За время пребывания на Острове Галапагос любой рыцарь-ученик хотя бы раз сталкивался с переменами.

Все люди, живущие на острове, были гениями. Будь то фехтование или культивация маны, их хвалили за то, что они достигали целей в несколько раз быстрее своих сверстников, и поэтому они небезосновательно считали это само собой разумеющимся.

Однако в данной ситуации все было иначе.

― Почему мне кажется, что со мной в последнее время перестали обращаться?

С тех пор как эти гении прибыли на Галапагос, их никогда не хвалили, и они не могли превзойти остальных. Это было само собой разумеющимся. Если смешать талантливых и бесталанных, то талантливые будут выделяться, но если бы все они были гениями и вундеркиндами, никто из них не представлял бы собой ничего особенного.

Реальность того, что к ним относились как к обычным людям, несмотря на то что в других местах они были особенными, стала движущей силой, побудившей детей к совершенствованию. Трио - Гейл, Хейден и Йен - не стали исключением.

― О! Это Хейден! Я вообще-то планировал подбодрить тебя, если мы встретимся, так что все получилось отлично. Ты стал сильнее с тех пор, как я видел тебя в последний раз! Если ты и дальше будешь расти такими темпами, то Орден Золотого Дракона перестанет быть несбыточной мечтой!

― Э-э-э, это, нет, э-э-э, спасибо?

― Хахаха! Ты всегда хвастался этим, но посмотри, как ты краснеешь, когда тебе делают комплименты! Не тренируйся слишком много и не переусердствуй!

― Хорошего дня...

С ошеломленным выражением лица Хейден отсалютовал уходящему рыцарю. Он не мог не отреагировать так. Кроме того, что рыцарь внезапно узнал его и сделал комплимент, он даже упомянул, что Хейден может вступить в Орден Золотого Дракона, в который желал вступить каждый из семьи Карденас! Мало кто заслуживал такого комплимента, даже если это были пустые слова.

― .....

― .....

Как только Хейден оглянулся, к нему подбежали его друзья, смотревшие на него с пустыми лицами.

― Хейден! Ты, ублюдок, что ты натворил!

― Ты съел какой-то эликсир за нашими спинами, не так ли? Если ты скажешь нам, где его взял, мы сохраним тебе жизнь!

Йен схватил Хейдена за воротник и стал трясти его взад-вперед, а Гейл связал ему ноги веревкой, заставив упасть набок.

Хейден мог бы оказать сопротивление, но он был совершенно не в себе и поэтому упал на землю после того, как его связали. Вместо радости его разум занимали сомнения и растерянность.

Йен и Гейл были в недоумении, увидев состояние Хейдена.

― Йен, он совсем спятил.

― Ты думаешь, я слепой? Очевидно, что он сошел с ума. Не думаю, что актерское мастерство этого тупицы улучшилось настолько, чтобы обмануть меня. Может, он даже не знает, за что его похвалили.

― Как вы думаете, наши старшаки приняли Хейдена за кого-то другого и сделали ему комплимент? Это действительно возможно?

― Я... я так не думаю, но все-таки возможно? Они ведь тоже люди, - ответил Йен, не веря собственному ответу.

Карденасы считались лучшей рыцарской семьей в мире, и все рыцари, которых они наставляли, были лучшими из лучших. В отличие от них троих, которые были рыцарями-учениками, еще проходившими обучение, рыцари среднего ранга вряд ли могли совершить такую ошибку.

Рыцарей подразделяли на четыре ранга: пажи (рыцари-ученики), оруженосцы (рыцари низшего ранга), бакалавры (рыцари среднего ранга) и баннереты (рыцари высшего ранга). Кроме того, существовала организационная иерархия - они были разделены на несколько подразделений, в которых занимали должности от простых членов до Рыцарей-Командиров или Вице-Командиров.

― Если мы проучимся еще несколько лет и нас произведут в рыцари, мы станем оруженосцами. После этого, если мы добьемся успехов на фронте и получим признание семьи, то станем бакалаврами. Наши сеньоры не из тех, кто допускает любительские ошибки. Неужели они признали бы не тех людей? Да еще на этом острове?

Йен нахмурился, на мгновение задумавшись.

Как только один рыцарь поговорил с Хейденом, другой рыцарь схватил Йена за руку и осыпал его комплиментами.

― О-о-о! Ты, правда, Йен! Ты просто замечательный, хотя учишься всего лишь на четвертом курсе! Я присматривал за тобой, потому что мне стало тревожно, когда я увидел, что ты путешествуешь один, но я зря волновался. Надеюсь, ты и дальше будешь расти и станешь предметом гордости нашей семьи Карденас!

― А, это, эм, под... понятно?

― Все было бы нормально, даже если бы ты ходил, задрав нос, но ты такой скромный! А еще у тебя замечательный характер! Ты из тех, кто нравится старшим, независимо от того, в какой рыцарский орден ты вступишь! Продолжай усердно работать!

После того как рыцарь исчез, Йен развернулся в сторону с таким же озадаченным выражением лица, как и у Хейдена. Гейл смотрел на него с таким лицом, словно его жестоко предали. 

Йен попытался оправдаться, хотя знал, что это не сработает.

― Ну, может, старшие перепутали?

― Заткнись! Вы вероломные ублюдки!

С убийственным блеском в глазах Гейл связал Йена и повалил его на землю, отчего Йен стал похож на большого червяка рядом с Хейденом. Хейден, казалось, не мог принять реальность, а его глаза напоминали глаза дохлой рыбы.

― Скажи мне честно! Настоящие ли мы друзья, если обманываем и скрываем что-либо друг от друга?! А?! - расстроенно крикнул Хейден.  

Йен и Хейден посмотрели на Гейла и попытались объясниться.

― Ты сумасшедший, мы всегда перемещались вместе, так что откуда у меня время на то, чтобы действовать отдельно?

― Есть несколько старших, похожих на нас, но в последнее время даже их прически и одежда стали похожи на наши.

Оба объяснения имели смысл, и Гейл это прекрасно понимал. Но, несмотря на это, ему все равно казалось, что только он один обделен вниманием старших. Поэтому он выместил свою злость на этих двоих и начал тащить их за собой.

― Аргх! Сначала ослабь веревку, ублюдок! Песок царапает мне спину!

― Мне песок в рот и нос попадает! Гейл, ты идиот! Я убью тебя, если у меня на голове появится лысина!

В конце концов двое прибегли к использованию маны, чтобы разорвать веревку, и тут же схватили Гейла и стали его избивать. Гейл попытался бежать, но уровень их мастерства был схож, поэтому ему было не под силу противостоять Йену и Хейдену. 

― Вы... вы предатели...

Йен и Хейден фыркнули, глядя на Гейла, который превратился в месиво.

― Заткнись.

― Давай, вставай. Нам нужно навестить Леонарда.

Гейл поднялся.

― Мы опять сегодня идем? Не слишком ли часто мы его навещаем?

― Старшие ничего не говорили об этом. Думаю, забота о нем - это приемлемо.

― Наверное, они не знают, что мы получаем от этого выгоду.

Пока они говорили о Леонарде, Хейден не мог скрыть своего восторга.

― Этот парень - гений меча! Теперь я понимаю, почему Командор Фабиан написал ему рекомендательное письмо.

Йен и Гейл кивнули в знак согласия. Они общались с Леонардом только потому, что он сам попросил об этом. За четыре месяца Леонард достиг Пятой Ступени, а их общение началось более двух месяцев назад.

Трио не сомневалось, что еда, которую они тайно давали ему, способствовала снижению его настороженности. Однако они не ожидали, что смогут научиться чему-то у ребенка, только что достигшего Пятой Ступени Уровня Совершенствования Тела, и что это их так вдохновит.

― Если я запечатаю силу, полученную после достижения Уровня Внешней Силы, и ограничу свою ману до уровня Леонарда, я никогда не смогу победить его.

― Его боевые искусства находятся совсем на другом уровне. Он либо видит меня насквозь, либо избегает всех моих атак, а я даже не могу понять, откуда он атакует. Неужели ему действительно четырнадцать лет? Если бы он был нашего возраста, он мог бы просто отрубить нам головы.

Спарринги начались по просьбе Леонарда, но троица хотела добиться большего. Именно поэтому все трое, изначально считавшие, что уровень культивации маны равен силе, начали серьезно тренировать свое мастерство фехтования. В конце концов, количество ядер и уровень культивации маны были не более чем цифрами. Если бы они отставали в боевых искусствах, то ничем не отличались бы от зверей, на которых беспомощно охотились человеческие технологии.

― Почему-то кажется, что он уделяет им двоим больше внимания, чем мне...

Гейл подумал, не перемудрил ли он. Он зашагал быстрее, почесывая затылок и предвкушая время, проведенное с Леонардом.

Благодаря выдающимся физическим способностям, которыми они обладали на Второй Ступени Уровня Внешней Силы, троице не потребовалось много времени, чтобы добраться до обиталища Леонарда.

― Ты пришел.

Леонард вытирал свой меч, только что вернувшись из Леса Пустошей.

Сдерживая широкую улыбку, Хейден сказал:

― Ты, должно быть, тоже много работал сегодня! Скольких ты умудрился поймать?

― Я поймал чуть больше пятидесяти хобгоблинов. Думаю, я заработал около шестидесяти низкосортных камней маны.

― Неплохо. Если ты и дальше будешь упорно трудиться, у тебя не возникнет проблем, пока ты не достигнешь Уровня Внешней Силы. Если тебе понадобятся предметы первой необходимости, мы трое сможем купить их дешевле, так что не покупай их на свои камни маны.

Леонард кивнул в знак согласия, усмехаясь про себя.

― Я всего лишь научил тебя основам, а ты уже так увлечен. Что ж, это здорово, что вы так хотите совершенствоваться.

Он общался с ними, чтобы использовать их внешность в своих интересах, но и сам кое-что извлек из этого. Брэдли говорил, что Леонард сможет изучить фехтование только после достижения Десятой Ступени Уровня Совершенствования Тела, но его поединков с этой троицей было более чем достаточно, чтобы он понял его суть и примерно разобрался в боевых искусствах этого мира.

В муриме человек начинал с изучения фиксированной формы, затем, по мере отработки приемов, постепенно отходил от нее и в конце концов достигал бесформенного состояния.

― Здесь же, напротив, с самого начала осваивают техники в бесформенном виде. Это похоже на Искусство Меча Семидесяти Двух Волн Секты Цинчэн.

Искусство Меча Семидесяти Двух Волн - это искусство меча, в котором свободно сочетались семьдесят две базовые техники меча, которые можно было использовать в различных ситуациях. Это было боевое искусство высочайшего уровня, которым восхищался даже Император Мечей Ён Му Хёк. Семьдесят две техники можно было перестраивать в практически безграничное количество комбинаций, бесконечно приближая пользователя к бесформенному состоянию.

― Проблема в том, что его слишком сложно освоить.

Искусство Меча Семидесяти Двух Волн славилось своими сложными боевыми принципами, и даже тем, кто обладал способностями гения, было трудно преодолеть стену семизвездочного мастерства, когда можно было обучать этому боевому искусству, не говоря уже о достижении десятизвездочного мастерства, когда можно было говорить, что человек овладел этим искусством.

Причина, по которой Первый Меч Цинчэн в то время был только в Царстве Вершины, заключалась в том, что искусство меча было слишком сложным для него, и он не мог правильно использовать его в реальном бою. Ён Му Хёк видел его однажды и восхищался им, но считал, что никогда не научится и не сможет использовать его.

― Кхе-кхе! Кхм!

― Ах, простите, - сказал Леонард.

Пока он на мгновение погрузился в размышления, троица смотрела на него широко раскрытыми глазами. Они были слишком горды, чтобы поднимать эту тему, но надеялись, что Леонард поторопится.

Заметив их выражение лица, Леонард усмехнулся про себя, а затем обнажил меч.

― Я начинаю понимать чувства тех стариков, у которых были ученики, которые цеплялись за них.

Когда его собственное боевое искусство находилось в застое, было забавно наблюдать за ростом мастерства других. Трио четверокурсников вышло вперед, каждый хотел быть первым и препирался по поводу очередности.

Победителем стал Хейден.

― Ух ты! Я первый!

― Поздравляю!

Леонард поздравил его спокойным голосом и направил на него свой меч.

Хейден застыл на месте, когда напряжение улеглось.

Любой фехтовальщик мог заметить разрыв в мастерстве между ними. Хейден практически представлял себе, как меч противника перерезает ему горло. Но даже этот мысленный образ не заставил его пасть духом.

― Ха... хаха, да, это то, о чем я говорю!

Он поднял меч, изо всех сил подавляя ману. Разница между Уровнем Внешней Силы и Уровнем Совершенствования Тела была огромной. Он должен был убедиться, что они соревнуются только в мастерстве владения мечом.

― Я иду.

― Начинай как только будешь готов.

В отличие от Хейдена, чья концентрация была острой, как лезвие, Леонард, казалось, даже не проявлял внимательности, будь то его взгляд или поза. Тем не менее Хейдену казалось, что, как бы он ни атаковал, его порежут или разрежут пополам.

Сколько бы он ни смотрел, поза Леонарда казалась полностью открытой, но по позвоночнику Хейдена струился холодный пот.

Если он продолжит медлить и не бросится на Леонарда, то в тот момент, когда его концентрация ослабнет, все будет кончено. Поэтому Хейден быстро принял решение. Если он не знает, какой из проемов настоящий, он будет игнорировать проемы и сражаться в лоб.

Подняв меч, Хейден яростно ринулся вперед.