‘...Если это произойдёт, император в конце концов попытается убить Загнака.’

До сих пор он бы искренне не пошёл на убийство, потому что была Ливия в качестве поводка для Загнака. Необходимо было потянуть время. Даже если император пытался убить Загнака, она может защитить его.

— И тебе нужно новое платье.

— Того, которое я носила в прошлый раз, достаточно.

— Я же говорил, это всё для меня. До тех пор, пока ты довольна тем, что у тебя красивое платье...

— Значит, так у меня появятся сожаления?

Сказала Азалия, её губы задрожали от отвращения, но Загнак улыбнулся и кивнул головой. В последнее время он проводил каждый день с удовольствием, делая что-то для неё. Когда она отказывалась, он приводил причину «чтобы заставить её сожалеть».

— Я всё ещё далека от того, чтобы удовлетворить тебя?

— Что?

— Я имею в виду свою душу. Ты сказал, что она горькая, когда мы впервые встретились. Мне ещё далеко от того, чтобы стать сладкой, как ты сказал?

Загнак бодро встал, но заколебался, когда она задала ему вопрос. Выражение его лица в одно мгновение похолодело.

— А что?

— ...А?

— Если я скажу «сладкая», ты отдашь мне свою душу прямо сейчас и умрёшь? — спросил Загнак холодным, безэмоциональным голосом…

Нет, может быть, он только казался холодным, потому что в нём смешалась буря эмоций. Азалия прикусила губу, понимая, что этот вопрос слишком сильно надавил на него. Если душа сладкая, разве это не хорошо для него? Он же так старался поглотить её.

И всё же она возразила.

— Я просто спросила, из любопытства.

— Я решу, когда это случится. Тебе не нужно думать о таком. Ты не должна беспокоиться об этом и просто наслаждаться жизнью. Я делаю твою жизнь приятной, так почему бы не наслаждаться ею?

— По сравнению с тем, что было раньше, я достаточно удовлетворена.

Азалия неопределённо улыбнулась, хотя это было правдой. По сравнению с теми днями, когда она хотела умереть, эти дни были подобны раю… Держать меч и иметь возможность жить свободно, как сейчас – это всё то, чего она никогда раньше не могла представить.

Между тем, когда Азалия произнесла эти проникновенные слова, его холодное настроение мгновенно смягчилось.

— Хорошо, тогда давай закончим с платьем, — сказал Загнак, снова вставая.

Затем он услышал стук в дверь.

— Господин.

Это был Бахарф. Он подошел к Загнаку, повернулся к Азалии, вежливо поклонился и поприветствовал её, прежде чем обеспокоенно продолжить.

— Прибыл гость.

— ...Гость? Я не слышал о приезде каких-либо гостей. Кто?

Загнак остановился, пытаясь надеть шляпу, и спросил. Следуя за ним, Азалия тоже с любопытством посмотрела на Бахарфа. О том, что сегодня приедет гость, она тоже не слышала.

— Ммм… Я пытался отправить её обратно, но она уже три часа ждёт господина снаружи.

— Три часа? Ты должен был сказать мне заранее.

На улице шёл дождь. Загнак нахмурился, глядя в залитое водой окно. Поскольку это гость герцога Фериала, это должен быть аристократ.

— Я тоже пытался, но… это всего лишь простолюдин.

— Простолюдин пришёл повидаться со мной?..

От слов Бахарфа глаза Загнака расширились.

Простолюдин? Мог ли простолюдин прийти к Загнаку, нет, герцогу Фериалу? Герцог Фериал подружился лишь с дворянами, а также вёл с ними дела. Но простолюдин?

Когда Загнак подтолкнул его, Бахарф снова заговорил с беспокойством.

— Она сказала, что вы узнаете, если это Лейн.

— ...Лейн?

— Может, мне вышвырнуть её вон?

Лейн.

Знакомое имя. Когда Азалия на мгновение склонила голову, она вспомнила что-то и посмотрела на него приветливым взглядом. Но Загнак помрачнел, он снова надел шляпу, прежде чем перевести взгляд на неё.

— Нам придётся пойти посмотреть платье в следующий раз.

— Что? А... э-это неважно, всё в порядке.

— Да… Бахарф, проводи гостя внутрь.

— Хорошо. Мне приготовить десерт и чай?

— Нет, всё хорошо. Никого не впускай в гостиную.

Его низкий голос был едва слышен, заглушаемый шумом дождя, бьющего в окно. Получив приказ, Бахарф опустил голову и, пятясь, вышел из кабинета.

Загнак поднял бутылку крепкого алкоголя, хранившуюся в одной из шкафов. Насколько она могла вспомнить, он определённо не любил пить. Он точно упомянул, что ненавидит пить, когда был на балу на окраине.

— Алкоголь...?

— Да, потому что гномы любят выпить.

Она услышала, что Лейн пришла в качестве гостя, но почему она должна пить любимый напиток гномов? Азалия наклонила голову, не понимая. Однако Загнак больше ничего не сказал. Выбрав напиток, он взял бокал и направился в гостиную.

Когда он открыл дверь в комнату, то увидел спину Лейн, наблюдающей за дождём снаружи у окна.

— Лейн, — окликнул её Загнак, ставя бутылку вина на стол.

Лейн не оглянулась на него. Когда Азалия посмотрела на неё, видя, что настало время поприветствовать, Лейн заговорила.

— Контракт истёк.

Приглушённый голос.

У Азалия перехватило дыхание, и она только моргнула глазами. Контракт закончился? Она не понимала, что это значит.

Загнак налил вино в бокал и протянул его ей.

— Я понимаю.

— Гном мёртв.

— …!

Азалия удивилась словам Лейн и бессознательно прикрыла рот руками. Контракт был расторгнут, что означало смерть контрактора.

Он был мёртв…

Это неожиданно. Азалия повернула голову, чтобы посмотреть на меч, висящий у неё на поясе. Хотя она никогда не видела гнома и не помнила ничего подобного, смерть человека, заключившего договор с дьяволом, имела для неё другое значение.

— Было хорошо?

— Мне понравилось.

В отличие от пустого голоса минуту назад, Лейн, казалось, уже полна счастья. Дождь барабанил в окно. Она повернулась, чтобы взять стакан у Загнака. Вопреки счастливому голосу, Лейн плакала. На неё тоже нашёл дождь.

Отклоняясь от бутонов смеха, расцветающих на её губах, густые капли дождя стекали с её глаз.

— Слаще, чем любая душа, которую я когда-либо поглощала.

Для Азалии стало большим потрясением, что Лейн плакала. Она, дьявол без манер и эмоций, вот так беспрестанно плакала.

— Так сладко...

— …

— Интересно, стоило ли мне ждать дольше.

Загнак не сказал ничего необычного. Он просто протянул ей свой стакан. Когда она посмотрела на него, то слегка стукнула по нему своим. Несмотря на то, что алкоголя было довольно много, она сразу выпила полный стакан.

— Гх… Не знаю, какого чёрта ты пьешь эту горькую штуку. Я не могу это пить.

— Согласен.

Лейн всё ещё не могла сдержать слёз.

Только тогда она поняла, что Загнак сказал: «Потому что гномы любят выпить». Дьяволы не любили пить. Они даже не пили алкоголь. Тем не менее, то, что они пили сейчас, было чем-то вроде утешительного напитка для мёртвого гнома.

— Если ты ждала 250 лет, значит, это довольно много.

— 271 год, если точнее, — пробормотала Лейн, поглаживая кончики своих пальцев.

Загнак тихо ответил: «Какая разница», но она, казалось, не слышала этого.

— Всё хорошо, когда подписываешь контракт, но это всегда плохо заканчивается.

— Я ничего не могу с этим поделать. Контракторы для нас как недолговечные компаньоны.

— …!

Услышав слова Загнака, Азалия крепко закусила губу.

Контракторы были их недолговечными компаньонами. Она никогда не думала об этом в таком ключе. Для людей дьяволы были просто хищниками, которые проводили всю свою жизнь вместе с ними и в конце концов съедали их душу… Но это не так.

Как будто прочитав эту мысль, Лейн повернула голову, чтобы посмотреть на Азалию, и улыбнулась.

— Не думай, что мы поглощаем души только для того, чтобы быть счастливыми.

— …

— Когда мы съедаем душу… как будто съедаем наше общее короткое время.