Только внешняя область Леса Костей обладала уровнем риска в два черепа, и это была стабильная область, которую могли спокойно исследовать рыцари-ученики, прорвавшиеся на Уровень Внешней Силы.

Однако на фоне уровня сложности люди, стремящиеся в Лес Костей, встречались довольно редко. Для тех, кто хорошо знал местность, это было неизбежным обстоятельством.

― Я хотел бы прорваться на Уровень Внешней Силы из-за Состояния Неуязвимости Тела к Холоду и Жаре, - сказал Леонард, вытирая пот со лба.

Он все еще находился на Десятой Ступени Уровня Совершенствования Тела, поэтому не был избавлен ни от жары, ни от холода. Как только он вошел в зону болот, его окутал душный воздух. Тепло и влага, образовавшиеся в лесу, не могли рассеяться и задерживались в болотистой местности. Повсюду виднелись ямы неизвестной глубины, а землю покрывали темно-зеленые растения. Большинство появлявшихся монстров также владели способностями, связанными с ядами и маскировкой.

― Если я преодолею Уровень Совершенствования Тела, то буду близок к обретению тела, невосприимчивого к ядам, но и оно будет несовершенным. Токсичность ядов чудовищ будет сильнее, если они превзойдут Уровень Совершенствования Тела.

Это ничем не отличалось от битвы между копьем и щитом. Он мог сколько угодно передвигаться, считая свой щит непобедимым, но копье все равно могло пробить его, поставив его в опасное для жизни положение. Еще большее беспокойство вызывали возможности монстров скрываться. Он не только мог оказаться в ситуации, когда в любой момент мог попасть в засаду, но и лишиться возможности охотиться в течение дня, если монстры поймут свою неполноценность и спрячутся.

― Если бы у меня были отличные поисковые способности, проблем бы не возникло, но...

В условиях, когда ему приходилось быть настороже со всех сторон, охота была бы более эффективной, чем в других регионах, если бы он тратил свое внимание на поиск врагов. Однако редко можно было найти место лучше, чем эта область, для получения практического опыта.

Размышляя об этом, Леонард замедлил шаг.

― Отсюда начинается зона обитания ящеролюдов. Если я хоть раз наступлю не туда, они сразу же обнаружат это.

Обычные ящеролюды относились к монстрам ранга С, они были умны и хитры, их ранг соответствовал монстрам с человекоподобными характеристиками.

Они не только умели изготавливать и использовать инструменты, но и рыть ловушки с сетями или отравленными шипами. Они также могли объединяться в небольшие группы и вести ночное патрулирование. Хорошая новость на фоне плохой заключалась в том, что у них было плохое зрение из-за жизни в темных местах, и они больше полагались на слух или обоняние.

Леонард использовал Искусство Легкости, наступая на листья, лежащие на земле, и не затаптывая их.

Искусство Легкости строилось по тому же принципу, что и Искусство Хождения по Траве, но мало кто мог выполнять его во время ходьбы. Сложность была эквивалентна переходу через реку по тростниковым листьям.

Пройдя еще несколько минут, Леонард заметил пузырьки, поднимающиеся из болота. Пузыри указывали на места, где прятались ящеролюды.

― Их тут семь.

В отличие от патрульных групп, эта группа оставалась на месте. Эти ящеролюды были дозорными.

― Они меня не заметили. Может, мне избавиться от них, прежде чем двигаться дальше?

С этой мыслью Леонард сменил шаг и подошел к пузырям. Он обнаружил ящеролюда, дремавшего внутри болота. Он нанес удар по его макушке, мгновенно убив ящеролюда слабой энергией меча на кончике своего меча. Это было все, что требовалось. Ящер умер, даже не успев побороться, поскольку его мозг был уничтожен одним ударом; и хотя меч пробил поверхность воды, он не издал ни звука.

Так Леонард расправился еще с тремя ящеролюдами.

Когда он подошел к пятому ящеролюду, Леонард внезапно встретился с ним взглядом.

― Проклятье!

Монстр тоже удивился, но Леонард не стал медлить. Ящеролюду действительно не повезло.

Ящер рефлекторно вскинул вверх копье. Леонард легко уклонился от него и рассек мечом голову ящера. Его кожа оказалась бессильна перед Ци Меча Пяти Элементов Леонарда.

Этот звук разбудил двух оставшихся ящеролюдов.

― Кияаак?!

― Кьяаак!

Два ящеролюда выпрыгнули из болота. Их чешуя слегка изменила цвет, а руки, в которых они держали копья, были скрючены.

Это были монстры, прорвавшиеся на Вторую Ступень. Они принадлежали к монстрам ранга C2. Каждый из них выглядел сильнее вождя Аардгноллов, главы региона Леса Пустошей. Просто глядя на их движения, Леонард мог почувствовать слабые отголоски боевых искусств. Их боевые искусства казались грубыми, но они знали, как их использовать.

― Это похоже на армейское владение копьем. Будет неприятно, если ящеролюды соберутся вокруг.

Создавалось впечатление, что ящеролюды используют свои боевые искусства не для боя один на один, а для победы над врагом в битве многих на многих или многих на одного. Исследовать их боевые искусства не имело смысла.

Разочарованный таким выводом, Леонард вытянул меч. В этот момент оба ящера одновременно вскинули копья. Сила их рук превосходила человеческую, а скорость, которую демонстрировали их деформированные суставы, была поистине ужасающей. Только по скорости их удар был сравним с ударом Хейдена.

― Все так очевидно.

Единственным преимуществом их атак была скорость. Леонард наступил на оба копья и посмотрел в глаза шокированным ящерам. Багровые глаза Леонарда переполняло убийственное намерение, и ящеролюды замерли.

Когда он плавно прочертил мечом дугу, верхние части голов ящеров раскололись по диагонали. Черепа ящеролюдов становились более крепкими, когда они пробивались на Уровень Зрелого Демона, но меч Леонарда проигнорировал твердость черепов ящеролюдов, разрезав их как бумагу.

Так семь дозорных ящеров были уничтожены. Болото стало еще более мутным, так как кровь и мозговая жидкость смешались с болотной водой. Над ящерами кристаллизовались камни маны среднего класса. Три трупа дали по два камня маны, а остальные четыре - по одному. Всего было десять камней маны.

Без труда заработав десять камней маны среднего класса, Леонард положил их в свой мешочек. Скорость, с которой он занимался добычей камней маны, отличалась от тех дней, когда за несколько часов он зарабатывал лишь около сотни низкосортных камней маны. Он оценил содержимое подпространственного мешочка.

― Кажется, я собрал около полутора тысяч камней маны среднего класса... Если я использую их все, смогу ли я прорваться на Уровень Внешней Силы и продвинуться еще на несколько Ступеней?

Поскольку у камней маны среднего класса не было другого применения, у Леонарда не было другого выбора, кроме как использовать их для повышения своего уровня. Скорость добычи мана-камней у Леонарда и так была выше, чем у обычного рыцаря-ученика, ведь он каждый день путешествовал по острову.

Другие рыцари-ученики могли обладать более высоким уровнем культивации маны, но они не могли уничтожать монстров так, как это делал Леонард. Практический опыт Ён Му Хёка, приобретенный кровью и смертью, не шел ни в какое сравнение с выходной силой: от разведки и поиска до проникновения и засады, ловушек и обнаружения.

― Я знаю, как правильно употреблять духовные травы и циркулировать полученную от них энергию, поэтому в следующий раз, когда я сюда попаду, мне следует найти подходящее место, чтобы тайно прорваться на Уровень Внешней Силы.

Леонард взглянул на остров, на который опустилась ночь. В данный момент он находился на Десятой Ступени Уровня Совершенствования Тела. С помощью Ци Меча Пяти Элементов он мог противостоять врагам с уровнем риска до трех черепов, но если он столкнется с врагом, к которому невозможно подойти, ему обязательно понадобится дальнобойная атака.

― Я думал, что Царство Вершины и Уровень Внешней Силы - это одно и то же, но я сильно недооценил специфику мастеров боевых искусств в этом мире. Эти два ранга ни в коем случае не были эквивалентны. В них были некоторые сходства, но были и существенные различия.

Леонард узнал об этих сходствах и различиях во время обмена мнениями с трио и понял, что ему не следует оставаться на Десятой Ступени Уровня Совершенствования Тела. Если бы он встретил монстра, выходящего за рамки обычных стандартов, то при его нынешнем уровне культивации маны он не смог бы даже убежать. Кроме того, на Уровне Совершенствования Тела больше ничего нельзя было получить. Совершенствуя Стиль Пяти Элементов и тренируя свое тело, он достиг предела.

― Если доказательством того, что он является экспертом Царства Вершины, является раскрытие зачатков или управляющих сосудов, то доказательством того, что он является рыцарем Уровня Внешней Силы, является раскрытие акупунктурных точек во всем теле.

Акупунктурные точки маны - это органы, способные высвобождать и восстанавливать энергию внутри тела. Существовало несколько точек, которые уже были разблокированы без необходимости разблокировки их по отдельности, например точка Ногун, расположенная в центре ладони, и точка Юнчхон, расположенная в центре ступни. Уровень Внешней Силы - это уровень культивации маны, когда все остальные заблокированные акупунктуры могут быть разблокированы, что позволяет высвободить или восстановить энергию во всем теле.

― Если я прорвусь на Уровень Внешней Силы, то смогу победить даже Брэдли.

Это означало, что, по крайней мере, на Острове Галапагос ему не придется ходить на цыпочках вокруг кого бы то ни было. Даже если у кого-то возникнут сомнения, когда он будет использовать Искусство Изменения Лица, ему удастся сбежать.

Леонард перестал давать волю своим оптимистичным мыслям.

― Проблема в том, что достижение Основного Уровня вызовет слишком большой переполох.

Говорили, что, в отличие от перехода на Первую Ступень Уровня Совершенствования Тела, в окрестностях неизбежно возникнет аномальное явление, если кто-то прорвется на новый Основной Уровень. Из всего тела вырывалось огромное количество накопленной энергии, отчего в небо взмывал столб света. Даже у него самого не было уверенности в том, что ему удастся вызвать это явление и не быть пойманным.

Даже если бы он прорвался на Уровень Внешней Силы в глубине острова посреди ночи, столб света был бы хорошо виден со сторожевой башни. Не будет ничего странного, если, увидев его, рыцари Молодого Дракона бросятся на его защиту.

― Может, мне поискать пещеру с закрытым потолком? Но если столб света проникнет сквозь каменную стену, мне конец.

Если бы ему удалось не быть пойманным при прорыве, он смог бы скрыть уровень культивации маны, запечатав акупунктурные точки и заблокировав поток энергии.

Проблема заключалась в том, как скрыть явление, вызванное прорывом.

― Хммм...

Леонард размышлял недолго, потому что был почти у цели.

― Нашел.

Леонард вспомнил, как в последний раз посещал Лес Костей. Он случайно нашел пещеру, которую регулярно посещали тролли. Ему стало любопытно, что скрывается внутри, и он воспользовался моментом, когда часовой тролль зевнул, чтобы пробраться внутрь. Тролли, от природы ленивые, никак не могли устроить смену караула.

Внутри пещеры все было так, как он и ожидал.

― Здесь находится ферма, где тролли в огромных количествах выращивают духовные травы и плоды маны. Вероятно, это больше, чем просто сокровищница.

Когда речь шла об элементальной силе, эликсир был более эффективен, чем камень маны. В отличие от оборудования, которое нельзя было спрятать, эликсиры требовалось только употребить. Поэтому с точки зрения Леонарда они были более практичными.

― Но этот ублюдок, охраняющий вход в пещеру, немного опасен.

Леонард прищурил глаза. Перед пещерой по-прежнему сидел только один тролль, но он был настолько силен, что находился на другом уровне, чем предыдущий часовой. Возможно, тролли что-то заметили, когда он пробирался сюда. Если так, то вполне понятно, что они усилили бдительность.

― Этот монстр относится к Уровню Истинного Демона.

Тролль, достигший Третьей Ступени, принадлежал к Рангу B3. С таким монстром было сложно справиться даже рыцарю, достигшему Шестой Ступени Уровня Внешней Силы. Кроме того, что его врожденные физические способности ранга B были усилены, к тому же он мог пробудить свою особую способность.

В отличие от других троллей, у этого были татуировки и красная кожа, а интенсивное давление, которое он излучал, было ненормальным. 

― Я могу убить его с помощью энергии меча, но сражаться, ничего не зная об этом монстре, будет непросто.

Опыт Императора Мечей Ён Му Хёка был ограничен боевыми искусствами. Если бы что-то вроде сверхспособностей, продемонстрированных прямой кровной линией Карденаса, неожиданно появилось, он бы точно оказался в невыгодном положении. 

Более того, с такой мощью, как у тролля Уровня Истинного Демона, красный тролль смог бы сокрушить рыцаря Десятой Ступени Уровня Совершенствования Тела. Он должен был как минимум уметь использовать энергетический щит.

― А?!

― Курук?!

Леонард и красный тролль почти одновременно посмотрели в одну сторону. Необычное присутствие приближалось на большой скорости. Казалось, красному троллю стало трудно дышать, а его лицо исказилось. Все его тело раскалилось, как железо в печи. Он готовился к битве.

― Гррррррррр!!!

Раздался напряженный рев: приближающееся существо было звероподобным монстром. Услышав рев, Леонард узнал монстра.

― Ликантроп?!

Ликантропы собирались большими группами в центре острова и были монстрами высокого ранга, с которыми рыцари-ученики никогда не должны были сражаться в одиночку. Из-за своего небольшого размера они относились к монстрам ранга B. Однако по своему потенциалу ликантропы были сравнимы с ограми - монстрами, стоящими на один ранг выше троллей.

Сила, заключенная в реве, была ужасающей. Как и красный тролль, приближающийся ликантроп был монстром Уровня Истинного Демона.

Ликантроп, прыгнувший вдаль, приземлился на землю, словно метеор, и образовавшаяся ударная волна рассекла окружающую землю. Из клубящегося облака пыли вынырнул ликантроп. С первого взгляда было видно, что ликантроп переполнен древесной энергией.

― Похоже, ликантроп нацелился не только на борьбу за территорию, но и на эту пещеру.

Глаза зверя смотрели мимо красного тролля.

― Гваорррр!!!

Красного тролля охватил гнев, когда он заметил намерения ликантропа. Рот ликантропа тонко раскрылся, обнажив длинные клыки. Ни одна из сторон не собиралась отступать.

Поэтому результат был только один.

― Кяоооо!!!

― Грварк!!!

Два монстра Уровня Истинного Демона сцепились друг с другом, пронзая ночь вибрацией.