Не было ни одной причины обсуждать это с Чизесом.

Она никогда не обещала ему никакого будущего, она никогда не вводила его в заблуждение и никогда не распространяла о нём странных слухов. Голова Азалии словно раскалывалась, когда окружающие говорили перед упомянутым человеком, игнорируя её собственное мнение.

— О, дор…

Как раз в тот момент, когда она собиралась открыть рот, чтобы что-то сказать, Загнак, выслушавший всё это, сначала открыл рот, потом закрыл глаза и некоторое время слушал, прежде чем открыть их и щёлкнуть пальцами.

— Мой рыцарь озадачен, пожалуйста, перестаньте шутить о людях, находящихся перед вами, в конце концов, она пришла сюда в качестве моего эскорта.

— ...Шутить?

Чизес нахмурился, услышав голос Загнака.

Его голос стал таким холодным как будто он отдавал приказ поймать и убить Загнака. Он определённо мог это сделать.

На самом деле, ходили слухи, что были те, которые погибли от рук наследного принца Чизеса, ослеплённого ревностью к людям, которые нависали над Азалией, пока она училась фехтованию.

Азалия тревожно взглянула на императора, прося его прекратить эту ситуацию, однако, он продолжал наслаждаться чаем, смотря на Чизеса, готового убить Загнака. Она сглотнула, кажется, ей всё-таки придётся вытащить меч.

— ...Он станет моим мужем.

Именно принцесса Ливия подытожила всю ситуацию одной фразой. Она громко поставила свою чашку и резко повернулась лицом к Чизесу.

— Пожалуйста, воздержись от того, чтобы смотреть на него с таким суровым выражением лица, брат.

— ...Ливия.

Чизес посмотрел на Ливию, прищурившись. Его мрачное лицо будто спрашивало, почему она вмешивается в его дела, хотя Ливия не была напугана, словно знакома с этим, она гордо расправила свои маленькие плечи и защитила Загнака.

— Прекрати, это позор для семьи – вести себя так перед гостями.

— …

Услышав, как Ливия назвала Загнака своим мужем, император яростно кивнул головой и остановил препирания между ними, он шагнул вперед, а Чизес и Ливия могли только опустить глаза и замолчать.

Император снова перевёл взгляд на Загнака и Азалию.

— С другой стороны, кажется, мы поставили в неловкое положение двух людей, которых мы давно не видели, потому что мы были слишком счастливы встретиться с ними, чтобы говорить о вас… Простите меня, мисс Веллиста.

— ...Всё в порядке.

— Спасибо вам за ваше прощение… Теперь, поскольку я даже сам извинился перед мисс Веллистой, всё в порядке, герцог Фериал?

В следующее мгновение он улыбнулся и спросил Загнака, который тоже улыбнулся и слегка кивнул головой, атмосфера накалилась, как будто они перетягивали канат.

— Кстати, есть ли какая-то особая причина для найма мисс Веллисты в качестве рыцаря? Все были удивлены, что вы вдруг наняли рыцаря-эскорта.

Император уставился на чашку в своей руке и на мгновение сомкнул губы. В гостиной воцарилась тишина. После того, как он некоторое время смотрел на чай, он продолжил говорить с улыбкой на губах.

— ...Ходили разговоры, жизнь герцога Фериала была в опасности?

— О, правда?

— Это, конечно невозможно, верно.

Как будто император спрашивал его согласия, он взглянул на Загнака и улыбнулся, хотя его губы ярко улыбались, уголки его глаз были всё те же, он совсем не улыбался.

По телу Азалии побежали мурашки, как будто она смотрела на гротескную куклу.

— Я тоже так думал, но...

Загнак казался знакомым с императором, если бы его встретил обычный человек, он был бы так напуган, что ничего бы не сказал, но он просто спокойно улыбнулся… Нет, она даже не знала, что это было потому, что он «дьявол», а не человек.

— Действительно есть... кто-то, кто хочет меня убить.

Договорив, Загнак улыбнулся и постучал пальцем.

Азалия сглотнула и снова перевела взгляд на императора. Человек, который собирался убить его, сидел прямо перед ним. А император нисколько не удивился словам Загнака.

Скорее, он ответил с неизменной улыбкой на лице, поскольку его взгляд не дрогнул.

— О, дорогой герцог Фериал, вы ошиблись во мне, потому что в последнее время сильно уставали?

— Да, потому что я так устал, ошибочно думаю, что на моем теле есть рана.

В гостиной снова воцарилась тишина.

Император и Загнак долго вглядывались друг в друга, не отводя взгляда, однако, в конце концов, именно человеческий герцог Фериал обратил своё внимание первым, потому что другой был императором.

Отведя взгляд, он легко поднял своё тело с дивана.

— Я поприветствовал Его Величество императора, так что мне пора.

— Останьтесь ещё ненадолго, думаю, мне есть о чем поговорить с мисс Веллистой, которую я так давно не видел.

— Нет.

Император, последовавший за Загнаком, поднялся и попытался дотянуться до Азалии, однако Загнак быстрее него схватил её за плечо, так как она стояла позади, и притянул её к себе.

— Вернувшись в столицу после столь долгого перерыва, я должен выполнить гору работы, то, что поручил мне Его Величество, поэтому я просто обязан справиться со всем побыстрее.

Поскольку он поспешно притянул Азалию к себе, рука императора повисла в воздухе, и он на мгновение окаменел от решительного отказа Загнака. Азалия же была поражена убийственным взглядом и неосознанно сжалась, и опустила взгляд.

Ощущая её эмоции, Загнак немного сильнее сжал её.

Словно заверяя её в том, что он рядом, Азалия проснулась со вспышкой новой силы, когда его сцепленные руки сжались сильнее.

‘Почему я здесь?’

Она была его рыцарем, а другой человек — причина — был прямо перед ней.

...Император Альберто.

Она была не в том положении, чтобы её защищали.

При этой мысли Азалия подняла свою склонённую голову и осторожно подняла руку Загнака. Она положила свою на меч.

Всякий раз, когда что-то случалось, она всегда была готова обнажить свой меч.

Загнак удовлетворённо улыбнулся, глядя на неё, готовую отдать свою жизнь против Императора за него. В то же время, императора также заинтересованно смотрел на Азалию, которая, казалось, смирилась со своей судьбой.

— ...Я ничего не могу поделать, если вы так говорите.

В конце концов император убрал руку, зависшую в воздухе, и снова сел.

Его взгляд был прикован к Азалии, которая смотрела прямо на него мимо Загнака взглядом зверя, ищущего свою добычу. Чизес скрежетал зубами и свирепо смотрел на Загнака, и Ливия тоже нахмурилась, глядя на его руку, обнимающую Азалию.

Загнак вежливо поклонился трём людям, затем кивнул Азалии и отошёл.

Когда он уже собирался покинуть гостиную, император тихо заговорил:

— Герцог Фериал.

— ...Да, Ваше Императорское Величество.

— Я беспокоюсь, что кто-то угрожает вашей жизни, поэтому я кое-что скажу.

Загнак обернулся и посмотрел на императора, всё ещё сидящего на диване, хотя из-за его бесстрастного лица убийственная энергия ощущалась на спине Загнака.

— Пожалуйста, берегите себя.

Услышал бы это кто-то, не знающий всех обстоятельств, он бы подумал, что император действительно волновался. Загнак улыбнулся и кивнул головой, затем он снова повернулся и вывел Азалию из гостиной.

* * *

— Ты в порядке?

Азалия окоченела от напряжения, пока не покинула дворец и не села в карету, она даже не могла, как убрать руку с меча. Только когда карета отъехала от Императорского дворца, её лицо, побелевшее, обрело свой цвет.

Человек, не знающий жалости, пожирающий другие империи в войнах… Она оказалась лицом к лицу с ним.

Она глубоко вздохнула, вытирая пот со лба, прежде чем кивнуть головой в ответ.

— Я в порядке.

— Молодец, это было впечатляюще.

— ...Что я могла сделать? Я была напугана.

— Впервые пошла против императора, было здорово, кроме того, когда ты восстала всей своей жизнью против императора, чтобы защитить меня, я был так тронут, что чуть не заплакал.

Несмотря на похвалу Загнака, Азалия не выразила счастья на лице.

Она вспомнила, что только что произошло: императора, который хотел убить его, и Чизеса, который ещё не отказался от неё — даже ради того, чтобы сделать её наложницей.

А ещё это…

«...Он станет моим мужем».