“Герцог Валентайн и молодой маркиз Блейк в романтических отношениях...”

Кабинет кронпринца. В солнечном свете, льющемся из высокого окна, его платиновые волосы ослепительно сияли.

Уголки губ Измеля, который перелистывал одну за другой бульварные газеты, изогнулись в усмешке.

“Что-то интересное произошло, пока мне было скучно. О, боги, Кайдел, этот бесчувственный, словно дерево, человек, влюбился?”

Тск. Мир точно катится к краху.

Измел цокнул языком и покачал головой.

Он никак не мог поверить, что Кайдел на кого-то запал. На самом деле — влюбился!

Глаза Измеля загорелись, словно рубины: давно ему не попадалась настолько увлекательная игрушка. Он обожал всё занимательное.

“Генри, как думаешь, это правда?”

Спросил Измель своего главного помощника.

“Я был там в тот день. Трудно поверить, но, думаю, это правда.”

“Правда? И кто, по-твоему, имеет больше шансов? Вот не повезло, именно в тот день пришлось сбежать. Я ужасно неудачливый.”

Он даже притопнул ногой от расстройства. Генри задумался, потом осторожно заговорил.

“Если выбирать... Думаю, у молодого маркиза Блэйк больше шансов.”

“Почему?”

“Потому что леди Эверетт ушла с ним на террасу, а вернулась в его пальто.”

Измель тихо рассмеялся. Как же забавно — его сдержанный, чопорный и милый кузен получил удар прямо в сердце. Он чувствовал неожиданную благодарность к дочери графа, чьего лица даже не знал.

Это вовсе не означало, что он плохо относился к Кайделу. Напротив, Измель весьма его уважал.

Вопреки распространённым слухам, Кайдел был довольно наивным. Ни алчным, ни хитрым.

Да, его полное равнодушие к шуткам Измеля раздражало, но ведь не бывает людей без недостатков.

“Кстати, что за женщина такая эта леди, если смогла вскружить головы сразу двоим таким выдающимся мужчинам? Она что, ослепительно красива?”

Теперь внимание Измеля переключилось на Элеонору. Дочь графа Эверетта... Звучит знакомо, но не слишком запоминающиеся имя.

Эверетт, Эверетт... Где он это слышал?

Генри пожал плечами:

“Да, она красивая. Но больше известна не красотой. Ах да, она сестра того новичка, самого младшего помощника — Дуайта Эверетта.”

В этот момент Измель резко откинулся назад. Вот почему имя казалось знакомым.

Измель убрал с лица игривую улыбку и сказал с серьёзным видом.

“Генри, думаю, мне стоит с ним поговорить. Он ведь мой помощник — должен знать, кто он такой.”

“Да, Ваше Высочество. Понимаю.”

Генри кивнул спокойно, хотя прекрасно понимал, какие у его господина истинные намерения. Измель добавил, подмигнув.

“И пусть принесут угощение.”

***

Дуайт сидел, будто изваяние, весь в поту. Прошло уже пять дней с начала службы, но это была его первая личная беседа с кронпринцем.

“Расслабься.”

Измель улыбнулся и пододвинул чашку чая.

“Д-да! Благодарю, Ваше Высочество!”

Измель внимательно разглядывал дрожащего новичка. У него было нежное, искреннее лицо: молочно-белая кожа, светлые волосы и большие зелёные глаза.

‘Они близнецы, значит, она должна быть похожа на него?’

Легко представил Измель облик дочери графа. По словам Генри, она и правда была красива.

“Ну как, работа нравится? Генри ведь строгий, да?”

“Совсем нет.”

“Да не старайся ты так. Генри меня тоже постоянно пилит. Он не плохой человек, но...”

Измель мягко улыбался, попутно делясь полезными советами о жизни в Императорском дворце. Через полчаса Дуайт уже смотрел на него с восхищением и преданностью.

У Измеля был дар располагать к себе. Генри говорил иначе: он умеет привязывать к себе людей. Как бы то ни было, результат один.

“Дуайт, у тебя есть братья или сёстры?”

“У меня есть сестра-близнец.”

“Ах да, слышал об этом. Наверное, вы очень близки?”

Измель, будто между прочим, взял его за руку, подводя разговор к интересующей теме.

Лицо Дуайта заметно смягчилось при упоминании сестры. Было видно, как он ею гордится. Измель слушал вежливо, кивал... но в какой-то момент понял, что действительно впечатлён.

Элеонора Эверетт оказалась вовсе не той, кого он себе представлял. Она не вписывалась ни в одну привычную ему категорию.

Измель изящно поднял чашку.

“Кажется, я читал в газете, что герцог Валентайн и молодой маркиз Блейк влюблены в леди Эверетт.”

Кашель.

Дуайт поставил чашку, чуть не подавившись.

“Ох, не хотел вас напугать. Так это правда?”

“Нет! Это немного не так.”

Дуайт ответил твердо, махнув рукой. Измель спросил с широко открытыми глазами.

“Нет?”

“Да. Несмотря на то, что молодой маркиз — ее близкий друг, его светлость герцог на самом деле не такой.”

“И всё же?”

“После моего вступительного собеседования Эллен получила гору писем с просьбой стать наставницей. Эти двое были одними из них.”

“Ах, это, должно быть, из-за Демиана.”

Он более разговорчив, чем его скучный старший брат.

Измель кивнул головой, как будто понял.

“После скандала я думал, что герцог и молодой маркиз заявят, что это чепуха... По какой-то причине они ничего не сказали, так что у нее действительно были небольшие неприятности.”

Ему нечего было сказать.

Измель на мгновение задумался. Если он думает о положении дочери графа, то все слова Дуайта, вероятно, верны.

Но Измель знал Кайдела. Он очень хорошо знал, как безрассудно репортеры нападали на него, пытаясь опорочить его и других молодых леди, и как решительно Кайдел относился к подобным слухам.

‘Какой невинный парень.’

Однако, если Кайдел хранил молчание, то на это была только одна причина. Что это не совсем неправильно.

Измель, который стал очень веселым, ответил с сияющей улыбкой.

“Разве это не самые красивые цветы в социальном мире? Валентайн, Блейк. Неужели журналисты настолько экстремальны?”

“Да. Эллен уже несколько дней не может даже выйти в сад.”

“О, нет. Так нельзя. Я скоро приму меры.”

“Спасибо, ваше высочество.”

Дуайт растроганно посмотрел на Измеля и поблагодарил его.

“Итак, в какой семье леди решила стать наставницей?”

“Похоже, она еще не приняла окончательного решения. Эллен сказала, что отказала им всем, потому что изначально у нее не было желания кого-либо учить.”

“Ага.”

“Я слышал, что они все встретятся и поговорят через два дня. Она, вероятно, проявит вежливость, прежде чем отклонить их предложения.”

Глаза Измель загорелись.

“Все они? Герцог, молодой маркиз и даже леди?”

“Да, именно так.”

“Понимаю. Не хотите ли еще чашечку чая?”

Когда Измель любезно предложил, Дуайт невинно улыбнулся и кивнул головой.

У Измеля также был природный талант добиваться того, что он хотел услышать. Дуайт отметил, насколько хороша новая Элеонора, которую он не знал, как наставница, а также насколько она особенная и совершенная.

А на следующий день в графство Эверетт приходит письмо с императорской печатью.

[Я слышал комплименты в адрес этой леди. Это было очень впечатляюще. Я очень высокого мнения о вас.]

Рука Элеоноры, державшая письмо, начала дрожать.

[В этом смысле я хотел бы попросить леди дать образование моему младшему брату Лукасу.]

“Сумасшедший.”

С губ Элеоноры сорвалось короткое, отрывистое слово.

[Не поддавайтесь давлению и просто поставьте еще два стула. Если у вас больше нет стульев, я могу постоять там, так что не волнуйтесь слишком сильно.]

Есть ли что-нибудь более обременительное, чем сказать, что она не должна быть обременена?

[Измель Байден Понтий де Беллиум.]

***

“Ваша светлость, вы действительно не собираетесь ничего говорить?”

Встревоженным голосом спросил дворецкий Джонатан, постучавший в дверь кабинета герцога.

“После того, как мы понаблюдали за этим в течение нескольких дней, кажется, что это не пройдет само по себе. Если вы прикажете это, мы ответим жестко, потому что это, как и прежде, ложный слух...”

“Оставьте все как есть.”

Ответил Кайдел, прервав Джонатана.

“Но почему?”

“Приведи Демиана. Мне нужно ему кое-что сказать.”

Почему?

Верно, почему, подумал он.

Кайдел, который отправил Джонатана гулять, выглянул в окно и погрузился в свои мысли. Странное чувство промелькнуло в его голубых глазах, которые были похожи на замерзшее озеро.

Элеонора Эверетт.

Это имя в последнее время больше всего влияло на его повседневную жизнь.

Нет, если быть точным, это Кайдел вмешался. Кайдел вторгся в жизнь Элеоноры, которая просто спокойно шла своим путем.

Это было не так. На самом деле, он до сих пор не понимает.

Почему он написал ей письмо, почему она отказалась, когда он получил ответ, почему он сразу же приготовил экипаж и вдруг пригласил ее на танец, зная, что толпа поднимет шум.

Череда событий была довольно импульсивной. Это было то, чего он никогда бы не сделал, если бы рассуждал рационально, как обычно.

Тихо пробормотал Кайдел, но так громко, что его уши едва расслышали.

“Эта леди всегда вызывает у меня легкое недоумение.”

Возможно, Элеонора не в курсе, но Кайдел знает ее уже довольно давно.

С первого взгляда она показалась ему странной. Она делала это, несмотря на то, что в ее внешности не было ничего особенного, что бросалось бы ему в глаза.

У неё были вьющиеся светлые волосы до пояса, немного смущающе большие глаза и бледные веснушки, рассыпанные по бледным щекам.

У нее, безусловно, было симпатичное лицо, но она не была красавицей, которая привлекала бы внимание людей.

Учитывая, что все, кто до сих пор общался с Кайделом, славились в Империи своей выдающейся красотой, ее внешность можно назвать заурядной.

И все же, его взгляд был прикован к ней. Встречи с Элеонорой на случайных вечеринках, которые он посещал, делали скучные вечеринки немного более терпимыми.

Даже когда Элеонора смотрела по сторонам полными скуки глазами, она все время что-то жевала. Может быть, именно поэтому каждый раз, когда он видел ее, Кайдел чувствовал себя голодным.

Когда Элеонора прошептала что-то на ухо своему близнецу и громко рассмеялась, Кайдел невольно навострил уши. О чем она говорила? Что сделало ее такой счастливой? Именно её яркая улыбка вызвала у него любопытство.

И...

Тук-тук.

Его размышления были прерваны негромким стуком в дверь. Кайдел поудобнее устроился в кресле.

“Войдите.”

Демиан робко открыл дверь кабинета и вошёл.

“Сядь напротив меня.”

Демиан подошёл неуклюже, как кукла-кокеши, и сел перед Кайделом. Он закряхтел, потому что стул, подогнанный под рост Кайдел, был немного высоковат, но Демиан тут же выпрямился и опустил взгляд.

Если Кайдел был красивым мужчиной с мужественной и резкой аурой, то Демиан был немного более деликатным и красивым мальчиком с тонкими чертами лица. Однако они были настолько похожи, что любой мог сказать, что они братья.

“Сидеть удобно - это нормально.”

Даже с разрешения Кайдела, Демиан продолжал сидеть неподвижно, выпрямив спину. При виде этого зрелища, когда Кайдел коротко вздохнул, ресницы Демиана слегка задрожали.

Между братьями Валентайн, сидевшими друг напротив друга, возникло едва заметное напряжение.