— ...Как интересно.

— ...Интересно?

Император Альберто усмехнулся и улыбнулся, переворачивая бумаги. На первый взгляд улыбка казалась доброй, хотя рыцарь Зихат знал, что это не так. Император Альберто ответил на его вопрос, поставив свою печать на документе.

— Это интересно. Герцог Фериал привёл женщину. Именно Азалию Веллисту… Интересное сочетание.

— …

— Он привёл Азалию Веллисту в качестве своего рыцаря...

Император Альберто перестал перебирать бумаги, поднял голову и громко рассмеялся. Это был волнующий смех, но Зихат не смеялся. Когда император Альберто так смеялся, он знал, что кто-то умрёт или что будут только плохие вещи.

Император наконец уставился на Зихата блестящими глазами.

— Что ты об этом думаешь?

— О чём вы говорите?

— Герцог Фериал... пригласил Азалию Веллисту, которая уже некоторое время вызывает ажиотаж в светском мире, в качестве рыцаря-эскорта?

— …

— Когда дело доходит до фехтования Азалии… Я до сих пор помню его. Оно было довольно хорошим, так что она будет полезна. Конечно, она была не так хороша, как ты, но, если её хорошо обучить, она определённо будет владеть мечом так же хорошо, как и ты. Возможно, она стала бы первой женщиной, занявшей пост командира рыцарей.

— Азалия Веллиста родилась с гениальным талантом. Другие люди не могут достигнуть того же уровня, даже если попытаются.

— Да, именно поэтому я этого и хотел.

Император перевёл взгляд на плотно закрытое окно. Он хотел её, и именно поэтому он пытался привязать к ней своего сына, наследного принца Чизеса. Однако в конце концов это не удалось из-за её твёрдых убеждений.

В каком-то смысле Азалия и Загнак были похожи в том, что не утратили своего упрямства. Однако, если и было что-то ещё, Азалия не пускала на него когти, но Загнак всегда обнажал клыки.

— С тех пор, как он нанял её в качестве своего рыцаря… Теперь, в светском мире, все будут следить за тем, не угрожает ли что-то жизни герцога Фериала.

— …

— Это вызов для меня… Или он решил напасть на меня?

Альберто изобразил улыбку. Отложив бумаги, он сложил руки и взглянул на Зихата.

— Где Ливия и что она сейчас делает? Приведи её ко мне.

В Императорском дворце стояла прохладная ветреная ночь.

* * *

В ослепительном утреннем свете Азалия открыла окно. В конце концов, вчера она так и не уснула. Так или иначе, потому что ей было неудобно лежать на этой элегантной и старомодной большой кровати.

Вчера во время ужина Загнак сказал, что заранее приготовил всю одежду и вещи, необходимые для проживания.

Встав, она открыла дверь, ведущую в гардеробную рядом со спальней.

В примерочной было много одежды, которую она не смогла бы носить до конца своей жизни. На одной стороне были дорогие платья, а на другой стороне была одежда, в которой было удобно работать рыцарем.

В любом случае, он приготовил заранее всё, чтобы она носила и наслаждалась этим. Азалия посмотрела поочерёдно налево и направо, затем перевела взгляд направо, где лежала более удобная одежда.

Те платья были для неё роскошью.

Сразу не получилось, так как её было сложно переодеваться в одиночку, но Азалия сделала это блестяще. Хотя одежда выглядела немного неряшливой, она была вполне довольна своим отражением в зеркале и улыбнулась.

Пока она разглядывала себя, она услышала вежливый стук в закрытую дверь. Когда Азалия разрешила открыть дверь, та открылась, и четыре служанки, которых она видела вчера, ворвались внутрь.

— Для вас тут всё ещё незнакомо, и господин сказал, что мы должны помочь.

— О, я могу сделать всё сама...

— Одежда застегнута неправильно. Мы поможем вам.

Азалия прикусила губу, когда они сказали, что пуговицы были неправильно застёгнуты.

Она думала, что это одежда была свободной специально…

Служанки расстегнули одежду и снова застегнули, а также снова привели в порядок её волосы, из которых торчало много тонких волосков.

Теперь она должна была делать всё сама. Как рыцарь, она не могла принимать помощь от служанок. Поскольку Азалия наблюдала за всем, что делали горничные, та, которая приводила в порядок её волосы, взглянула на неё и спросила:

— Кстати… Какие отношения у леди с господином?

— ...А?

Азалия была сбита с толку этим вопросом и задала его снова, и горничная снова заговорила, прежде чем остальные начали болтать.

— Господин впервые привёл женщину в особняк!

— Он впервые прикоснулся к женщине!

— На самом деле, у него впервые появился рыцарь-эскорт!

— Вы обещали господину выйти за него замуж?

Азалия неопределённо улыбнулась от сыпавшихся вопросов и воздержалась от ответа. С ним она не была такой. Горничная снова спросила, так как ей было ещё более любопытно, что Азалия простила ей такие слова.

— Господин впервые так обращается с женщиной!

— Какие у вас отношения?

Услышав их слова, она посмотрела на своё отражение в зеркале, в то время как горничные ожидали услышать ответ. Выражение их лиц показывало, что они не хотели слышать о том, что он и она не имеют друг к другу никакого отношения. Она хотела сказать, что разберётся со всем, но едва ли могла ответить на такое.

Азалия нахмурилась, словно была недовольна отражением в зеркале, и приоткрыла плотно сжатые губы.

— ...Используем друг друга.

— Что?

Горничные, кричавшие и ожидавшие сладкого ответа с покрасневшими лицами, не могли скрыть своего удивления от раздавшегося холодного голоса.

Но после этого Азалия больше ничего не сказала. Она просто отвернулась от зеркала и вышла из своей спальни, как будто не хотела видеть своё лицо. Когда она открыла дверь и вышла в коридор, он уже ждал её.

...Теперь она могла встретиться с ним вот так в любое время, не тайно, не через окно ночью.

При этом неприятные чувства Азалии исчезли, как будто их никогда и не было.

— О.

Загнак медленно оглядел Азалию с головы до пят. Его счастливый взгляд вдруг смутил её, поэтому она коснулась кончика своих волос и перевела взгляд в другую сторону.

— Тебе очень идёт, выглядит неплохо.

Губы Азалии дрогнули, когда она повернула голову в ответ на краткий комплимент Загнака.

Она впервые стояла перед ним в одежде, отличной от платья, так что это правда, она беспокоилась о том, что произойдет, если ей не подойдёт или что, если она не будет выглядеть красиво. Однако, от его слов, все эти опасения унесло ветром.

С улыбкой Загнак кивнул ей, чтобы она спускалась, и спустился по лестнице. Азалия, естественно, пошла за ним.

— Сегодня нам предстоит много работы.

— Работы?..

— Сначала я должен посетить Императорский дворец.

— ...Я тоже?

— Конечно. Ты мой рыцарь.

— ...Верно.

Услышав фразу «Императорский дворец», Азалия нахмурилась и склонила голову. Императорский дворец… Там она увидит наследного принца Чизеса и принцессу Ливию, которых она не хотела больше встречать.

Она неохотно спросила:

— Ты уверен, что нам нужно идти в Императорский дворец?

— Да, я тоже не хочу.

— Почему?

— Когда я возвращаюсь в столицу, первое, что я делаю, это навещаю императора. Я не хочу, чтобы он приставал ко мне с вопросами, потому что человеческий герцог Фериал принадлежит императору.

Сказал Загнак, входя в столовую, отодвигая стул Азалии и кивком приглашая её сесть.

Для нее, рыцаря-эскорта, было совершенно невозможно обедать с ним, господином, но вместо того, чтобы сказать это, она заговорила о другом, сев на стуле, который придвинул для неё Загнак.

— Почему император пытается убить тебя?

— Что ж.

Загнак сел и небрежно пожал плечами, собирая посуду. Затем он ответил:

— Либо я стою на пути его власти, либо он слишком жаден.

— ...Нет необходимости пытаться убить тебя, если он жадный. Если он жадный, почему он пытался убить тебя? Кроме того, император обладает самой большой властью в этой империи. Что ты можешь сделать с его силой?

— Человеческой жадности нет конца.

Загнак продолжал, и его фиолетовые глаза сияли.

— В конце концов, даже после того, как люди занимают самое высокое место, они желают занять более высокое.

— …

— Кроме того, у людей есть привычка уничтожать то, чего они хотят, если у них чего-то нет, так и у других этого тоже не будет.

— ...Не у меня.