№1 покраснел и стиснул зубы. Он бросил пристальный взгляд на Леонарда и №2.

― Неважно. Забудьте об этом. Если ты не в состоянии понять, кому должен служить, то не заслуживаешь того, чтобы удостоиться чести получить мое личное приглашение.

Несмотря на свой нрав, у №1 был проницательный глаз. По поведению Леонарда он понял, что его не переубедить. В таком случае оставаться было бы пустой тратой времени.

№1 тут же зашагал прочь, даже не потрудившись попрощаться. Лакеи, ожидавшие у дверей, шумно поспешили за ним.

Только тогда №2 удалось перестать смеяться.

― Ахаха, ха, ха... Давненько я так не смеялась.

― Хорошо. Для. Тебя, - сказал Леонард в ритм своей тренировке.

Он выжимал из себя все до последней капли.

― Я никогда не видела, чтобы кто-то так относился к №1.

― Правда?

― Да, это было очень забавно. Поэтому позволь мне отплатить тебе за это, - сказала она, все еще смахивая слезы с глаз.

― Я не хотела подслушивать, но ты говорил, что хотел бы пропустить занятия по основам владения мечом?

― Да.

Леонард не удивился тому, что она это услышала. Как правило, члены клана Карденас обладали выдающимися физическими способностями, в том числе и обостренными чувствами. Как у прямого потомка, сенсорные способности №2 были на уровне некоторых техник распознавания звуков на большом расстоянии, хотя она и не использовала ци. Поэтому, разумеется, она слышала, что он бормотал себе под нос, не входя в комнату.

― Как ты думаешь, почему мы вдруг создали группы? - неожиданно спросила №2.

― Как знать.

― Подумай над этим. И №1, и я ненавидим, когда нам доставляют неудобства. Хотя, возможно, в его случае все иначе, поскольку он жаждет, чтобы все кланялись ему в ноги.

Была только одна причина, по которой они могли так себя вести. Леонард просто сказал:

― Должно быть предусмотрено какое-то событие, для которого людям придется разделиться на группы. Возможно, оно уже началось.

― Оу, - прохлопала в ответ № 2...

― Верно. Ты очень сообразителен. Предполагаю, что №3 скопировала нас, поскольку заметила, что что-то происходит. А №7 - идиот, поэтому он, вероятно, поступил так, когда кто-то сообщил ему, что это ради непрямых потомков или что-то в этом роде.

― Так мы начнем тренироваться в командах?

― Если хочешь узнать больше, присоединяйся ко мне, - сказала она, ехидно улыбаясь.

Леонард без раздумий отвернулся.

― Забудь об этом. Меня это не касается.

― .....

Кроме №1, которого она невзлюбила с самого начала, она еще не встречала парня, которым не смогла бы манипулировать.

Когда она дулась, ее щеки раздувались, придавая ей милый вид. Такое выражение лица могло умилить даже опытных инструкторов, и оно уже не раз выручало ее из неприятностей. Тебе же, Леонард, выглядевший всего лишь четырнадцатилетним мальчишкой и обладавший душой кровожадного старика, остался невозмутим.

― Я помогу тебе ровно один раз. Тебе придется удовлетвориться только этим.

Это было правило, которого он придерживался, даже когда был Императором Мечей. Если кто-то помогал ему хоть чем-то, он отплачивал тем же. По этой же причине он предложил помощь №7, когда они разговаривали в столовой.

Он не знал, как она истолковала его ответ, но №2 хихикнула.

― Хорошо. Буду ждать с нетерпением, №25.

Она улыбнулась и помахала рукой, уходя, оставив Леонарда одного в тренировочном зале. Он схватился за штангу.

― Наконец-то тишина.

Это было все, что он мог сказать относительно своей встречи с двумя прямыми потомками.

* * *

Когда Леонард вернулся к обычной жизни после недельного перерыва, люди смотрели на него новыми глазами. Среди группы из пятисот стажеров №381 был уровнем чуть ниже среднего. Никто не предполагал, что всего за неделю он поднимется на 25-е место. Если бы инструкторы не присматривали за ними с такой тщательностью, остальные дети стекались бы к нему, как овцы.

― Я не знал, что ты такой сильный, №25.

Проблема заключалась в том, что инструкторы тоже были в восторге от него.

― Ты очень хорошо контролируешь свои мышцы. Давай попробуем увеличить вес.

― Я тебе подскажу. Еще три повторения!

Впрочем, они были не совсем уж бесполезны, так что он терпел их. Он научился использовать некоторые незнакомые тренажеры. Таким образом, он мог эффективно тренироваться даже в одиночку.

― Время, потраченное на обучение, - это время, потраченное с пользой.

Он обладал непредвзятостью, присущей только людям, занимающимся боевыми искусствами, и придерживался ее до сих пор. Он был готов учиться у бродяг и практиков демонических искусств, если это было необходимо, и игнорировал авторитетных мастеров, если им нечему было его научить.

Завершив утреннюю тренировку словами поддержки от своего инструктора, Леонард сразу же направился в столовую.

― Эй! №25!

В этот момент его догнал №7.

― Не могу поверить, что ты уже на 25 месте. Прошла всего неделя. Я знал, что в тебе есть что-то особенное! Я слышал, что вчера №1 и №2 подходили к тебе поговорить, а ты просто отмахнулся от них!

― Слухи распространяются быстро.

― Это потому, что все банды сейчас на взводе. Все пытаются привлечь тебя на свою сторону.

Леонард покачал головой.

― Я же сказал тебе. Я не намерен ни с кем объединяться.

― Ты говорил серьезно? Я думал, ты сказал это только для того, чтобы получить более выгодные предложения.

Глаза №7 расширились, и он оглядел Леонарда с ног до головы. Но тот просто пожал плечами.

― Ну, если ты не собираешься подлизываться к прямым потомкам, то нет причин, по которым мы не можем быть в хороших отношениях.

Они вместе отправились за едой и, естественно, уселись за один стол. Их беседа была односторонней: №7 что-то болтал, а Леонард что-то отрывисто отвечал, но каким-то образом она продолжалась. Несколько раз кто-то пытался присоединиться, но если они подходили слишком близко, №7 одаривал их смертельным взглядом и отпугивал.

― №3 - ваш лидер? - спросил Леонард, когда его поднос почти опустел.

― А?! О, да. Потому что она единственная, кто может конкурировать с №1 и №2. А я, определенно, недостаточно умен для этого.

Леонард впервые задал вопрос, и это одновременно обрадовало и взволновало №7. Казалось, что расстояние между ними сократилось, хотя бы на чуть-чуть.

Леонард опустил ложку.

― А что насчет № 4? Он ведь тоже прямой потомок?

№7 нахмурился.

― О, этот парень - настоящий змей. Он делает вид, что придерживается нейтралитета, но сам планирует присоединиться к тому, кто одержит победу. К нему присоединились все стажеры, которые не хотят попасть под перекрестный огонь или просто не любят рисковать.

― Значит, если кто-то спровоцирует его, он присоединится к противнику? Так что ли? Звучит не так уж и плохо.

― Говорю же тебе, он чересчур хитрый для прямого потомка!

Леонард отметил для себя, что этот план был бы бесполезен в Секте Небесного Демона. Он задумался о том, как ему следует поступить с № 4. Программа обучения запрещала детям убивать или наносить друг другу серьезные увечья. Если никто не мог гарантировать их устранение, провокация других учеников могла принести только неприятности.

― Мне кажется, я знаю, как они хотят меня использовать.

Леонард передал поднос и развернулся, чтобы уйти, в то время как №7 все еще разглагольствовал о том, насколько хитер №4. У них оставался еще час до начала базовой подготовки, так что до этого времени он планировал помедитировать.

Дзинь!

Дзинь...!

Дзинь, дзинь...!

Стажеры уже разошлись и слонялись без дела, но когда раздался звон колокола, все они направились в одну сторону. Ритм звона немного отличался от того, который возвещал о начале занятий; это был сигнал к тому, чтобы собраться на плацу.

― Не похоже, чтобы это было что-то срочное... Неужели это то событие, о котором упоминала № 2? Оно уже началось?

В отличие от остальных стажеров, которые были вне себя от страха, Леонард не выказал никаких эмоций на своем лице.

― В таком случае, я полагаю, мы не будем заниматься базовой подготовкой.

Пока это не было пустой тратой времени, ему было все равно, чем они будут заниматься. Независимо от того, будут ли они сражаться с инструкторами в командах или между собой, он сможет насладиться этим. Поскольку он знал лишь о способностях №2, ему также хотелось узнать, какими способностями обладают №1, №4 и другие высокоранговые стажеры. При этой мысли шаги Леонарда стали более легкими.

― Тихо! Я должен сделать важное объявление!

Через десять минут после звонка все дети были выстроены на плацу аккуратными рядами. Перед ними стоял инструктор - мужчина средних лет с красным погоном на правом плече.

― Я считаю, что уровень мастерства фехтования в этом классе достиг удовлетворительного уровня. Поэтому мы приступаем к полевым тренировкам!

Полевые тренировки. Услышав эти слова, стажеры не проявили никакой физической реакции, но в воздух поднялся ощутимый гул.

В то время как остальные суетились, Леонард обратил внимание на нескольких стажеров, которые казались бесстрастными. Не то чтобы они были особенно спокойны, но, похоже, они уже знали о предстоящем событии.

― №1 и №2, разумеется, были в курсе... а этот, кажется, №4. И еще около трех.

Одной из них должна быть №3, так что остальные, скорее всего, были заместителями командиров или же просто осведомленными.

Прямые потомки знали бы об этой тренировочной миссии гораздо больше, чем выходцы из родовых ветвей. Даже №3 имела лишь общее представление о происходящем и, скорее всего, ничего не знала о том, что их ожидает.

В любом случае, Леонард был счастлив.

― С сегодняшнего дня вы будете жить в лесу на территории поместья Карденас! Этот лес - копия Зимних Гор на севере. Вам будут выданы основные походные принадлежности, но еду, воду и кров вам придется добывать самостоятельно! - объяснил старший инструктор, заставив стажеров напрячься еще больше.

Дети были выносливее и опытнее большинства своих сверстников, и они были уверены в своих силах. Но даже они боялись неизвестности. Они никогда не сталкивались с опасным миром в одиночку и не нуждались в том, чтобы обеспечивать себя всем необходимым. Из-за их возраста эта подготовка была еще более пугающей.

― Будьте спокойны! Как бы то ни было, вы не одни! Оглянитесь вокруг! Ваши одноклассники поддержат вас!

Инструктор усмехнулся, заметив, как они нервничают.

― Объединяйтесь в группы! Лидером может стать каждый, независимо от ранга! А теперь вперед!

Стажеры начали двигаться в четырех разных направлениях, как и ожидал Леонард. Они направились в стороны №1, №2, №3 или №4 и сбились в отдельные группы.

― Я знал это. Это были №3 и №4.

Он сразу же просканировал их.

Золотистые волосы и глаза №4 заметно выделяли его, к тому же он носил очки, что было редкостью. Тем временем непрямые потомки, включая №7, сплотились вокруг девушки с черными волосами, №3. Эти двое не дрогнули даже после объявления инструктора.

― А стажеры, которые так и не примкнули ни к одной из сторон, скорее всего, составят пятую группу. Скорее всего, я окажусь там.

Больше всего членов было в группе №1, далее - №2, №4 и №3. Кроме №1, на стороне которого было почти сорок процентов класса, остальные имели схожие показатели, что давало порядка шестидесяти неприсоединившихся учеников для создания пятой группы.

― Я все решил.

Леонард принял решение и шагнул вперед.

Главари наблюдали за ним, а их взгляды обострились. Инструкторам тоже было любопытно, к кому он присоединится.

― №25!

― Да, сэр.

На лице старшего инструктора мелькнуло редкое удивление.

― Что это значит?

Большинство стажеров находились в одной из четырех кучек, а оставшиеся были рассредоточены. Леонард, однако, отошел в пустой угол, отдельно от остальных.

№1 почувствовал, какое решение собирается принять Леонард, и уставился на него, испытывая отвращение к его высокомерию. №2, напротив, снова аплодировала Леонарду, поскольку он в очередной раз превзошел ее ожидания.

№3 выглядела позабавленной, а №4, казалось, вновь заинтересовалась Леонардом.

― Все именно так, как кажется, сэр.

Леонард посмотрел прямо в глаза инструктору.

― Я буду действовать в одиночку.