— Можете идти.

Император слегка взмахнул рукой. Ожидая его разрешения, Азалия поспешно поднялась с дивана, на случай если он передумает. Когда она повернулась к двери и повернулась к нему спиной, за ней последовал голос.

— Мисс Веллиста.

Голос, полный убийственных намерений. Поняв, что её на мгновение застали врасплох, Азалия повернулась верхней частью своего тела с дрожащим взглядом. Он всё ещё сидел, но чувство запугивания было сильнее, чем раньше.

— Да, Ваше Императорское Величество.

Он поставил чашку с томным взглядом. Затем он лениво провёл пальцами по отметинам на кончике чайной чашки.

— Вы точно знаете, что значит не быть моим человеком?

— …

— Вы могли бы быть на моей стороне в будущем, но...

Томный взгляд императора превратился в меч и полетел в сторону Азалии.

— Это значит, что Вы можете стать моим врагом.

Его взгляд был ужасающим, и волосы по всему её телу встали дыбом. Его холодный, жёсткий взгляд был таким же, как у человека, который не умеет улыбаться. Когда Азалия ничего не сказала, император снова одарил её посвежевшей улыбкой.

— Конечно, я не хочу такого.

Азалия сглотнула и склонила к нему голову в знак прощания. Она уважала Загнака, который сражался лицом к лицу с таким человеком.

— … Я буду иметь это в виду.

— Да. Пожалуйста, имейте это в виду.

Император слегка махнул рукой в сторону Азалии. Сказав ей, что она может идти. Азалия, в отличие от мгновения назад, сохраняла бдительность, когда выходила из гостиной. До самого конца, пока она не выбралась оттуда, она продолжала обращать внимание на пристальный взгляд императора.

Когда Азалия ушла, и он остался один, император протянул руку и поднял чайную чашку, которая была поставлена перед Азалией. Затем он вылил холодный чай на ковёр.

— Сообразительная. Мне это не нравится.

Его голос был холоден. Он смотрел на пятно от чая на ковре и потом перевёл взгляд на закрытую дверь.

— До встречи, мисс Веллиста.

* * *

Первое, что она увидела, выйдя из гостиной, был Зихат, проходящий по коридору.

— Вы в порядке?

Когда Азалия вышла с побелевшим лицом и положила руки на колени, переводя дыхание, Зихат, наблюдая за ней, заговорил первым. Это был командир имперских рыцарей Зихат, который, как говорят, был лучшим мечом империи. Не было никого, кто бы его не знал. Им восхищались все, кто владеет мечом, и Азалия тоже уважала его.

Он также был её учителем, который в прошлом наблюдал за фехтованием Азалии. Конечно, в то время он не был командиром рыцарей, и он мог не помнить Азалию, потому что она была одной из его многочисленных учеников.

— ...Господин.

Когда она позвала его, Зихат спокойно сказал, глядя своими тёмными глазами.

— Я полагаю, Вы научились владеть мечом у меня.

— Немного в прошлом...

— Я понимаю.

Он был хладнокровен. Он всегда был человеком, чьи поступки говорили громче слов. Кивнув головой, Зихат перевёл взгляд на плотно закрытую гостиную позади себя.

— Судя по тому, как Вы выбежали, похоже, разговор прошёл не очень хорошо.

— ...простите меня?

— Вы отказались от должности заместителя командующего имперскими рыцарями?

Он знал всё. Азалия колебалась, не зная, что ответить на его внезапный прямой вопрос. Её губы только дрожали. Однако, возможно, прочитав ответ по этому выражению, Зихат кивнул и пошёл дальше. Он направился ко входу в императорский дворец. Пока Азалия продолжала стоять на месте, Зихат оглянулся, чтобы посмотреть на неё. Затем он кивнул ей головой, призывая следовать за ним. Азалия последовала за Зихатом.

— Почему Вы отказались?

Зихат задал этот вопрос спустя долгое время, когда они молча шли по коридору бок о бок. Прежде чем Азалия успела что-либо сказать, Зихат заговорил снова.

— Это должность, которой я не завидую, и это должность, на которой другие хотят сидеть всю оставшуюся жизнь. Вы, владеющая мечом, должно быть, тоже хотели занять эту должность.

— ...Это было так.

— Тогда почему Вы отказались? Если Вы думали, что в следующий раз у вас будет ещё один шанс, это не так. Его Императорское Величество не делает второго предложения.

Она не знала, приказ это или нет. Зихат остановился и посмотрел вперед. Несмотря на то, что они шли бок о бок, Зихат не смотрел на Азалию. Как будто она никогда не интересовала его.

— Это не та должность, которую я могу себе позволить.

Азалия тоже посмотрела вперёд сказала то, что уже говорила императору. В ответ Зихат бессознательно опустил голову и издал тихий смешок. Это была явная насмешка.

— Не та должность, которую Вы можете себе позволить, да?

— …

— Вы знаете, сколько людей думали, что они могут позволить себе эту должность?

Зихат взволнованно покачал головой и нахмурился.

— Это высокомерие.

Лицо Азалии вспыхнуло от смущения, когда мужчина, который был её бывшим учителем и которым она восхищалась и к которому всегда стремилась, буквально ударил её по голове.

— Герцог Фериал будет в полном порядке. У него есть навыки, сравнимые с императорскими, сила, чтобы защитить себя, богатство и даже люди. У него есть всё это.

— ... И что?

— Я не знаю, уверенность ли это, которой Вы научились у своего учителя...

Дойдя до входа в императорский дворец, Зихат остановился. Как будто была какая-то магия, из-за которой люди не могли пройти дальше.

— Вы не можете соперничать с императором.

Это было своего рода предупреждение. Предупреждение о беспокойстве и опасениях. Услышав слова Зихата, Азалия опустила голову и вспомнила, что только что произошло. Взгляд императора, устремленный на неё. Зихат на самом деле говорил правду. Она не может победить императора. Она даже не может быть его соперницей, не говоря уже о том, чтобы победить. Азалия кивнула головой, не противореча ему.

— Зачем вступать в проигрышную битву?

— …

— Это верность господину?

Зихат изобразил слабую улыбку. Азалия тоже слабо улыбнулась, глядя на него.

— Если Вы тоже аристократка, действуйте ради собственной выгоды. Держать императора за руку – значит обладать силой, которую Вы и представить себе не можете.

— ...Это тоже моё высокомерие.

— Вы легкомысленны.

Зихат нахмурился. Глядя на его лицо, Азалия вдруг подумала, что выражения её учителя стали богаче. Выражения его лица стали богаче, и он больше говорил. Но эти изменения не меняли отношения к нему.

— До сих пор я не знал, что Вы моя ученица, но я хорошо осведомлён о Ваших навыках владения мечом.

— …

— Ваше владение мечом – это природный талант. Пустая трата времени терять того, кто обладает талантом.

Чтобы было ясно, она должна больше беспокоиться о потере своих навыков владения мечом, чем он? Азалия издала смешок сквозь свои губы.

— Вы умрёте, — коротко сказал Зихат, глядя на смеющуюся Азалию прищуренными глазами.

Тем не менее, поскольку Азалия продолжала смеяться, Зихат снова заговорил:

— Вы будете убиты императором.

— Может быть.

Видя, что Азалия слишком спокойно отвечает, Зихат глубоко вздохнул. Было ясно, что эта хрупкая женщина всё ещё не подозревает об опасности, исходящей от императора. Зихат протянул руку и сжал её левое плечо, поскольку она всё ещё выглядела беззаботной.

— Вас ждёт более жалкий конец, чем любая другая смерть.

Зихат на мгновение опешил от её спокойного взгляда, обращённого к нему. Он думал, что она лишь наслаждается всем этим, но её глаза были явно полны решимости умереть.

— Те, кто держат меч…

— …

— Могут ли они бояться смерти?

Зихат нахмурился под её пристальным взглядом. Она действительно показала, что не боится смерти. И, не говоря ни слова, он отпустил её плечо.

— Вы сильно изменились, учитель.

— ...Это так.

— Да, в прошлом Вы доказывали это скорее мечом, чем словами.

— Это так.

— Вы даже не упоминали о страхе смерти, — холодно прошептала Азалия.

Зихат поморщился и ничего не сказал. Пока он ошеломлённо стоял на месте, Азалия склонила голову, чтобы попрощаться, и повернулась всем телом. Она неторопливо вышла из императорского дворца.

— Я не боялся смерти.

Зихат наблюдал за спиной Азалии, когда она покинула императорский дворец, и тихо прошептал. Он стоял там, неподвижный, как дерево.

— Пока я не узнал императора.

Когда смутная фигура Азалии исчезла, Зихат тоже повернулся и направился к задней части дворца.