Азалия ответила коротко. Возможно, император надеялся не на это, он нахмурился.

Немного резко поставив чашку, он спросил в ответ:

— ...Правда?

Чтобы ответить на этот вопрос, она немного изменила тон своего голоса, чтобы заверить его в этом окончательно:

— Да, действительно был убийца, пытавшийся убить герцога Фериала. Я сама сражалась с ним.

В этот момент обнажённый меч Азалии контратаковал меч Императора.

— Я понимаю.

Даже когда она ударила его своим мечом, он оставался невозмутимым и спокойным.

— Не могу поверить, что это правда. Это серьёзное дело.

— Да. Поэтому я должна быстрее вернуться к герцогу Фериалу...

— Мисс Веллиста.

Император был откровенно перебил её. Когда он начал говорить, Азалии пришлось остановиться и сжать губы.

— Да, Ваше Императорское Величество.

— Вы, должно быть, удивляетесь, почему я Вам позвал.

— …

Когда она не ответила, император благожелательно улыбнулся.

Делать такое доброжелательное лицо и в то же время убивать людей за спиной… Азалия вдруг вспомнила, что сказал Чизес: «Ты должна уметь хорошо владеть своим выражением лица’. Мог ли он в конце концов поддаться влиянию этого человека?

— Я очень высоко оцениваю ваши навыки владения мечом. Я не могу назвать их лучшими в империи, но меч, которым Вы владеете, прекрасен. Я уверен, мисс Веллиста слышала это ещё до того, как вышла замуж.

— ...Да.

— Я думал, Вы могли бы стать командиром имперских рыцарей. Если командир рыцарей – это слишком много, то, по крайней мере, заместителем командира рыцарей. Вы, должно быть, не знаете, как я был опечален, когда Вы отложили меч только потому, что собирались выйти замуж.

Он был явно огорчён, когда Азалия сказала, что отложит меч после того, как выйдет замуж за Даниэля, и это было правдой.

— Высоко ценятся не только ваши навыки владения мечом, но и ваша страсть.

Император на мгновение замолчал и устремил взгляд в пустоту. Хлопнув в ладоши, он изобразил счастливое лицо, как будто вспомнил прошлое.

— Так, я был очень рад, когда услышал, что Вы снова взялись за меч.

— …

— Конечно, даже если уже не так хорошо, как раньше, куда пойдёт этот навык? Вы снова сможете великолепно владеть мечом, как и раньше.

Время тянулось ужасно медленно. Продолжая бессмысленный разговор, Азалия взглянула на свои часы, показывая взглядом, что хочет вернуться. Она не знала, почему ей приходится сидеть здесь и вот так болтать с императором.

Когда она нахмурилась от скуки, император увидел это и улыбнулся.

— Тогда, разве Вы не хотите работать под моим началом?

Азалия заколебалась и посмотрела на императора широко раскрытыми глазами.

Что она должна была сделать? Она почувствовала, что должна спросить ещё раз. Но пока Азалия размышляла, император продолжил:

— Такие талантливые люди, как Вы, мне очень дороги.

— …!

— Мисс Веллиста, как бы с Вами сейчас ни обращались, я обещаю относиться к Вам лучше. Как император, я говорю честно, так что нет необходимости сомневаться в этом.

— Что Вы имеете в виду...

— Вы когда-нибудь хотели занять должность заместителя командующего имперскими рыцарями?

Было бы ложью сказать, что она не удивилась. Лишь на мгновение, но её глаза загорелись при словах императора. Работа в императорской семье была желаема каждым.

Азалия тоже когда-то мечтала о работе там. До такой степени, что она даже думала отложить свой брак с Даниэлем, если бы ей предложили такое раньше.

— Я…

Азалия поджала пересохшие губы.

В конце концов, она была человеком. Она ничего не могла с собой поделать. В этот момент она вдруг вспомнила лицо служанки в особняке Тодд, которая позарилась на её драгоценности. Чувство, полное жадности, которое вообще нельзя было скрыть.

Азалия подняла руку и прикрыла левую сторону лица.

— У нас полно времени, так что неторопливо всё обдумайте. Однако я не буду делать второго предложения.

Император великодушно улыбнулся, глядя на неё, и с удовольствием допил остывший чай… Может быть, он давил на неё, притворяясь, что ему это нравится. Когда Азалия опустила взгляд, в её сознании возникло лицо Загнака.

‘...Тебе не следовало пытаться вызвать у меня затяжные чувства к жизни.’

Если бы у неё были подобные чувства, у неё была бы жадность. Люди всегда становятся уродливыми перед лицом жадности.

Азалия подняла голову и посмотрела на императора. Когда она собиралась заговорить, солнечный свет, проникавший через окно, осветил драгоценный камень на рукояти её меча у неё на поясе. Азалия повернула голову и посмотрела на него. Меч сиял, словно говоря: «Не забывай меня».

— ...Это работа не для меня.

Глядя на меч, она ошеломлённо произнесла это. В конце концов, именно благодаря ему она сидит здесь и выслушивает такие предложения. Причина, по которой она смогла почувствовать эту жадность, заключалась в том, что он вложил этот меч в её руку.

Она не могла бросить его...

Когда Азалия повернула голову и твёрдо посмотрела на императора, его спокойный взгляд изменился.

— Почему?

Император нахмурился, возможно, не ожидая отказа.

— Я тот, кто решает, будете ли Вы это делать или нет. На мой взгляд, Вы подходящий человек для этой должности.

— Это бессмысленно.

— Бессмысленно...

Император рассмеялся над её решительным отказом.

Следуя за ним, Азалия тоже удивленно улыбнулась. Кронпринц Чизес предлагал совсем иное. Император говорил, что даст ей должность заместителя командующего имперскими рыцарями.

Если интерпретировать по-другому, это имело тот же смысл, что высшая власть в Империи будет служить поддержкой Азалии.

— Я не думаю, что смогу это сделать, так как я уже давно не брала в руки меч.

Тем не менее, она приняла решение.

Император хотел, чтобы Загнак остался один. Вот почему он, должно быть, предложил ей должность заместителя командующего имперскими рыцарями.

Император относился к нему настороженно… Он искренне хотел убить Загнака.

— Давайте внесём ясность.

— Что?

Император тихо зарычал, когда начал всерьёз обнажать зубы перед ней, стряхнувшей протянутую руку. Холодный пот выступил на её лбу от внезапной перемены атмосферы. Её инстинкты кричали об опасности.

Беги и не оглядывайся.

— Вы отказываетесь от работы или нет?

— …

В глазах императора была неописуемая убийственная энергия.

Словно на неё было наложено заклятие, Азалия не могла пошевелиться. Ей стало холодно. Несмотря на то, что окно было явно закрыто, она почувствовала, как откуда-то подул прохладный ветерок. Он точно сидел далеко от неё, но это создавало иллюзию, что он целился своим мечом прямо в неё.

Император империи был именно таким.

— Вы отказываетесь быть моим человеком?

Взгляд императора, устремленный на неё, был острым как лезвие. У Азалии пересохло в горле. Грубо говоря, даже если бы он убил её здесь и сейчас, никто бы ничего не сказал. Если бы у императора было такое намерение, он мог бы осудить Азалию Веллисту как предательницу и навсегда обесчестить её.

Когда эта мысль пришла ей в голову, Азалия поджала губы. Она пришла в ужас от этого подлого поведения высшей власти.

— Будьте честны.

Увидев, что Азалия дрожит от страха, как испуганный олень, император спрятал свои обнаженные зубы и снова изобразил на лице доброжелательную улыбку.

— Если Вы будете говорить от всего сердца, я тоже сдамся.

Однако только потому, что он был самым могущественным, она не могла просто съежиться. Азалия взяла свою дрожащую руку и расправила плечи, притворяясь спокойной. Затем она состроила спокойное лицо и сказала:

— Вы сказали мне быть честной, так что, если я откажусь, то Вы должны это принять.

На мгновение воцарилась тишина.

Император выглядел довольно заинтригованным. Затем он громко рассмеялся. Его смех эхом разнёсся по гостиной. Услышав это, Азалия взглянула на него и опустила голову. Тем не менее, его смех продолжался.

Император наконец остановился и сказал:

— Вы довольно упрямы.

— …

— Я уже давно не видел, чтобы кто-то так категорично отказывался быть моим человеком.

Комплимент или оскорбление? Азалия ничем особенным ему не ответила. Ну, сколько людей в этой империи отвергли бы такое предложение?

— Поскольку Вы вот так отказываетесь, мне больше нечего сказать.

— …

— Потому что даже император не в силах изменить мнение людей.

— Я прошу прощения.

— Верно.

Император приятно улыбнулся. Его лицо выглядело по-настоящему счастливым, но он так тщательно подбирал эмоции, что она не могла сказать, серьёзно это.