Прислушиваясь к его словам, Азалия что-то пробормотала и подняла вилку. Загнак молча смотрел на неё. Поскольку она была смущена этим пристальным взглядом, она склонила голову и потыкала еду перед собой.

— Я знаю.

Загнак коротко ответил, Азалия подняла голову и посмотрела на него. Однако он внезапно отвёл от неё взгляд и посмотрел на еду.

— Что?

Азалия, которая хотела услышать ответ ещё раз, смочила свои сухие губы слюной и спросила. На это Загнак ответил кивком, как будто знал, что она чувствует.

— Я знаю, что ты отличаешься от других людей.

— …

— Вот почему ты такая глупая, вот почему это весело.

Услышав его слова, Азалия поджала губы и склонила голову.

Она сказала, что опустошит свой разум… Она пообещала себе, что отпустит эти чувства только вчера и сегодня рано утром, глядя на восходящее солнце. Тем не менее, она обнаружила, что плачет и смеется от каждого его слова.

— А теперь давай возьмём твой меч.

— Мой меч?..

— Да. Ты решила стать моим рыцарем, так что тебе понадобится меч.

...Меч.

Азалия, глубоко запечатлевшая это слово в своём сердце, посмотрела на него сверху вниз. Она хотела иметь свой собственный меч.

На этот раз она не отказалась.

Подняв взгляд, она энергично закивала головой с сияющей улыбкой. Загнак долго смотрела на ярко улыбающуюся Азалию. Её лицо покраснело перед ним, у которого было непроницаемое лицо.

Сладость начала наполнять его рот, как будто он выпил горячего шоколада. Возможно, ему не хватало человеческой энергии, Загнак склонил подсластившиеся кончики своих губ.

* * *

С первого раза, когда она посетила Императорский дворец после того, как вышла замуж, ничего не изменилось. Он не мог измениться. Когда они с Загнаком шли в гостиную Императорского дворца, Азалия огляделась. Когда-то она мечтала работать здесь Имперским рыцарем, а затем командиром рыцарей.

В конце концов она пришла в императорский дворец вот так.

Это было довольно странно.

Когда она дошла до передней части гостиной, рыцарь, стоявший перед ней, приготовился открыть дверь. Она посмотрела на Загнака. Он поднял подбородок, наклонился к ней верхней частью тела и тихо прошептал:

— Давай войдём вместе.

— ...Я тоже?

— Да, ты тоже.

При его словах Азалия отвела взгляд и посмотрела в сторону. Рядом с дверью гостиной твёрдо стоял командир имперских рыцарей, отвечающий за сопровождение императора. Он стоял там, так что она не могла войти с Загнаком.

Покачав головой, она заговорила:

— Я буду охранять тебя прямо здесь.

— Ты знаешь, что будет происходить в гостиной?

— Внутри Императорского дворца ничего не происходит. Насколько строга охрана?

— Но там же император, который хочет меня убить?

Услышав его лёгкий голос, Азалия поспешно прикрыла ему рот ладонью и огляделась.

К счастью, выражение лица Зихата и рыцарей, стоявших вокруг, не изменилось, как будто они не слышали Загнака. Азалия нахмурилась и впилась в него взглядом, хотя он смотрел на неё с весёлой улыбкой.

Осторожно убрав руку с его губ, она тихо крикнула ему.

— Разве ты не знаешь, что если ты скажешь что-то подобное здесь, то сразу же умрёшь?

— Тогда ты должна будешь защитить меня. Это то, за чем ты сюда пришла.

— Что?

— Именно из-за этого я и обратился к тебе за помощью.

Пока Загнак говорил, дверь в гостиную открылась. С этими словами он выпрямился и привёл в порядок свою растрёпанную одежду, прежде чем схватить Азалию, и они вместе вошли в гостиную.

Когда они вдвоем вошли, дверь закрылась.

Из глубины гостиной был слышен голос императора, он с кем-то разговаривал. Азалия, вошедшая в гостиную с зажатыми Загнаком запястьями, испуганно посмотрела на него.

Однако Загнак по-прежнему спокойно улыбался.

— Азалия.

Он позвал её по имени. Несмотря на то, что он просто позвал её, она почувствовала, как странно колотится её сердце.

— Ты будешь рядом со мной весь день, в любое время.

— …

— Никогда не уходи.

Она никак не отреагировала на мягкие изгибы вокруг его глаз. Тем временем он, смотрящий на нее, отвёл от неё взгляд и направился внутрь.

Азалия неохотно последовала за ним.

— О, герцог Фериал.

Когда они подошли, до ушей Азалии донёсся голос императора. Подняв свой опущенный взгляд вверх, она сразу увидела императора, наследного принца Чизеса и принцессу Ливию, сидящих на мягком диване.

Неловко. После того, как Загнак сел, все четверо не разговаривали друг с другом.

Император просто наслаждался своим чаем с наигранно добродушной улыбкой, в то время как наследный принц Чизес пристально смотрел на Азалию, которая стояла за диваном Загнака, уставившись в пустоту. Принцесса Ливия притворилась, что наслаждается чаем подле своего отца, императора, но её прищуренный взгляд оставался на Загнаке.

Загнак выглянул в окно и даже не притронулся к чашке, хотя всегда любил чай, посмотрел на императора Альберто и затем заговорил:

— Я пришёл повидаться с вами, как только прибыл в столицу.

— Я первый человек, которого герцог Фериал пришёл повидать… Я рад.

Азалия, которая слышала саркастический тон императора, который мог уловить любой, неосознанно приподняла брови.

То, что сказал Загнак, было правдой… Он боялся, что Загнак завладеет его властью, он дошёл до такой степени. Какой бы невежественной она ни была, Азалия могла ясно заметить это, даже если притворялась, что не видит.

Она взглянула в змееподобный взгляд императора и почувствовала, как её волосы встают дыбом, когда она снова перевела взгляд в пустоту.

...У него были такие же ужасные глаза, как у наследного принца Чизеса, пугающие и у отца, и у сына.

— До меня дошли некоторые интересные слухи.

Взгляд императора обратился к Азалии, твёрдо стоявшей за спиной Загнака. Он откинулся на спинку дивана, пристально глядя на неё, сложив руки, и изобразил морщинистую, нежную улыбку. Это был совершенно иной взгляд, чем тогда, когда он смотрел на Загнака.

— Мисс Веллиста, давно не виделись.

— Приветствую вас, Ваше Императорское Величество.

— Мне жаль за графа Тодда.

Он говорил о её разводе с Даниэлем. Должна ли она сказать, что всё в порядке, или ей следует поблагодарить за утешение? Азалия, не найдя подходящего ответа, огляделась по сторонам, а затем ответила:

— Не нужно беспокоиться, потому что я с вами согласна.

Глаза императора расширились, как будто он был весьма удивлён прямым ответом Азалии. Возможно, он думал о том, чтобы увидит слёзы благодарности от слабой женщины. Однако вскоре он понял, что ответ Азалии ему понравился.

Он схватился за живот и громко рассмеялся.

— Ты нисколько не изменилась.

— ...Я приму это как комплимент. Спасибо.

— Вот почему я так сильно хотел тебя. Мне действительно нравился этот твой аспект, поэтому я хотел поставить тебя в пару с наследным принцем.

Император улыбнулся и легонько тронул за плечо наследного принца Чизеса, сидевшего справа от него. Услышав слова императора, Чизес, смотрящий только на Азалию, открыл рот, как будто набрался храбрости:

— Ещё не слишком поздно.

Азалия отвернулась от его одержимого взгляда.

Действия, которые он совершил в прошлом, снова пришли ей на ум. Повзрослел ли он сейчас? Но эти глаза были всё те же. В последний раз, когда он посещал особняк Тодд, он просто скрывал этот взгляд…

При этой мысли она нахмурилась.

— Нет, теперь уже слишком поздно.

Именно император, а не кто-либо другой, пресёк одержимость кронпринца Чизеса. Когда он сказал, что ещё не слишком поздно, император покачал головой и твёрдо отказал. Несмотря на то, что он улыбался, Чизес был смущён этим похожим на меч тоном, в то время как Азалия почувствовала облегчение.

— Чизес, ты тот, кто станет будущим властителем этой империи.

— Я-я знаю.

— Твоя партнёрша станет императрицей.

— …

— Женщина, которая была разведена, недостойна быть императрицей.

Император повернул голову, чтобы посмотреть на Азалию, и твёрдо произнёс.

Как будто он не хотел смотреть поверх этого.

Азалия почувствовала, что её дыхание возобновилось. Когда она очень легко кивнула головой, сдерживая то, что хотела сказать, император снова продолжил говорить.

— Конечно, если как наложница, а не императрица, это совсем другая история.

— …!

Услышав его следующие слова, потемневшее лицо наследного принца Чизеса заметно просветлело. Он снова посмотрел на Азалию с сияющим лицом, как будто нашёл выход.

С другой стороны, лицо Азалии невольно скривилось.