— Если такое случится снова, зови меня.

— Но...

Загнак снисходительно улыбнулся, поднимая забинтованные руки в сторону Азалии.

— Забавно, когда ты такая.

— Поэтому ты и нанял меня.

Азалия легонько постучала Загнака по груди и посмотрела на него заранее подготовленным взглядом.

Возможно, он прочитал её решимость и кивнул головой. Развернувшись, она приказала рыцарям избавиться от трупа и укрепить границы особняка. Затем она велела горничным убрать спальню и заменить ковёр.

— ...Убийца, пришедший первым, и убийца, пришедший вторым, похоже, не знали друг друга.

— Да, мне так показалось.

— Есть ли ещё кто-то, кто нацелился на тебя, кроме императора?

Обдумывая её вопрос, Загнак повернул голову и взглянул на открытое окно. Затем он подошёл к нему и закрыл его, глядя на оконную раму со следами обуви, прежде чем повернуться и вновь посмотреть на Азалию. Он пожал плечами.

— Ммм. Таких много.

Темнота, простиравшаяся позади него, как бездна без конца, была пугающей.

* * *

— ...Я слышала, что произошло на балу, — сказала Ливия, грациозно ставя чашку, которую держала в руках.

Азалия, сидевшая напротив неё, кивнула головой, не в силах скрыть своего неловкого взгляда. Ранним утром, через тридцать минут после получения письма, в котором говорилось о её визите в особняк, Ливия пришла. Вероятно, она отправила письмо сразу же после отъезда.

— Я хотела бы поговорить с мисс Азалией Веллистой наедине.

Ливия сказала это, как только приехала в особняк. Из-за этого Загнак добровольно согласился и покинул это место.

На ней были платье и туфли, которые Азалия подарила ей в тот день.

— Я тоже видела, что произошло тогда.

В тот день… Азалия попыталась вспомнить. Затем она покраснела, вспомнив внезапно пришедшее на ум воспоминание. Она помнила ту грубость глубокого поцелуя на глазах у Ливии.

— Тогда...

— Разве я не сказала Вам в тот день? Я сделаю всё, что в моих силах, всеми доступными мне средствами и методами.

Азалия кивнула головой, ошеломлённо глядя на мрачное выражение её лица. Ливия спокойно перевела дыхание, а Азалия терпеливо ждала, пока она отдышится, и заговорила. Ливия, пришедшая с суровым лицом, даже не обратила внимания на десерт.

— ...В конечном итоге я выберу самые подлые средства, какие только смогу.

— А?

— Через несколько дней приглашения от Его Величества императора поступят всем аристократам. По случаю дня рождения Его Императорского Величества в императорском дворце в течение двух дней будет проходить грандиозное празднование.

Ливия сжала руки. Вопреки её величественному виду, когда она сидела, расправив плечи и спину, её лицо было явно напряжено.

— И там Его Величество Император объявит о моём браке с герцогом Фериалом.

— …!

Услышав эти слова, Азалия широко раскрыла рот, забыв о своих манерах. Увидев её испуганное выражение, Ливия отвернулась, нахмурившись, как будто она была виновницей.

...Объявит о браке принцессы Ливии и Загнака?

Азалия дрожащим голосом заговорила, очищая свой запутанный разум.

— Но... но герцог Фериал...

— Он не согласился на этот брак.

— Да, это верно.

— Тем не менее, Его Величество император собирается настаивать. Вот почему он хочет объявить о свадьбе по своему усмотрению в том месте, где находятся все аристократы.

В голосе Ливии не было ни малейшего колебания. Она изобразила негодование и сильно прикусила нижнюю губу. Похоже, она пыталась убедить императора по-своему, хотя у неё это не получилось.

— Почему Вы сказали это мне, а не герцогу Фериалу...?

— Мисс Веллиста, Вы моя соперница. Меня учили, что конкуренция должна быть честной, поэтому я подумала, что Вам следует знать.

— …

— В конце концов, я не смогу пойти против своего отца и брата… Нет, может быть, я даже рада, что всё так обернулось. Если мой отец станет сильнее и мой брак с герцогом Фериалом будет заключён, я смогу сбежать из императорского дворца, когда захочу.

Ливия горько улыбнулась. Но вскоре она стёрла это выражение с лица и с так же сурово, как тогда, когда она впервые пришла, с достоинством сказала:

— Что касается герцога Фериала, я сделаю для него всё, что в моих силах.

— ...Принцесса.

— Так что, мисс Веллиста.

— …

— Если Вы мой конкурент, тоже делайте всё, что в Ваших силах. Похоже, что эти чувства присущи не только Вам.

Азалия поморщилась и склонила голову. Спокойный взгляд Ливии говорил ей, что она сразу всё поняла… Нет, она не могла не знать этого, даже после того, как увидела взгляд Загнака. Ливия не утешала её. Она просто сидела напротив Азалии.

Вскоре Ливия издала тихое восклицание, понимая чашку, как будто что-то вспомнив.

— Мисс Веллиста.

— ...Да?

— Вас связывают какие-либо отношения с моим братом… наследным принцем Чизесом?

— Ах... немного… в прошлом.

— Будьте осторожны.

Ливия произнесла тихим голосом, как будто говорила о каком-то секрете.

Азалия затаила дыхание.

— Потому что наследный принц нацелился на Вас.

* * *

— Почему? Почему? Что, чёрт возьми, не так? — пробормотала Сильвия, кусая ногти.

Она была жалкой, свернувшись калачиком в тёмной спальне. Даниэль не искал её… Нет, с того момента, как она приехала на эту виллу, она не видела его.

Он действительно жил здесь… Может быть, потому что он избегал её, поэтому она не могла встретиться с ним.

«Азалия, я приехал в столицу, чтобы забрать тебя.»

Слова, которые он сказал Азалии на балу, всё не выходили у неё из головы. С обкусанных ногтей Сильвии капала кровь.

— А-А-А!

В конце концов, разгневанная Сильвия дёрнула себя за ухоженные волосы и громко закричала. Однако здесь не было слуги, который подбежал бы прямо к ней, чтобы доставить удовольствие, как это было в особняке Тодда. Сильвия начала швырять всё, что попадалось ей под руку, так как не могла вынести этого раздражения.

Это была резиденция наследного принца, поэтому там было полно дорогих и труднодоступных произведений искусства, но она не думала о том, что произойдет после. Все вещи, которые выбросила Сильвия – те вещи, которые семья Тодд не могла позволить себе оплатить.

— Азалия, Азалия… Азалия...!

Сильвия громко позвала её по имени. Даже после развода Азалия продолжала хвататься за неё. Она думала, что с разводом всё закончится!

Сильвия выразила свой гнев, ударив ногой в воздух.

— Я должна убить эту идиотку.

Если бы Азалия совсем исчезла, сердце Даниэля вернулось бы к ней…

У неё был убийственный взгляд. Не желая видеть властное лицо Азалии, которое возникло на стене в виде иллюзии, она бросила чашку туда. Затем она внезапно опустила голову и посмотрела на свой живот.

Выпирающий живот ужасно раздражал. Сильвия дотронулась до него дрожащими руками.

— Это после… У меня был ребёнок.

Пробормотала она, уставившись в пустоту.

То, через что прошла её мать, пронеслось в ее сознании подобно вспышке света. Сильвия думала, что она другая, но, в конце концов, это было также.

Она заняла место жены, но место жены в сердце Даниэля по-прежнему занимала Азалия. Если так будет продолжаться, это в конечном итоге сделает её несчастной. Она знала, что её бросят, если не сразу, и в конце концов она умрёт трагической смертью или жизнью беглянки, которая хуже смерти.

Повернув голову, она увидела фрукт, который срезала и оставила у себя.

— Я… Я никогда не буду жить, моя мать.

Сильвия медленно взяла нож дрожащими руками. Из её глаз текли слёзы, но она смеялась.

* * *

Как сказала Ливия, два дня спустя пришло приглашение от императора. Это было обязательное приглашение на грандиозное празднование по случаю дня рождения императора. Услышит ли она в этот день объявление о браке Ливии и Загнака...?

Азалия горько улыбнулась.

Однако она ничего не сказала Загнаку. Несмотря на то, что Ливия заверила, что это её собственное решение и её свобода говорить ему или нет, она ему не сказала.

‘Если я скажу Загнаку, он наверняка обратится к императору с отказом.’

И если бы это произошло, император узнал бы, что принцесса была той, кто рассказал Загнаку о его плане. Кроме того, зная, что Ливия и Загнак на одной стороне, он понял бы, что план держать их связанными вместе был обречён на провал.