Тем временем Леонард любовался окружающим его лесом.

― Концентрация ци здесь совершенно иная, чем снаружи. Если это всего лишь рукотворная зона, то насколько изобильнее вся остальная земля?

Каждый раз, когда он делал вдох, он чувствовал, как свежий воздух вымывает из его тела нечистоты. Его меридианы были практически безупречны, а сам он чувствовал себя так, словно все накопившиеся за последние несколько недель шлаки были полностью смыты, вплоть до мельчайших сосудов.

Мгновение спустя Леонард рванул вперед. Если он хотел воспользоваться всеми преимуществами того, что вошел первым, ему нужно было углубиться в лес.

― В первую очередь мне нужна проточная вода.

Люди могут несколько недель обходиться без еды, но без воды они умрут уже через неделю. Поскольку в его организме еще не было культивированной ци, на это ушло бы еще меньше времени.

― В таком большом лесу обязательно должно быть озеро или пруд. Я не заметил никаких признаков наличия реки, значит, так оно и есть.

Такой большой лес не смог бы выжить за счет нескольких маленьких ручейков, и поэтому его предположение оказалось верным.

Время от времени он принюхивался к воздуху, чтобы проверить влажность и определить источник воды. Несмотря на то что Леонард был выходцем из побочной ветви, он все равно был Карденасом. Его обоняние было как минимум в несколько раз сильнее, чем у обычного человека, и он использовал это преимущество, чтобы ориентироваться в лесу.

Он бодро мчался по лесу, сохраняя постоянную скорость. В отличие от твердой и жесткой основы плаца на параде, лесной покров был влажным и скользким. Если бы он бежал как обычно, не обращая внимания на это, то быстро исчерпал бы запас сил и рисковал бы споткнуться или получить травму, не успев остановиться.

Инструктор, следовавший за ним, также не остался равнодушным.

― Ничего себе, для него это легко? - отметил инструктор Колин.

У него отвисла челюсть.

Леонард вообще не оступался, и вкладывал идеальное количество силы в каждый шаг. Ни корни деревьев, ни камни, ни цепкие лужицы грязи не могли его затормозить. Он проносился через них так же плавно, как ручей. Даже его следы были неглубокими, что затрудняло его поиск.

― Вздох. Я бы поверил, если бы мне сказали, что он рейнджер из семьи Виклайн, а не мечник Карденас.

Колин записал это в свой блокнот и последовал за Леонардом, все еще изумленный.

― Прямые потомки рождаются с врожденными физическими преимуществами, но на этом все. Чтобы адаптироваться к новым условиям, требуется много времени.

Были способности, которые можно было объяснить врожденным талантом, но были и такие, которые приобретались только с опытом. Колин всегда верил в это, но теперь он начал сомневаться в себе.

― О, пятая группа должна скоро присоединиться, - пробормотал Колин, сверяясь с карманными часами. Он щелкнул языком.

― Да, всё кончено. Даже если несколько банд детишек объединятся, они не смогут поймать №25. У прямых потомков может быть шанс, но если он просто сбежит, они его не найдут.

Поскольку мальчик разыскивал воду, он должен был обладать навыками выживания. Если бы он также умел охотиться, ему не пришлось бы сражаться с другими стажерами, чтобы получить жетоны и обменять их на припасы.

Он действительно собирался сделать это в одиночку. Вероятно, он понимал, что присоединение к группе детей, которые не знают, что делают, только отяготит его.

― У него слабо развито чувство командной работы... но у него достаточно сил и навыков, чтобы постоять за себя. Очков не снимаем. Мы должны продолжать наблюдать за ним.

Колин продолжал бежать по лесу.

* * *

Прошло немало времени. Леонард бежал от места старта около часа, прежде чем наткнулся на берег небольшого озера. Если бы он не нашел небольшую тропинку среди густых зарослей, ему пришлось бы срубить несколько деревьев. Он нашел ее только благодаря острому нюху и внимательности к деталям, которые позволили ему почувствовать изменение влажности.

― Вода... похоже, безопасна для питья. Здесь также водится много рыбы. Вероятно, все дело в грунтовых водах, циркулирующих по подземным туннелям.

Он сделал глоток и спрыснул немного воды на тыльную сторону ладони. Если во рту появится зуд или рука покраснеет, значит, воду пить нельзя.

Он подождал минут пять, но, к счастью, ничего не произошло. Леонард выплюнул воду, которую держал во рту, и опорожнил примерно половину фляги. После чего он наполнил ее водой из озера.

― Лучше сначала прокипятить ее, но мое тело должно справиться и с этим. Позже я сделаю удочку или гарпун.

Конечно, он мог бы прыгнуть в озеро и поймать рыбу руками, но тогда он загрязнил бы ее грязью и нечистотами, покрывавшими его. Он еще не настолько отчаянно нуждался в еде.

Топ!

Леонард отвлекся от мыслей об озере и топнул по змее, подползшей к его ноге. Прижав ее к земле, он проломил ей голову своим тренировочным мечом.

Сложность охоты на змей заключалась в том, что они все равно могли укусить человека, даже если голова была отрезана от остального тела. Поэтому голову нужно было либо закопать, либо полностью размозжить.

Леонард внимательно осмотрел мертвую змею и удовлетворенно кивнул.

― В ней нет яда, и она довольно приличного размера.

Сначала он отрезал ставшую неузнаваемой голову. Затем он полез внутрь и извлек внутренности. Вместе с кишками вывалилось несколько мелких животных, которых он не смог опознать, в том числе несколько птиц и полевых мышей. Он бросил их на землю и присыпал грязью. Покончив с этим, он содрал с неё чешую и кожу, пока не осталась только плоть.

― Я могу держать это как запасной паек, - заметил он.

К его удивлению, на вкус змея оказалась похожа на курицу. Во время пребывания в Наньмане она составляла большую часть его рациона. Если человек достигал достаточно высокого уровня культивации, он становился невосприимчив к яду немагических ядовитых змей, поэтому некоторые люди использовали змею в качестве заправки, утверждая, что царапающее и обжигающее ощущения на языке превращает ее в деликатес.

― Чужаки всегда называли их сумасшедшими.

Именно по этим причинам жители Центральных Равнин относились к иностранцам как к дикарям. Однако в жарком и влажном климате Наньмана трудно было найти пищу, поэтому им приходилось полагаться на обычных рептилий и насекомых. Кроме этого, больше ничего не было.

Леонард отогнал мысли о прошлом.

― Сейчас нужно сосредоточиться на этом лесу. Я до сих пор не нашел места для ночлега и не знаю, какие еще опасности могут меня подстерегать. Кроме того, мне нужно собрать хворост для костра до захода солнца.

Он положил змеиное мясо в мешочек. Он решил оставить его здесь, вместе с рюкзаком: в любом случае пройдет очень много времени, прежде чем кто-нибудь найдет это озеро.

Почувствовав легкость в ногах, Леонард покинул берег, чтобы отыскать хорошее место для охоты.

Он не собирался оставаться у озера. Возможно, новички захотят разбить лагерь рядом с ним, но это было не самое лучшее решение. Вокруг водоемов всегда бродят хищники и насекомые, а если развести ночью костер, то и вовсе пропадет отличное укрытие, которым служили деревья.

― Мне нужно место, которое находится не слишком далеко от озера, но при этом относительно сухое. Такое, чтобы оно не находилось на открытом пространстве и его не могли найти другие.

Если бы они находились в настоящем лесу, было бы трудно найти место, удовлетворяющее всем его требованиям. Но этот лес был рукотворным, созданным для обучения молодежи семьи Карденас. Он ожидал, что здесь найдутся участки с идеальными условиями для лагеря.

В итоге он оказался прав.

― Отлично. Значит, начнём с этого.

Он нашел небольшую темную пещеру. Откуда-то тянуло сквозняком, который ерошил его волосы. Кроме того, здесь было не очень влажно, скорее всего, из-за ветра, что делало это место идеальным для ночлега. Раз был сквозняк, значит, он не задохнется, если разведет костер, и сможет согреться.

― Здесь несколько дурно воняет.

Проблема заключалась лишь в том, что ветер приносил вонь зверя. И это был не затхлый запах зверя, пришедшего день или два назад.

В пещере уже был обитатель.

...Грррр...

Из глубины, словно ожидая появления Леонарда, выскочил волк размером не меньше тигра. Его шерсть была настолько темной, что практически растворялась в темноте, а толстая шкура выглядела так, будто ее трудно пробить деревянным мечом.

― Волк.

Он был слишком большим и сильным, чтобы дети могли сражаться с ним. Леонард поднял меч, оценивая возможности волка. Когда он начал медленно кружить вокруг него, его шаги совпали с его шагами, а в голове закрутились шестеренки.

― Такой зверь вряд ли станет просто так забредать в охраняемые территории. К тому же он слишком большой и упитанный, а останков я не вижу.

У него возникло ощущение, что волк был выдрессирован семьей Карденас и помещен сюда специально. Кроме всего прочего, он видел, что взгляд его был умным, а не диким.

Он был уверен в этом. Его поместили сюда, чтобы он тренировал детей, не убивая и не нанося им серьезных увечий.

― Какое разочарование.

Его боевой дух рассеялся, когда он понял, что их бой не будет битвой не на жизнь, а на смерть. Это, в свою очередь, спровоцировало первобытные инстинкты зверя.

Авоооо…!

Любой признак слабости карался смертью.

Таков был закон джунглей.

Волк был с ним хорошо знаком. Хотя присутствие мальчика почему-то показалось ему угрожающим, он ринулся к цели, как только увидел брешь.

Гигантский волк приближался к Леонарду, двигаясь быстро, будто ветер. Вероятно, он весил несколько сотен килограммов, и для того, чтобы переломать ему кости, достаточно было одного удара. Учитывая этот импульс, достаточно было одного взмаха когтей, чтобы разнести в щепки тренировочный меч.

― Но это не будет иметь значения, если он не попадет в меня.

Леонард припал к земле, как раз перед тем, как зверь пролетел над его головой с резким свистом воздуха. Именно в тот момент, когда волк уже собирался приземлиться, юноша вскочил на ноги и метнул меч.

К сожалению, волк был самцом, и Леонард поразил его самые уязвимые места.

Гррр? Грааа! Граах?

Волк катался по земле, испуская рвотные массы. По какой-то причине это вызвало у Леонарда чувство жалости.

― Они не разбиты, так что потерпи немного. И не нападай на меня больше, хорошо?

Зверь трепыхался, как бешеное животное, почти десять минут, прежде чем ему удалось подняться на ноги. Однако все четыре его лапы все еще дрожали.

Гррр...

В ярко-желтых глазах волка, смотревших на нападавшего, горела жажда крови, которой раньше не было.

Заметив жажду крови, Колин подумал:

― Это будет грязно.

Следует ли ему вмешаться и защитить мальчика от зверя? Или же оставить его на произвол судьбы? Леонард уже успел разок атаковать зверя, однако он не сумел его ослабить. Напротив, теперь, когда зверь был спровоцирован, он стал еще опаснее. Откровенно говоря, №25 облажался, не прикончив его при первой же возможности.

― Если так пойдет дальше, он умрет.

― Что, ты действительно собираешься меня убить?

Как раз в тот момент, когда Колин собирался броситься на помощь, Леонард холодно обратился к волку.

Это было противостояние человека и зверя. Они не сводили друг с друга глаз.

Гррр... Гррр...?

Хотя волк был хорошо обучен и умен, в нем вновь проснулись первобытные инстинкты, позволившие ему увидеть в глазах мальчика неподдельное убийственное намерение.

Он не торопился, решая, стоит ли ему убивать зверя, не проявляя никакой срочности. Когда хищник с сытым брюхом наталкивается на добычу, ему остается только выбрать, что использовать - когти или клыки.

Почувствовав это, волк сделал шаг назад.

Грр...?!

Животные в большинстве случаев обладали лучшими инстинктами, чем люди. При приближении стихийного бедствия дикие животные первыми устремлялись к возвышенностям или другим убежищам, даже если они умели летать. Они чувствовали приближение смерти и могли избежать ее.

Волк учуял настолько сильную жажду крови, что удивился, почему не заметил ее раньше.

Это стало последней каплей.

Вуф! Вуф! Вуф!

Волк мгновенно перевернулся и показал свой живот, одновременно виляя хвостом. Это был величайший жест покорности, которого не видели даже его дрессировщики.

― Что ты делаешь? - усмехнулся Леонард, наблюдая за волком.

Пылающая жажда крови в его глазах в какой-то момент рассеялась.

Колин тоже не знал, что с этим делать. Его голова уже начинала болеть, когда он пытался придумать, как доложить обо всем Бруно.