Увидев Азалию, поникшую на диване, Загнак нахмурился.

Это было всё равно, что увидеть её в первый раз. Она была похожа на гнилое дерево. Несмотря на то, что он думал, что она немного расцвела, она снова стала такой.

Подавив свой гнев указательным пальцем, Загнак надавил на нахмуренный лоб. Он хотел немедленно найти этого человека, убить его и заставить её расцвести. Если бы это была его изначальная личность, так бы и было.

Но он этого не сделал.

Она отличалась от других людей. Она никогда не была бы счастлива, если бы он был тем, кто двигался, чтобы отомстить ей. Это не принесло бы плодов. Загнак повернул голову, чтобы посмотреть на Азалию, уставившуюся вперёд пустым взглядом.

— ...Я скоро вернусь в столицу.

— Что?

Азалия повернула голову на его слова.

Она не думала об этом до сих пор, но Загнак приезжал сюда на некоторое время. Это была временная резиденция герцога Фериала, а не его главная, так что, конечно, ему пришлось бы снова вернуться в столицу.

Пристально посмотрев на него, она затем отвела взгляд, не сказав ни слова.

Мысль о его исчезновении вызывала у неё странное удушье. В этой ситуации, если бы даже Загнак исчез… Просто представить было страшно. Как будто не было выхода, где она едва могла дышать.

Глядя на выражение лица Азалии, как будто она задыхалась, Загнак коротко вздохнул и приоткрыл рот.

— Как насчёт того, чтобы пойти со мной?

— ...Что?

Она, кажется, была удивлена его предложением. Тем не менее, выражение его лица оставалось серьёзным. Должно быть, это предложение, которое она в какой-то момент услышала от наследного принца Чизеса. В то время Азалия смело отказалась мстить… Хотя на этот раз она этого не сделала.

Пока она, ничего не говоря, шевелила пальцами, Загнак сел напротив.

— На самом деле, есть причина, по которой я пришёл к тебе.

— Причина?

— В первый раз, когда я увидел тебя… Ты же не думаешь, что я случайно нашёл тебя, когда парил в небе, и именно поэтому я влез в окно?

— …

Азалия не ответила на его вопрос. Если подумать, то как он её нашёл? По какой причине он пришёл, чтобы найти её? Она никогда по-настоящему не задумывалась об этом.

Когда она не ответила, Загнак повторил:

— Я пришёл к тебе за помощью.

— ...За помощью?

— Да, помоги мне… Я не знаю, помнишь ли ты, что я сказал в прошлый раз, но есть люди, которым нужна моя жизнь.

— Твоя жизнь?..

— Да. Последняя атака тоже была частью того, что он приказал.

Загнак неторопливо положил свою длинную ногу на противоположную, склонив голову набок и подперев подбородок.

Атака… Азалия вспомнила. Когда он сказал, что собирается посетить императорский дворец, то повредил ладонь. Она вспомнила, что тогда он неохотно разговаривал.

Кто был тот «он», который напал на него? Какой помощи хотел бы от неё Загнак? Кроме того, какое отношение её помощь имеет к нападению? Голова была полна вопросов. Однако Азалия закрыла рот, чтобы не пожать своих слов, если задаст поспешный вопрос. Она просто осторожно кивнула головой, чтобы он мог продолжать.

Когда Азалия ничего не сказала, Загнак снова продолжил.

— ...На самом деле, я здесь, чтобы предложить тебе стать моим рыцарем-эскортом.

— Что?

Слова Загнака были слишком неожиданными. Азалия озадаченно уставилась на него.

...Рыцарь-эскорт? Для него?

Поскольку она выглядела ещё более ошеломлённой, он быстро добавил:

— Ты не знаешь, насколько хороша репутация графини Тодд в светском мире. Все говорили, что никогда не видели человека с таким великолепным и быстрым владением меча, как у тебя. Так, я пришёл предложить тебе место рядом со мной… Конечно, я не знал, что ты в таком состоянии.

Он нахмурился, подумав об Азалии, почти умершей после приёма яда. Опустив на мгновение взгляд при словах Загнака, она подняла голову.

— Тогда почему ты не сказал мне раньше?

— Потому что ты мой контрактор, и ты хотела отомстить.

— …

— Я надеюсь, что твоя месть будет успешной. Но, если всё будет так, как сейчас...

Он пробормотал свои слова, прежде чем сомкнуть губы.

Он собирался сказать: «Если всё будет так, как сейчас, она ничего не сделает, не говоря уже о мести». Тем не менее, Азалия тоже это знала. Она сама была потрясена. Независимо от того, как сильно она пыталась измениться, было трудно расстаться со своей нежной натурой.

— Однако, если ты просто останешься здесь, тебе будет трудно стать милой. Я как раз собираюсь начать сажать цветочные почки.

— …

— Почему бы тебе не поехать со мной в столицу и не защитить меня? Ты можешь снова взять меч, который так хотела.

— ...Но человек не может победить тебя. Зачем тебе рыцарь-эскорт?

— Просто так. Каким бы великим ни был человеческий герцог Фериал, не имеет смысла говорить, что он избегает стольких атак в одиночку. В таком случае, было бы неплохо, если бы ты могла мне помочь.

Азалия неосознанно поморщилась.

Это не было ошибкой. На мгновение она представила, как следует за ним обратно в столицу, и даже мысленно представила, как держит меч.

Пока это был всего лишь сон… одно это делало её очень счастливой. Однако, с другой стороны, она спрашивала себя. Она действительно была согласна с этим? Могла ли она действительно оставить здесь всё и уехать одна? Хочет ли она быть счастливой в одиночестве?..

Когда Азалия скрыла свое головокружение, она отвернулась и спросила:

— Кто этот «он», который пытается убить тебя? Почему он пытается убить тебя?

— …

Он на мгновение замолчал.

Он раздумывал, говорить или нет. Несмотря на это, он не сменил тему, как обычно. Загнак кивнул головой, как будто принял решение, и посмотрел прямо на неё.

— Тот, кто пытается убить меня...

— …

— Это император.

Её глаза расширились от лёгкого тона Загнака. Неужели он теперь просит её защитить его от самого императора?..

Азалия судорожно сглотнула.

* * *

Ей пришлось вернуться в особняк, не ответив на его предложение. Глядя на надгробие Ирен, она молча раздумывала.

Подул прохладный ветер, словно в унисон с её чувствами.

— ...Ирен.

Прошло уже много времени с тех пор, как она в последний раз произносила это имя.

Азалия наклонилась и провела ладонями по неуправляемому надгробию. Её белые кружевные перчатки быстро покрылись пылью.

— Я была полна решимости отомстить тебе… Мне жаль, что я не смогла быть сильной до конца. Мне жаль, что я так тебя беспокою...

‘Ты защитила меня, но я не могу защищать тебя до конца.’

Она не произнесла последние слова вслух и крепко зажмурилась. Слёзы, которые она больше не могла сдерживать, побежали по её щекам.

Она ненавидела свою слабость.

— Го-госпожа.

Азалия открыла глаза на знакомый голос и быстро вытерла слёзы со щёк рукавом. Она обернулась и увидела Лину с развевающимися рыжими волосами.

С тех пор Лина отвечала за хозяйственные дела в особняке. Среди служанок поползли дурные слухи, и ей показалось, что её преследуют. Её белые щеки, без единой ранки, были опухшими.

— ...Не зови меня.

Азалия, холодно проговорившая это Лине, прошла мимо. Рыжие волосы Лины развевались на ветру. Девушка стояла с ведром, полным воды, и потом поспешно последовала за Азалией, крича:

— Я... я хочу извиниться. Я... я думаю, я просто искала оправдания тогда...

— …

— Прошу прощения, госпожа.

Услышав её искренние извинения, Азалия остановилась.

Голос Лины раздался у неё за спиной. Она медленно обернулась и посмотрела на девушку. Азалия не хотела видеть эту рыжеволосую девушку, которая напоминала ей Ирен, одну в этом особняке, где её не будет.

— Лина.

— Да, госпожа...

Девушка склонила голову под её пристальным взглядом. Увидев это, Азалия заговорила более спокойным голосом:

— Убирайся из этого поместья.

Глаза Лины расширились от удивления, когда её уволили.

Она пристально посмотрела на Лину на мгновение и, сказав эти слова, снова повернулась и вошла в особняк.

‘...Это всё, что я могу для тебя сделать.’

Азалия не сказала слова, которые ей не хотелось произносить, и не оглянулась. Уже представляя себе этот особняк без себя... Она подумала, что ответ в её сердце уже был давно готов, поэтому вырвался удушающий, пустой смех.