Леонард торопливыми шагами, дабы не опоздать, направился в столовую. Он поднял глаза на флаги, украшавшие вход, и увидел солнце, символизирующее империю, с пронзенным насквозь мечом. Это была эмблема Герцогского дома Карденас, одного из основателей государства.

Семья мечников была единственной, кому разрешалось в присутствии императора держать при себе мечи, а преподаватель истории и этики империи постоянно говорил о них с почтением. 

― Империя Аркадия, их прародители и семья, которая на протяжении веков воспитывала лучших мечников...

Это была интересная история.

Правда, неважно, был ли человек членом секты Вуданг или Шаолинь - двух сильнейших фракций среди Девяти Великих Сект. Либо человек жил по закону джунглей в Секте Небесного Демона или воспитывался во дворце с бесконечным запасом ресурсов, что должно было облегчить ему задачу стать великим мастером боевых искусств. В любом из этих случаев одна группа не могла порождать величайшего бойца в каждом поколении, особенно если он каждый раз был фехтовальщиком.

― Вуданг, Секта Чжуннань и Клан Нангун обладают огромным количеством знаний о фехтовании, но я был лучшим мечником в своем поколении.

Он был Императором Мечей.

Даже Бессмертный Меч Тайцзи Вуданга и Облачный Меч Чжуннаня были на несколько уровней ниже его. К сожалению, единственный мастер боевых искусств, который когда-либо побеждал его, Небесный Демон Дан Мок Джин, не владел мечом.

Ён Му Хёк никогда не был под опекой или спонсорством какой-либо крупной фракции. Более половины базовых техник, которые он использовал в бою, были разработаны благодаря врожденному таланту, изнурительным усилиям и суровой жизни, постоянно граничащей со смертью.

― Ты можешь достичь определенного уровня силы просто с помощью таланта, усилий и ресурсов, но после этого тебе понадобится удача.

Это не означало, что людям требовалось божественное вмешательство, чтобы преодолеть стену. Нужно было превзойти шансы, когда не было известно, окупятся ли их усилия, и если нельзя было гарантировать победу в битве. Если они хотели достичь трансцендентных уровней силы, им нужно было одержать победы в этих азартных играх, а затем продолжать идти вперед, не останавливаясь на отдых.

― Но, судя по всему, эта семья уже несколько веков подряд воспитывает величайших бойцов...?

Говорят ли они правду? Или лгут?

Если они лгали, то, скорее всего, для того, чтобы поддержать свой престиж и репутацию хранителей империи.

Но - и это было большое «Но» - что, если они говорили правду?

― Возможно, у них есть какая-то семейная тайна или же все дело в их крови.

Леонард закончил свои размышления и переключил внимание на другое. В данный момент не было смысла думать об этом. Он был всего лишь членом одной из многих, многих ветвей семьи, и, естественно, существовал предел информации, к которой он мог получить доступ. Он должен был подняться по карьерной лестнице, получив повышение или поразив людей своим искусством владения мечом. Только тогда он сможет найти ответы.

Скрип. 

Несмотря на свои размеры, дверь изящно открылась. 

Как только он шагнул внутрь, сотни пар глаз устремились на него.

― Эй, это же № 381. Что скажете?

― Значит, это правда. Он наконец-то очнулся.

― Я слышал, что он потерял сознание на четыре дня после того, как его ударил этот слабак №403. Насколько же он хилый? Ну и дела. Если бы я был тем, кто его ударил, держу пари, он бы сдох.

― Это громкие слова для того, кто не может сломать даже тренировочный манекен.

Стажеры на мгновение засуетились, но быстро потеряли интерес и переключились на еду и своих друзей.

― Должно быть, все они из разных семей. Все выглядят по-разному.

Здесь было такое разнообразие цветов глаз и волос, какого он никогда раньше не видел даже среди иностранцев. Блондины и брюнеты не были редкостью, но ярко-рыжие и небесно-голубые цвета волос не казались ему естественными. Некоторые техники боевых искусств, преображающие тело, могли вызывать изменения во внешности как побочный эффект, но даже это случалось крайне редко. К примеру, владыка Ледяного Дворца Северного Моря, который был так называемым богом-покровителем внешнего региона, и Огненный Король Джунглей Нанман.

― Хм...

Пока он размышлял о былом, его поднос каким-то образом оказался завален едой. Он сел за свободный столик и взял ложку.

Пока он был на Центральных Равнинах, он ел либо тренировочные пайки, либо что-то вроде сомена и спринг-роллов в чайных домиках. И ничего больше. И хотя его тело помнило вкус мяса, хлеба и яиц, выложенных на тарелку, ощущения были несколько странными.

Плюх.

Он сделал несколько глотков теплого супа, после чего принялся за мясо, хлеб и яйца.

Для растущего тела необходимо было обеспечить достаточное количество питательных веществ. Как минимум, ему нужно было поддерживать свое телосложение, и он не мог позволить себе экономить на еде, пока снова не достигнет Царства Созидания - или, скорее, не станет Мастером, как их здесь называли.

― ...Это оказалось гораздо более вкусным, чем я ожидал.

Леонард опустил взгляд на свою пустую тарелку, слегка ошарашенный. Прошли десятилетия с тех пор, как он в последний раз испытывал наслаждение от хорошей еды, поскольку всегда торопился вернуться к тренировкам.

И сердце, и желудок были полны. После трехдневного голодания его тело с радостью приняло питательные вещества. К его лицу вернулся цвет, а сердце запульсировало.

― Черт, №381. Должно быть, ты проголодался после долгого сна.

Рядом с ним, даже не спрашивая, плюхнулся стажер. Он был примерно вдвое крупнее остальных.

Леонард узнал его лицо.

― Ты... №8?

― Нет, теперь я №7. Я победил кое-кого день или два назад, - сказал №7 с триумфальной ухмылкой.

Несмотря на крупное телосложение, на его щеках все еще оставался детский жирок. 

Номера стажеров означали их рейтинг. На данном этапе единственными привилегиями, которые они могли получить, были более просторные комнаты и более опрятная и нарядная одежда, но со временем семья предоставляла больше льгот.

― То, как они натравливают людей друг на друга с самого раннего возраста, похоже на то, что я видел в демонических фракциях... но это ничто по сравнению с ними. Не похоже, что они проводят смертельные поединки, чтобы уменьшить их численность, - размышлял Леонард, поворачиваясь к №8, вернее, №7. 

― Какое у тебя ко мне дело?

― Эй, ты всегда так разговаривал?

№7 бросил на него удивленный взгляд, но потом спохватился.

― Неважно. Это не имеет значения. В любом случае, я пришел сюда, чтобы рассказать тебе о некоторых вещах, о которых ты, вероятно, не слышал.

― О чем именно я не слышал?

― Мда. Сделай голос потише и слушай внимательно.

Он наклонился к уху Леонарда и прошептал.

― За те четыре дня, что тебя не было, практически все высшие ранги начали укреплять свою власть. Ты ведь знаешь, о ком я говорю? №1, №2, №4.

― Ты имеешь в виду прямых потомков?

― Тише! Ты слишком громко говоришь, идиот!

Запаниковав от такого ответа, №7 рефлекторно вскинул руку. Естественно, его жалкий удар не достиг цели.

Леонард лишь наклонил голову и ловко увернулся от удара.

― А? Что?

― Хватит дурачиться, продолжай говорить. Что с ними?

― О, в общем, эти трое создали свои собственные группировки. Из пятисот человек больше половины уже присоединились к ним. Однако в правилах не сказано, что каждая группа должна иметь в своем составе прямых потомков, понимаешь? Так что 3, 9 и я подумываем об объединении.

Леонард сразу понял, почему № 7 решил поговорить с ним. В конце концов, это был план, разработанный детьми.

Он тут же прервал его.

― Не втягивай меня в это. У меня нет желания присоединяться к какой-либо группе.

― А?

― Спасибо, что рассказал мне. В будущем я обязательно отблагодарю тебя.

№7 застыл в растерянности, не в силах вымолвить ни слова. Леонард встал и прошел мимо ошарашенного мальчика, собираясь вернуть свой поднос. Он покинул столовую в мгновение ока. 

В прошлой жизни Ён Му Хёк отказывался присоединяться к какой-либо фракции, поскольку это сокращало время тренировок и количество врагов, с которыми он мог сражаться. После такой жизни у Леонарда не было причин интересоваться мелкими детскими дрязгами. 

― Я бы не отказался присоединиться, если бы существовали какие-то техники, доступные только прямым потомкам, но мне все равно пришлось бы ждать несколько лет.

В конце концов, многому ли он сможет научиться у нескольких сорванцов, которым едва исполнилось четырнадцать? Поэтому Леонард решил сосредоточиться на себе.

― Я должен временно воздержаться от использования методов внутренней культивации. Если меня случайно поймают, то я не смогу узнать о методах культивации Карденасов.

В таком случае он мог сделать только одно.

― Физическая культивация.

* * *

На следующий день Леонард проснулся на рассвете. Как только он открыл глаза, он начал как-то странно двигаться на кровати. От его лодыжек, коленей, бедер и плеч раздавались хрустящие звуки, но он не останавливался. Он пытался растянуть и скрутить свое тело в полном диапазоне движений.

Он занимался базовой йогой, на которую наткнулся во время посещения Дворца Потала в Тяньчжу. Он вспомнил, как кто-то тогда сказал: «Хе-хе. Одних крепких костей и мышц недостаточно. Если все тело скованно, как ты сможешь использовать техники? Жаль, что ты слишком стар. Йога наиболее эффективна, когда начинаешь заниматься с раннего возраста».

Леонард в течение часа доводил свое тело до предела, двигаясь предельно аккуратно, чтобы не повредить мышцы и связки. К тому времени, когда он закончил, его одежда была мокрой от пота из-за нервозности и болезненных ощущений, но теперь он ощущал эффект гораздо отчетливее, чем когда был взрослым. Это заставило его забыть обо всех неудобствах.

― Я продвигаюсь более чем в два раза быстрее, чем в прошлой жизни. Такими темпами я смогу овладеть основами в течение трех месяцев.

Вскоре его невероятная гибкость станет секретным оружием, особенно в схватках с врагами, которые не были достаточно проницательны, чтобы принять это во внимание. Не зря некоторые люди, видя кулачные и ладонные искусства мастеров из Дворца Потала, называли их магией. Однако сами техники были довольно простыми, а необычными были практики. Те, кто с раннего возраста постоянно занимался йогой, могли двигаться так, словно у них не было скелета.

― ...Думаю, утренняя тренировка начнется в семь.

Через некоторое время прозвенит звонок, и все ученики соберутся в подвальном помещении, чтобы приступить к тренировкам на выносливость под руководством инструктора. Однако Леонард официально находился на недельном больничном.

― Система тренировок, которую они здесь используют, весьма впечатляет. В некотором смысле они более систематичны, чем в Шаолине.

Леонард воспроизвел в памяти утренние тренировки и удовлетворенно кивнул. Занятия со штангой и гантелями явно были эффективными, учитывая крепкие мышцы детей, которых он видел на днях.

― Судя по всему, зал для тренировок всегда открыт, так что стоит заглянуть туда, когда никого не будет рядом.

Леонард встал с кровати и переоделся. Как и одежда, в которой он спал, его тренировочная форма была унылой. Он прикрепил к серо-белому кителю жетон со своим номером. Теперь он был готов к выходу. До самого завтрака он планировал побродить по еще незнакомому зданию.

― О, мне также нужен мой учебный меч. 

Стажеры должны были всегда носить с собой деревянные мечи. Вчера никто ничего не сказал, поскольку его только что выписали, но сегодня кто-нибудь мог его отругать. Пристегнув меч к поясу, Леонард вышел из комнаты.

― До сих пор я посетил лазарет и столовую, а в тренировочный зал загляну чуть позже, когда начнутся занятия. Тогда где еще...

Леонард остановился на месте как раз в тот момент, когда начал рисовать в голове карту тренировочного комплекса. Он остановился не потому, что решил, куда идти, а потому, что ощутил чье-то присутствие.

― У вас ко мне дело? Скоро начнется тренировка, - обратился он к трем детям, прятавшимся за колонной. 

Они вышли и выглядели так, словно планировали припугнуть его. Однако Император Мечей уже расправился с убийцей из Царства Созидания, так что для него их выходка была весьма забавной.

― Это довольно впечатляюще, №381. Мы из группировки №1, - сказал один из них.

Как только он заговорил, остальные двое последовали его примеру.

― Ты, наверное, не знаешь, но №1 - один из самых сильных мечников, даже среди прямых потомков. Было бы хорошо, если бы ты поклялся ему в верности.

― И ты получишь бонусные очки за то, что отказал тому болвану №7.

Леонард ухмыльнулся. Судя по всему, №1 уже прознал о заговоре семейных ветвей относительно мятежа.

― Как для детской игры, все становится довольно интересным.

― Я не заинтересован ни в каких разборках, так что прочь с дороги, - категорично заявил он.

Трое детей преградили ему дорогу и нахмурились, разгневанные отказом №381 принять их «щедрое предложение».

№157, самый низкоранговый из них, шагнул вперед и снял с пояса свой учебный меч. Он сузил глаза.

― Надо было слушать, пока мы были добры. Смотри, какой ты слабак. 

Двое других за его спиной захихикали.

― Бей его, пока он не согласится присоединиться к №1. Только осторожнее с головой. Мы бы не хотели, чтобы он снова выбыл на три дня.

― Да и тащить его в лазарет будет хлопотно.

Было только утро, а Леонард уже был вне себя от раздражения.

Он глубоко вздохнул. Он уже собирался схватить свой меч, но остановился. Несмотря на то что это была его первая дуэль, пусть и на деревянных мечах, его противником был четырнадцатилетний мальчишка. Это будет скучно.

― Хорош трепаться, просто атакуйте меня. Все разом, раз уж на то пошло.

На мгновение стажеры растерялись, думая, не ослышались ли они. Затем их глаза сузились.

― Ты наглый ублюдок!

№157 бросился на него с пылающими глазами.