Адриан был единственным другом Элеоноры. Они росли вместе с детства и знали чувства друг друга лучше, чем кто-либо другой.

По крайней мере, Элеонора так думала. Пока Адриан не уехал, оставив лишь письмо, в котором говорилось, что он некоторое время не будет выходить на связь, потому что уезжает далеко.

Элеонора была разочарована поведением Адриана.

"Давно не виделись?"

Элеонора слегка фыркнула. Крепко сжав руки, она сурово спросила.

"Подумать только, ты избегал меня несколько месяцев, а сейчас вдруг появился и сказал что-то вроде ‘давно не виделись’..."

"Я не избегал тебя. Почему ты так думаешь?"

"Потому что в то время мы ссорились каждый день, и ты вел себя странно каждый раз, когда видел меня".

Осознав, что между ними сложилась необычная атмосфера, Дуайт тайком вышел из комнаты. Внезапно дверь закрылась, и в комнате остались только они двое.

"Я был слишком занят, изучая дела купцов. Я также хотел привести в порядок свои мысли".

"И что, все получилось так, как ты хотел?"

Адриан посмотрел на Элеонору странными глазами и ответил.

"В некотором роде".

"Хорошо тебе."

Холодно сказала Элеонора,повернув голову. В комнате царила холодная атмосфера.

"Эллен. Посмотри на меня."

Адриан, который мгновение смотрел на Элеонору, сделал шаг ближе к ней. Его золотистые глаза, словно взбитый мед, приблизились к ее глазам.

"Прости".

Элеонора невольно покраснела от его лица, которое вдруг стало ближе к ее лицу.

Ее взгляд медленно скользил вниз от его мягких, карамельного цвета волос к новым, слегка худощавым щекам, которых она не видела. После более чем двадцатилетней встречи с ним у него все еще было ослепительное лицо, которое заставило ее ослабеть.

Обычно от одного взгляда на него у нее таял живот, но сегодня было исключение. Элеонора ходила взад и вперед по комнате, пытаясь снова избавиться от рыданий.

"Если ты собирался уехать далеко, то должен был уехать после того, как попрощаешься со мной. Нескольких строк в письме никогда не бывает достаточно".

"Я знаю. Это была глупость".

"Это даже нельзя назвать письмом. Это была записка".

"Ты права".

Адриан выпрямился и смиренно принял гнев Элеоноры. Ее сердце постепенно успокаивалось от такого отношения кроткого студента.

Он спросил, обнаружив, что глаза Элеоноры смягчились, как обычно.

"Ты прощаешь меня?"

"Нет".

ответила Элеонора, жеманно опустив ресницы. Зная, что ее сердце уже смягчилось, Адриан спросил с грустным выражением лица.

"Что я должен сделать, чтобы ты простила меня?"

"Я не знаю. Я ненавижу тебя".

Адриан усмехнулся, когда Элеонора пробормотала что-то невнятное.

"Я тоже скучал по тебе, Эллен".

Адриан непринужденно сел на сиденье рядом с ней, слегка потрепав волосы Элеоноры. Элеонора, игриво топая ногами, спросила, будто только что вспомнила.

"Кстати, что заставило тебя прийти сюда сегодня? Чтобы поздравить Дуайта?"

"Да. И еще я хочу тебя кое о чем спросить".

Элеонора наклонила голову. После минутного колебания Адриан открыл рот.

"Ты помнишь Сиенну?"

"Твою племянницу? Конечно, я помню ее. Ого, она, наверное, уже выросла".

"Да, скоро ей будет девять. В этот раз она живет в доме неподалёку. В эти дни она готовится к экзамену в Академию, и..."

Как только слово "Академия" прозвучало из уст Адриана, позвоночник Элеоноры задрожал. Подкралось зловещее чувство.

Пожалуйста, только не говори "это"...

Однако мир всегда предавал желания Элеоноры, и ее зловещие предчувствия всегда оказывались в точности верными.

"Эллен, я хочу, чтобы ты стала учительницей Сиенны".

* * *

"Ух, как же мне не хочется снова кого-то учить. Трудно отказать, потому что я знаю, как сильно Риан заботится о своей племяннице".

Элеонора упала на кровать и испустила долгий вздох.

Сиенна, чья главная цель в жизни - поступить в Академию в возрасте девяти лет, казалось, была очень впечатлена интервью Дуайта. Адриан сделал озабоченное лицо, сказав, что, собираясь в столицу, она лишь попросила его устроить ей встречу с Элеонорой.

Элеонора ответила Адриану, что сначала подумает об этом. Он уставился на нее глазами щенка под дождем, как она могла просто прервать его и сказать "нет"?

С того дня прошло еще три дня, но Элеонора все еще не могла решиться. Настало время дать ответ.

'Я думаю, что преподавать точно будет хорошо в течение месяца или двух...'

Ее разум медленно слабел, когда она вспоминала искрящиеся глаза Адриана.

'Но я же сказала, что откажу всем! Это может снова надоесть'.

Я точно не должна этого делать. Я не должна.

Элеонора быстро пришла в себя и покачала головой. Она не могла так прожить свою жизнь, как рабочий муравей. У нее есть деньги, она молода, и ее переполняли вещи, которыми она могла бы наслаждаться.

Она подошла к столу и решительно взяла ручку. Если бы она посмотрела на его лицо, она бы снова стала слабой, поэтому лучше было бы ей выразить свой отказ в письме.

"Мисс, вам нужно выйти на минутку".

Затем из-за двери раздался голос дворецкого. В отличие от обычного, его голос был полон недоумения и напряжения.

"Там гость, который ищет госпожу".

"Гость?"

"Да. Но насчет этого... Это герцог Валентайн".

Рот Элеоноры раскрылся в шоке.

Кайдел Идрис Валентайн.

Герцог Валентайн был одной из немногих фигур в Империи, которая не нуждалась в особом представлении. О нем знали все, и Элеонора тоже была одной из них.

Валентайн был самой могущественной семьей в Империи. Когда предыдущий герцог умер и его единственный 19-летний сын занял пост главы семьи, все люди выражали сомнения. Как мог ребенок, который едва умел держать меч, возглавить такую большую семью?

Но теперь, семь лет спустя, никто не сомневался в способностях Кайделя.

Кайдел был не только выдающимся воином, как его предки, но и идеальным герцогом. Он принимал совершенно рациональные решения, как машина, и сделал герцогство еще более процветающим.

Он был почти идеален во всех отношениях. Вот только почему? Слухи, преследовавшие его, были из тех, которые говорили, что он вообще не человек. Например, что он хладнокровен, не знает эмоций или замораживает людей взглядом.

Она знала, что это ложные слухи, но поскольку ей предстояло иметь с ним дело, Элеонора не могла скрыть своего напряжения.

'Какого черта герцог хочет меня видеть?'

Маленький мозг Элеоноры деловито ворочался.

Неужели она случайно спуталась с ним? Сколько бы она ни думала об этом, у нее вообще не было с ним никаких контактов, кроме нескольких встреч на вечеринках. Он был всем, что она могла видеть, даже на очень большом расстоянии.

Да что же это такое! Да что же это такое!

Элеонора направилась в гостиную, с трудом подавив желание пожевать большой палец.

Как только она увидела спину герцога, Элеонора, сама того не замечая, ссутулилась. Дуайт тоже не был коротышкой, но казалось, что он на целый пролет выше его. Одно только наличие широких плеч и спины внушало чувство страха.

Стоя позади герцога, Элеонора прочистила горло.

"Я приветствую герцога Валентайна. Я Элеонора Эверетт".

Когда Элеонора дрожащим голосом поприветствовала его, герцог медленно обернулся.

Его голубые глаза спокойно смотрели на нее. В этот момент Элеонора вздрогнула.

Она впервые увидела лицо герцога как следует. Даже издалека он казался ей очень красивым, но, увидев его вблизи, она почувствовала, что это нереально.

Его белая кожа, контрастирующая с черными, как ночь, волосами, источала атмосферу аскетизма и святости. С другой стороны, толстая линия от прямого лба до прямой, высокой переносицы и острой линии челюсти была чрезвычайно мужественной.

Элеонора непроизвольно сглотнула. Кайдел, который смотрел на нее сверху вниз, раздвинул губы с ничего не выражающим лицом.

"Я прошу прощения за столь неожиданный визит. Позже я должным образом компенсирую вам сегодняшнее неуважение".

Сладкий голос звучал низко. В словах, произнесенных немного медленно, чувствовалась сила, способная ошеломить слушателя.

"Подумать только, вы сказали "неуважение". Для меня большая честь познакомиться с вами".

Кайдел покачал головой, когда Элеонора с вежливой улыбкой помахала ему рукой.

'Но почему... он ничего не говорит?'

Кайдел стоял на своем месте, пристально глядя на нее. Долго неловко улыбаясь ему, Элеонора осторожно предложила.

"...Не хотите ли присесть и выпить чашечку чая?".

Он коротко кивнул головой и сел. Элеонора погладила себя по груди и позвала служанку, чтобы та принесла чашки с чаем.

В тоскливой тишине раздавался непрерывный звук звенящего чая. Не успело ее тело скрутить от неловкости, как Кайдел наконец открыл рот.

"Сегодня утром я получил ответ".

"Если это ответ...?"

Взгляд Кайдела упал на Элеонору. Это был взгляд, который спрашивал: "Что ты говоришь, если именно ты отправила его?".

Слух о том, что он может заморозить человека взглядом, был вполне основанным на фактах слухом, даже если другие слухи не были известны. Элеонора, подавленная его энергией, пожала плечами.

На самом деле, она даже не знала, что из дома герцога пришло письмо. Это произошло потому, что она устала разрывать письма на половинки и оставила все ответы Дуайту.

'Дуайт, ты идиот! Ты должен был сказать мне о письме из дома герцога!’

Элеонора ярко ответила, внутренне злясь на Дуайта.

"Да, ответ! Я отправила его. Да, это так".

"В чем причина?"

нахмурившись, спросил Кайдел.

"Вам не понравились условия? Кажется, я сказал, что готов сделать все, что в моих силах, все, что вы попросите".

"Это не вопрос условий. Я... я больше не хочу никого учить. И у меня нет к этому таланта".

"Леди слишком скромна".

Кайдел выпустил на лицо ухмылку. Наверное, это был комплимент, но почему-то она почувствовала себя поруганной. Элеоноре удалось проглотить извиняющиеся слова.

"Хотя вы, возможно, уже знаете, у меня есть восьмилетний брат".

Кайдел продолжал говорить серьезным голосом. Элеонора не читала его письма, поэтому ничего не знала, но бесстыдно кивнула головой, будто все было наоборот.

"Я не хотел смущать вас историей, которую вы уже отвергли. Но причина, по которой я попросил о встрече, в том, что я чувствовал себя очень уверенно".

Элеонора, которая с минуту подбирала слова, ответила спокойно.

"Я благодарна, что герцог ценит меня, но если это герцог Валентайн, то вы можете найти намного более способных и умных учителей, чем я".

Кайдел не ответил. Она не могла понять тонких эмоций в его голубых глазах. Элеонора, которая с минуту смотрела на него, заговорила снова.

"Несмотря на то, что я родилась с небольшим талантом к учебе, я графская дочь, не получившая должного образования в академии. Есть много вещей, которыми хвастается мой брат, потому что он слишком привязан ко мне".

"Если бы меня волновала только учеба Демиана, я бы не стал искать вас".

Губы Кайдела дергались снова и снова, будто он находился в гневе. Элеонора не спешила, просто ждала его. После долгого вздоха Кайдел продолжил говорить спокойным голосом.

"Пожалуйста, передумайте. Я хочу, чтобы вы встретились с ним хотя бы раз. Даже если вы откажетесь снова".

На лице Кайделя, который все это время был похож на совершенную статую, появилась слабая трещина. Казалось, он был обижен или очень расстроен.

Элеонора, которая смотрела на него, непроизвольно медленно кивнула головой.

Она не склонилась перед его положением герцога и не поддалась давлению, которое он источал. В этот момент герцог выглядел настолько измученным, что она вряд ли смогла бы отказать ему в его просьбе.

После того как Кайдел вежливо поблагодарил ее, он попросил написать письмо на удобную дату и ушел. Его чашка чая осталась нетронутой.

Большая карета с герцогским символом удалялась, и Элеонора издала запоздалый вздох облегчения. Все ее тело онемело, будто она все это время была заморожена.

"...Если считать, что это был герцогом, то я хорошо защищалась. Хотя не смогла отказать ему, я встречусь с ним только один раз".

Она может просто прийти и сказать "нет".

Элеонора вернулась в свою комнату, изо всех сил стараясь прогнать тревожное чувство. Что бы ни случилось, ни один день не проходил спокойно.

Элеонора скрежетала зубами, говоря, что это все из-за Дуайта, этого сопляка. И как только наступило следующее утро, Элеонора испустила вопль.