил лошадей умелыми руками и спрыгнул, передав карету слуге. Затем он повернулся к Леонарду.

― Ты можешь войти через вон ту дверь. Оттуда тебя проводит кто-нибудь другой, так что не волнуйся и иди вперед, - сказал он.

― Спасибо.

― Не за что. И простите за то, что было раньше.

Леонард понятия не имел, о чем идет речь, но рыцарь уже развернулся и ушел.

― Он что-то подмешал в мой хлеб? Хотя на вкус он был прекрасен.

Не найдя ответа, Леонард просто пожал плечами и направился к стоящему перед ним зданию.

Как только он шагнул внутрь, воздух изменился. Он стал тяжелее. Возможно, это было важное место в семье и к нему относились с большей осторожностью? Вокруг торжественно расхаживали люди, несравненно более сильные, чем инструкторы в тренировочном центре.

Прямо рядом с ним, словно призрак, возник рыцарь.

― Ты последний стажер из класса этого года? - спросил он.

― Да. Меня зовут Леонард, - бесстрастно ответил Леонард.

Когда он никак не отреагировал, рыцарь слабо улыбнулся.

― У тебя стальные нервы. Меня зовут Ашер, и я бакалавр из Ордена Молодого Дракона. Я буду тем, кто покажет тебе, куда ты сможешь попасть, и отвечу на любые твои вопросы касательно этих мест. Можешь называть меня Сэр Ашер.

― Да, Сэр Ашер.

― Следуй за мной. Держись рядом.

Рыцарь среднего ранга без лишних слов отправился в путь. Он делал это каждый год, поэтому уже привык.

Следуя за рыцарем, Леонард внимательно наблюдал за окружающей обстановкой. Как и в комнате, где он проходил Церемонию Пробуждения Крови, его органы чувств не могли проникнуть ни через одну из стен.

― Похоже, они использовали какой-то гибридный или уникальный строительный материал. Не думаю, что существует какая-либо техника, с помощью которой я смогу заглянуть в комнаты извне.

В Центральных Равнинах подобные постройки можно было увидеть только в штаб-квартире Культа Небесного Демона или в глубинах королевского дворца. Некоторые известные секты даже не могли позволить себе такую технологию. Несмотря на дороговизну, все это здание, казалось, было построено так, чтобы люди не могли проникать за пределы его стен.

Леонард покачал головой, вновь осознав, насколько богатой была его семья.

В какой-то момент его окружение начало меняться, как будто вокруг него возникла иллюзия.

― Удивлен? - спросил Ашер.

― ...Да.

Рыцарь, казалось, понял.

― Сюда невозможно попасть без разрешения. Даже меня сюда не пускают, за исключением тех случаев, когда я занимаюсь переброской стажеров.

Он указал на каменные ворота перед ними. Они были высотой около трех метров и достаточно широкими, чтобы через них могли пройти пять или шесть человек. Но уникальность их заключалась в том, что у них не было ручки, а было просто большое отверстие.

Глаза Леонарда расширились.

― Эти ворота позволяют преодолевать пространство.

Он и мечтать не мог о таком устройстве в Муриме. Разумеется, Бессмертные могли использовать сжатие земли, но как на счёт устройства, способного преодолевать километры за раз?

Маги изобретали свои собственные боевые навыки, не связанные с боевыми искусствами. Если бы противник мог появляться и исчезать там, где ему вздумается, его было бы очень трудно уничтожить.

― Вот как это будет происходить. На самом деле все просто. Я расскажу тебе обо всех местах, которые ты можешь выбрать, о плюсах и минусах каждого из них. Затем я настрою ворота на нужный тебе пункт назначения, и ты отправишься в путь, - объяснил Ашер.

― Сэр Ашер, - сказал Леонард.

Рыцарь кивнул, чтобы он продолжал.

― Какое место даст мне наибольшее количество источников маны, исходя из моих показателей?

Когда он объединил элементы, пента-ядро стало несколько более эффективным, но оно все равно значительно уступало единому и двойному ядрам. Кроме того, в местах с большим количеством источников маны было много маны в целом, а значит, сложность тренировок и уровень требуемого мастерства возрастали соответственно.

― Мастер боевых искусств, избегающий борьбы, подобен пельменю без начинки.

Поэтому те, кто встал на Демонический Путь, были на ступень выше мастеров боевых искусств из Фракции Праведников и Фракции Зла. С самого раннего возраста они подчинялись принципу выживания сильнейшего. Либо убить, либо быть убитым, и они оттачивали свои боевые искусства только для того, чтобы выжить. Даже если они хотели отдохнуть, то просто не могли. Это была суровая жизнь.

― Есть одно место, которое приходит на ум, но оно не подходит для первокурсников, - сказал Ашер на редкость нетерпеливым тоном.

― По идее, не положено даже выбирать, куда отправиться, но ты особенный. Однако я не рекомендую. Даже люди с единым ядром не выдерживают там больше месяца или двух, прежде чем просят о переводе.

― Как называется это место?

― Галапагос.

Ашер испустил долгий вздох, когда понял, что Леонард не намерен отступать. Он достал большую карту и развернул ее на столе.

― Это окраина Аркадийской Империи. Она необитаема, если не считать членов семьи Карденас.

Он добавил, что это самое опасное место, где дислоцируются Рыцари Ордена Молодого Дракона, и что там самый высокий уровень смертности среди стажеров.  

Ашер пояснил:

― Хотя это не сравнится с Корродированным Царством, где размещены члены Семи Великих Орденов, самые отдаленные уголки Острова Галапагос почти так же опасны. Там все настолько серьезно, что размещенный там баннерет, Брэдли, должен будет запросить подкрепление у Командора Фабиана в случае обнаружения какой-либо демонической активности.

Выражение лица Ашера, казалось, спрашивало, по-прежнему ли Леонард желает отправиться туда.

― Пожалуйста, отправьте меня на Остров Галапагос, - без колебаний ответил Леонард.

Хотя Ашеру хотелось и дальше отговаривать его, как гид, он уже сказал все, что мог. С покорным видом он повернулся, чтобы что-то достать, а затем протянул Леонарду мешочек. Мешочек выглядел скромно, но Леонард почувствовал внутри него таинственную энергию и наклонил голову.

― У тебя отличные органы чувств. На него наложена подпространственная магия, - объяснил Ашер.

― Подпространственная магия?

― Он выглядит небольшим, но по вместимости равен обычному складу. Я уже разместил в нем твои источники маны, так что используй их с умом. Если ты будешь недальновиден и растратишь их впустую, впоследствии у тебя возникнут проблемы, - предупредил он.

У него было достаточное количество камней маны, чтобы перенести ровно одного человека, и он вставил их в несколько вырезов. Магические устройства, влияющие на пространство и время, вообще были крайне опасны, и если хоть один осколок окажется не на своем месте, это может привести к огромной катастрофе. Ашеру потребовалось несколько минут, чтобы закончить настройку портала.

Врррррр!

Каменные врата задрожали, всасывая окружающую ману, словно пустота, чтобы соединиться с местом назначения.

― Вперед! Быстрее! - срочно крикнул Ашер.

Леонард не успел даже ответить и прыгнул в портал. Странное ощущение охватило его. Такого он еще не испытывал, даже когда был Императором Мечей. В этот раз он почувствовал, как по позвоночнику пробежал холодок. Ему казалось, что он падает сквозь облака, как будто срывается с высоченной крепостной стены.

Казалось, что его душа все дальше и дальше отдаляется от тела. Казалось, что это ощущение парения будет длиться вечно.

Фвууш!

К счастью, это оказалось не так, и вскоре это ощущение прошло. Наконец он почувствовал под ногами землю.

― Уррр...

Содержимое его желудка грозило вырваться наружу, и ему едва удалось заставить его опуститься. Неужели рыцарь, давший ему хлеб, извинился именно за это?

К счастью, головокружение от телепортации прошло после того, как он сделал несколько вдохов.

На него внезапно нахлынула волна жара.

― Это... Остров Галапагос?

Леонард встал из сгорбленного положения и посмотрел на ослепительно сверкающий океан. Он соединялся с пляжем, который затем переходил в тропический лес. Солнечный свет был таким жарким, что казалось, кожа пойдет волдырями, а воздух был влажным. Это место напоминало экстремальный климат Наньмана, в котором он бывал всего несколько раз.

― Я еще не получил Сопротивление Воде и Огню, так что, полагаю, некоторое время эти проблемы будут беспокоить меня.

При упоминании экстремальной погоды большинство людей думают о пустынях и тундрах, но в тропическом климате выжить было еще сложнее. Леонард хорошо знал это, ведь он побывал во всех уголках мира, включая Северное Море и Наньман.

Листва была настолько густой, что человек едва мог видеть перед собой. Ядовитые насекомые и змеи прятались в слепых зонах, а дичь была не только мельче той, что водится в горах и на лугах, но и ее труднее было поймать.

― Кто-то идет.

Леонард почувствовал вдалеке человеческое присутствие. Это были другие члены Ордена Молодого Рыцаря Дракона, подростки-стажеры, которые были на несколько лет старше его.

― Как их называют? Пажи?

В любом случае тот факт, что они оказались на Острове Галапагос, должен был означать, что они заняли высокие позиции в своих тренировочных классах.

― Ого. У нас есть первокурсник? - радостно сказал молодой человек, заметивший его первым.

― Давненько у нас не было чокнутого новичка. Сколько, по-твоему, должно пройти времени, чтобы он начал ныть о переводе?

― Я даю неделю.

― Месяц. Если они прислали первокурсника, значит, в нем есть что-то особенное. Уверен, он будет полезен.

Условия жизни на Острове Галапагос, видимо, были очень суровыми, так как на их доспехах и плащах виднелись царапины и прорехи. Они были старше его не более чем на три-четыре года, но из-за грубой кожи и непокорных волос выглядели совсем юными.

Леонард машинально оценил их мастерство и был слегка впечатлен.

― Все трое только-только вошли в Пиковое Царство. Они прошли через настоящие битвы.

Даже среди лучших будущих мастеров лишь немногие достигали такой силы до двадцати лет. Однако для рыцарей на острове это, вероятно, было нормой.

― Вмешиваться в дела первокурсников запрещено правилами. Отойдите в сторону, если не хотите получить дисциплинарное взыскание.

Тяжелый голос заставил их замереть на месте.

― С-сэр Баннерет! Простите!

― Мы немедленно уйдем!

― Пожалуйста, извините нас!

Молодые люди разбежались, не смея ослушаться. Леонард понял, почему, и посмотрел им вслед.

― Рад познакомиться с вами, Сэр Баннерет.

Мужчина соперничал с Фабианом в размерах, а его выточенные черты лица выглядели так, словно могли прорезать камень. Он обладал непоколебимой силой, свидетельствующей о том, как сильно он отточил свои уникальные способности.

― Он находится на грани достижения Царства Созидания. Он достаточно силен, чтобы, если представится возможность, без труда прорваться туда.

Баннерет Брэдли был смотрителем острова. Он осмотрел Леонарда и сказал:

― Я много слышал о тебе. Мне полагается оказывать тебе особое внимание. Командор Фабиан даже написал для тебя рекомендательное письмо, Леонард.

― Да, сэр.

― Меня зовут Брэдли. Я член 1-го Дивизиона Ордена Молодого Дракона, и я отвечаю за этот остров. Я также являюсь высокоранговым Рыцарем Василиска. Я отвечаю за твою безопасность и обучение основам культивации маны.

Он был неподвижен и тверд, как статуя. Только губы слегка шевелились.

― Начиная с сегодняшнего дня, ты проведешь полгода под стражей. Оставшуюся часть года займет испытательный срок. В течение этого времени никто на острове не сможет тебя тронуть. Однако, как только он пройдет, тебе придется защищать себя и свое имущество. Я внятно всё объяснил?

― Да, сэр.

― Хорошо. Скоро начнется урок по культивации маны. Однако я могу дать тебе несколько часов, если ты хочешь отдохнуть.

― Мне это не нужно, - сразу же ответил Леонард.

Ему даже не нужно было думать об этом.

― Мне это нравится.

Брэдли усмехнулся.

― Надеюсь, ты останешься здесь надолго.

На Острове Галапагос проживало чуть больше тысячи человек. Помимо рыцарей среднего ранга, которые находились там в качестве наблюдателей, там было чуть больше восьмисот стажеров. Самый младший из них находился на третьем году обучения, а самый старший - на седьмом. В прошлом на остров отправляли несколько первокурсников, но ни один из них там не задерживался.

Однако сам Командор написал рекомендательное письмо для Леонарда, несмотря на то что у него был пента-ядро. Возможно, у мальчика есть шанс.