— Хум дже'сор, ихм дже'сара. Хум ге'сор, ихм ге'сара. Хум ге'сор, ихм ге'сара.

Низкое, монотонное песнопение наполнило затемненную комнату. Его источником было собрание ровно сорока двух фигур, расположенных в особом порядке вокруг центрального алтаря. Каждый из них был одет в мантию темно-красного цвета, напоминающую марочное вино, с золотой вышивкой на рукавах, плечах и шее. На длинных капюшонах каждого из них была одна и та же эмблема - три вертикальных глаза в виде треугольников. Всё казалось достаточно зловещим и предвещало что-то недоброе. Никого нельзя было бы обвинить в том, если бы он подумал, что это какой-то культ.

— Хум дже'сор, ихм дже'сара. Хум ге'сор, ихм ге'сара. Хум ге'сор, ихм ге'сара.

Конечно, такие поспешные суждения были действительно поспешны. Со всеми культурами и расами по всей галактике людям было свойственно интерпретировать внеземной обычай как некие зловещие ритуалы. Одним из наиболее вопиющих примеров такого недопонимания были горгори. Когда исследователи из Федерации союзных правительств впервые столкнулись с этими змееподобными гуманоидами в системе Джейк-13, они стали свидетелями того, как группа горгори вырвала, а затем съела свои собственные сердца. То, что поначалу выглядело как ритуальная форма самоубийства, позже оказалось свадебной церемонией, которая была совершенно не такой фатальной, как казалось на первый взгляд. С тех пор вся галактика научилась быть более терпимой и инклюзивной по отношению к инопланетным культурам. Действительно, то что кучка жутких поющих парней в капюшонах, расположившихся вокруг алтаря, не обязательно означало, что они были культом, пытающимся вызвать какое-то древнее космическое зло.

— Хум дже'сор, ихм дже'сара. Хум ге'сор, ихм ге'сара. Хум ге'сор, ихм ге'сара.

Однако в этом случае такие предположения имели место быть. Культ созерцателей звёзд состоял из обычных отбросов общества, которые только и присоединялись к таким организациям - безнадежно отчаявшиеся, психически неуравновешенные, легко поддающиеся манипуляциям и до опасного тупых. Это конкретное сборище бездельников сошлось во мнении, что лучший способ оставить свой след в огромной и безразличной вселенной, в которой они жили, - это положить ей конец. Чтобы достичь этой цели, они пытались вызвать Маг'ратлака Наблюдателя, малоизвестную космическую сущность 3-го класса. Считалось, что лишь немногие люди понимали, что на самом деле означает "Класс-3", но, учитывая, что такие сущности обычно сканировались от класса-1 до класс-5, можно было бы с уверенностью предположить, что Маг'ратлак был где-то посередине. По крайней мере, среди существ из-за пределов реальности.

— Хум дже'сор, ихм дже'сара. Хум ге'сор, ихм ге'сара. Хум ге'сор, ихм ге'сара.

Что касается того, как именно Культ Смотрящей Звезды планировал привлечь Маг'ратлака из другой реальности, то, по-видимому, это был проверенный годами метод "жертвоприношения людей". Подношение, о котором шла речь, было молодым, ничем не примечательным мужчиной-человеком. На вид ему было чуть больше двадцати, у него были каштановые волосы, карие глаза, тощее тело и самое обычное муж. достоинство. Последнее было особенно заметно, ведь парень был раздет догола и привязан к каменному алтарю в центре комнаты какими-то странными цепями. Интересно, то, что он, казалось, не особо беспокоился о своем затруднительном положении. Он оглядел комнату с безразличным выражением лица, которое наводило на мысль, что он принадлежал к четвертому типу людей, которые обычно вступали в культ.

— Хум дже'сор, ихм дже'сара. Хум ге'сор, ихм ге'сара. Хум ге'сор, ихм ге'сара.

По ходу церемонии древние руны, выгравированные на каменном алтаре, начали светиться тускло-красным. Жертва ничего этого не видела, но он определенно чувствовал, как камень, на котором он лежал, медленно нагревает его спину и зад. Его отсутствующее выражение на мгновение изменилось, показывая, что ощущения были не таким уж плохими. Это было, конечно, более приятно, чем холодное нечто. Кажется, помимо его лежака, накалялась и ситуация, что подтверждали приближающийся звуки стрельбы.

— Хум дже'сор, ихм дже'сара. Хум ге'сор, ихм ге'сара. Хум ге'сор, ихм ге'сара.

К их чести, культисты продолжали свое песнопение, не сбиваясь ни на миг. Они были уверены, что их защита либо отразит вторжение, либо, по крайней мере, задержит их на время, достаточное для завершения ритуала. Вскоре стало очевидно, что их уверенность в своих собратьях и автоматизированной системе безопасности базы была, как обычно, необоснованной. Лучшая команда вояк, пронюхавшая о планах культа, пробилась через зловещее логово менее чем за три минуты. Единственная причина, по которой они не ворвались в ритуальную камеру и не проветрили головы всем присутствующим, заключалась в том, что на их пути стояла массивная герметичная перегородка.

— Хум дже'сор, ихм дже'сара. Хум ге'сор, ихм ге'сара. Хум ге'сор, ихм ге'сара.

Конечно, потребовалось бы нечто большее, чем несколько металлических дверей, чтобы остановить этих настойчивых солдат.Они начали прорубать себе путь через перегородку через несколько секунд после того, как добрались до нее. К сожалению, базовые ручные плазменные резаки, которые у них были, не подходили для этой задачи. Двери были толстыми и тяжелыми, так что потребовалось бы слишком много времени, чтобы пройти через них обычным способом. К счастью для солдат, у них был туз в рукаве. Пси-оперативник команды шагнула вперед и обрушила всю свою значительную телекинетическую мощь на баррикаду.

*СТУК*

На внутренней стороне переборки внезапно появилась заметная вмятина в форме кулака размером с арбуз. Именно в этот момент культисты наконец осознали, насколько глубоко они застряли в дерьме. Пси-операции потребовалось бы несколько секунд, прежде чем она смогла бы произвести еще один взрыв, а двери выглядели так, как будто они могли выдержать еще три или, может быть, четыре удара, прежде чем они поддались бы. Другими словами, у культистов было примерно полуминуты, чтобы закончить свой ритуал. Тот, кто руководил церемонией, пожал плечами и закатил глаза, как бы говоря, что с этим ничего не поделаешь, а затем просто приступил к заключительному этапу церемонии.

*СТУК*

Лидер кивнул одному из остальных, побуждая подчиненного щелкнуть выключателем рядом с ним. Странный механизм у основания монолитного алтаря с шипением ожил. Четыре механические руки поднимались из каждого угла похожего на кровать святилища. Каждый роботизированный тентакль был снабжен лазерным излучателем, похожим на кирпич, с крошечным выходным отверстием на самой маленькой стороне. Они были направлены вверх, а затем задействованы так, что четыре луча фиолетовой энергии сошлись в одной точке где-то над животом несчастного пленника. Потоки слились в медленно растущий шар света, который испускал крошечные дуги и искры по мере того, как набирал силу.

*СТУК*

Главный культист подошел к связанной жертве и вытащил что-то необычное из своей мантии. Это был обсидиановый кинжал с причудливо изогнутым лезвием, напоминающим полумесяц, по всей длине которого был нанесен ряд волнистых рунических символов. Главный культист крепко сжал оккультный инструмент в одной руке и прижал его к губам, бормоча ему какие-то запрещенные не-слова. Закольцованные символы загорелись знакомым красным свечением, в то время как прикованная жертва смотрела на это с каким-то растерянным беспокойством, которое подразумевало, что он не полностью осознавал, к чему клонится эта ситуация.

— О, мудрый и всевидящий Мэгратлак! Мы, ваши преданные слуги, умоляем вас услышать нашу смиренную мольбу!

*СТУК*

Церемониймейстер говорил ясным, четким голосом, который не дрогнул даже тогда, когда в переборке появилась четвертая вмятина в форме кулака. Было ясно, что он тщательно отрепетировал этот важный момент.

— Снизойдите к нам, услышав наши мольбы — продолжал он.

— Примите это скудное подношение плоти! Поделись с нами своей ужасной славой, чтобы мы, в свою очередь, могли распространить ее по всему космосу!

Мужчина поменял рукоятку своего кинжала и без колебаний вонзил его вниз, прямо в сердце связанной жертвы.

*ТУНКРРАНК*

К счастью для безмозглого предложения, переборка поддалась телекинетической атаке довольно необычным образом. Масса искореженного металла была вырвана из своих гнезд и разбросана по камере. Это превратило голову лидера в мясной суп прежде, чем он смог нанести последний удар, а также остановило сходящиеся лазерные лучи, в результате чего энергетический шар иссяк. Затем он расплющил нескольких культистов низкого ранга, прежде чем остановился, врезавшись в дальнюю стену. В следующее мгновение солдаты ворвались через недавно образовавшийся проем и ввалились в камеру, выкашивая безоружных культистов с крайней надменностью. Свидетельством меткости солдат было то, что им удалось уложить всех подозреваемых в количестве сорока человек в течение первого трехсекундного залпа автоматического огня.

Военное подразделение из десяти человек прекратило огонь и замолчало, осматривая комнату в поисках новых угроз.

— Чисто!

— Чисто.

— Чисто.

Несколько из них сообщили, что не заметили никаких дополнительных целей. Только тогда команда, наконец, позволила себе расслабиться. Они обменялись ударами кулаков, "высокими пятюнями" , "низкими" и "замедленными", коротко поздравив друг друга с хорошо выполненной работой. Единственным, кто не принимал участия в празднествах, был агент Йохансон, пси-оперативник команды. Она бы с удовольствием приняла участие, но была слишком занята тем, что блевала в углу. Не вид крови вызвал у нее тошноту, и не тот подозрительный мега-буррито, который она ела на обед.

— Ты в порядке, Эй Джей? — один из ее товарищей подошел проведать ее.

— Да. Со мной все будет в порядке, — заверила она его. — Просто сильная отдача после применения способностей. Ну, как вы все знаете.

(П. п. пародия на моменты в фильмах, когда сообщают информацию, известную всем, кроме зрителя.)

Прорыв через эту перегородку вызвал невероятное напряжение её нервной системы, с которым её тело не совсем понимало, как справиться. Так называемая псионическая перегрузка могла проявляться множеством неприятных способов, и эвакуация содержимого желудка была обычным делом. Агент Йохансон просто тихо радовалась, что её еда не вышла через другой конец пищеварительного тракта.

— Я не знаю, Эй Джей, я никогда не видела тебя в настолько ужасном состоянии, — настаивала её обеспокоенная коллега.

— Ты выглядишь ужасно бледной и продолжаешь дрожать.

— Нет, правда, это пройдет, — настаивала она.

— Это была просто слишком тяжелая дверь, вот и все.

Обычно ей требовалось от нескольких минут до нескольких часов, чтобы полностью восстановиться после перегрузки, в зависимости от того, насколько она была серьезной. По крайней мере, некоторые симптомы проходили гораздо быстрее, чем другие. Например, невыносимая головная боль агента Йохансон обычно утихала после нескольких вдохов. Однако по мере того, как тянулись секунды, лучше не становилось. На самом деле, как раз наоборот. Это постепенно усиливалось до такой степени, что женщина не могла удержаться и схватилась за лоб, морщась от боли.

Только тогда она поняла, что источник ее головной боли был не из-за неё. Она в отчаянии повернулась к центру комнаты. Выпущенный в дверь снаряд уничтожил главного культиста, но сделал это наихудшим из возможных способов. От удара кинжал мужчины обагрился его кровью и выбил его из рук. Затем обсидиановое оружие упало на каменный алтарь, прямо между ног чудом оставшегося в живых заложника.

Так вот, агент Йохансон обладала некоторыми познаниями в оккультизме. Было невозможно не подхватить кое-что из ее работы. Хотя она ни в коем случае не была экспертом, ее опыт подсказывал ей, что какая бы космическая сущность, с которой пытался связаться этот культ, истолковала вышеупомянутую последовательность событий как подходящую жертву. Этот прискорбный вывод родился по ряду причин. Первым из них была ее быстро усиливающаяся головная боль. Вторым было то, как руны вдоль лезвия и алтаря продолжали светиться сквозь кровь на них. Третьим и самым убедительным доказательством был крошечный объект чистой тьмы размером с мяч для гольфа, который лениво парил в воздухе, прямо там, где только что был этот энергетический шар.

— Убирайся!

Пси-оперативник прокричала предупреждающе, но было слишком поздно. Крошечный шарик пустоты взорвался облаком извивающейся тени, одновременно издавая душераздирающий визг. Солдаты разбежались подальше от источника беспорядков, пошатываясь от неописуемого звука. Они повернули на него свое оружие и с нарастающим ужасом наблюдали, как совершенно чуждое существо, находящееся за пределами их понимания, пробивается сквозь завесу их вселенной. Они уставились в эту разумную пустоту, и, конечно же, она уставилась в ответ. Глаза всех форм и размеров появились из бесформенной массы сверхъестественного существа, когда оно осматривало каждую молекулу вокруг себя.

— М-майор? — позвал один из мужчин.

— Может просто подорвать всё здесь?

— Прекратите. Свой. Огонь. — медленно скомандовал офицер.

— Что бы вы ни делали, не вступайте в бой!

Это был правильный выбор. Агрессивное ментальное давление, которое майор почувствовал от многомерного взгляда этого существа, сказало ему, что он столкнулся с космической сущностью 3-го класса. Простые пули были совершенно неэффективны против него. Нужен был либо мощный псионик, либо тяжелые боеприпасы, чтобы загнать таких существ обратно в тот мир, из которого они выползли. Однако агент Йохансон едва сдерживалась, чтобы не свалиться в обморок, а команда израсходовала большую часть своей взрывчатки по пути внутрь. Короче говоря, солдаты были бы безнадежно подавлены, если бы они вступили с сущностью в силовое состязание. Всё считали, что они уже должны были отступать, но оперативный протокол требовал, чтобы они узнали название этой угрозы и, по возможности, разобрались в ее мотивах. Эта информация была жизненно важна для того, чтобы сформировать нормальный план действий, чтобы яйцеголовые на базе могли сформировать нормальную стратегию сдерживания сущности.

— Покорись, смертный.

Жуткий шепот не был услышан, но ощущался, когда слова, казалось, выходили из самых глубоких уголков сознания солдат.

— Мэг'Ратлак требует вашего незамедлительного повиновения.

— Майор?! — тот солдат снова закричал.

— Хорошо, начинайте взрывать!

Сделав необходимый минимум по контракту, офицер побудил свою команду разгрузиться от массы темноты и глаз всем, что у них было. Огня из стрелкового оружия было недостаточно, чтобы заставить его вернуться через портал, но это задержало бы его на достаточно долгое время, чтобы они могли отступить. Или, по крайней мере, таков был план, пока солдаты не обнаружили, что их пули мгновенно отражаются обратно с точностью, равной их собственной. Их шлемы и бронежилеты впитали большую часть, позволив им покинуть ритуальную камеру лишь с незначительными травмами и без жертв. Оказавшись через взломанные двери, они использовали свои последние несколько бомб, чтобы обрушить коридор в попытке выиграть себе больше времени на случай, если тварь бросится в погоню.

К счастью для них, у Мэг'Ратлака не было желания следовать за ними. Сущность уже видела всё из чего они состояли, и это не произвело на неё особого впечатления. Та женщина с "сюрпризом" была немного интересней, но в той комнате был кое-кто гораздо более любопытный, чем сущность из космоса. Бесчисленные взгляды Маг'ратлака упали на существо, все ещё связанное на алтаре. В его физической форме не было ничего примечательного, а его умственные способности казались... Мягко говоря невпечатляющими. И все же, этот один ничтожный смертный каким-то образом выдержал все события, которые происходили вокруг него, без малейшего признака страха.

— Ты. Тот, кого зовут Джо Маллиган.

— О, привет.

Джо ответил слегка удивленно, но в остальном спокойно, уставившись на извивающуюся массу тьмы над собой. Он даже слегка помахал, хотя кандалы на его запястьях немного затрудняли это.

— Ты моя сваха? — с надеждой спросил он.

— ...Что?

— Ну, знаешь. Сваха. Тот, кто воплотит все мои мечты о том, чтобы найти девушку, в реальность?

Мэг'Ратлак на мгновение потерял дар речи, чего не случалось уже целую вечность. Что заставило его задуматься, серьёзен ли он, но в словах этого смертного не было ни малейшего намека на насмешку или обман.

— Где именно ты находишься, Джей Маллиган?

— Эй, — мужчина поморщился.

— Слушай, прежде чем мы перейдём к следующему шагу, не мог бы ты приглушить спецэффекты? Сначала все это было довольно впечатляюще, но теперь, видишь ли, просто раздражает.

Наблюдатель обдумал эту ничтожную просьбу. Ему очень хотелось узнать, как этот странный человек может игнорировать ужасные события, которые творятся вокруг него. Одним из вариантов было заглянуть в его мысли напрямую и проанализировать их, но разумы смертных были хрупкими и склонными разрушаться прежде, чем из них можно было извлечь что-либо полезное. Можно было использовать более мягкие и точные методы ментального воздействия, но беседа требовала гораздо меньше времени и усилий. Поэтому Мэг'Ратлак решил найти подход к ничтожному существу. Один из самых больших глаз на его бесформенном теле приоткрылся, как рот с набором иглообразных зубов.

— Отлично, Джо Маллиган — его глубокий голос эхом разнесся по залу.

— Я принимаю твои условия.

— О, так намного лучше. Здесь тоже неплохая акустика. Неудивительно, что представление звучало так хорошо.

— О каком представлении ты говоришь, Джо Маллиган?

— Ну, знаешь, специальное мероприятие, которое те парни только что устроили? Разве это не для помощи безнадежным холостякам найти настоящую любовь или что-то в этом роде?

— Ты ошибаешься, Джо Маллиган. Это место ритуала, проводимого культом, который хотел призвать меня в эту реальность. Я услышал их призыв - каким бы небрежным и неумелым он ни был - и ответил на него. Те солдаты, которых вы, без сомнения, видели, пытались воспрепятствовать моему прибытию силой, но потерпели неудачу, что привело нас к нынешним обстоятельствам.

— Оу. Это многое бы объяснило. Знаешь, я не хотел осуждать парней, из-за всех этих мантий, песнопений и прочего, но я думаю, иногда не нужно искать подтекст, верно?

— Ты только сейчас познал истину того, что тебя окружает?

— Да. Теперь, когда я задумался, в ретроспективе всё было довольно очевидно. Полагаю, мне действительно, в некотором роде, нравилось быть в центре внимания. Конечно, не потому, что я голый, но такова жизнь, да?

— Как тебе удалось так долго оставаться в неведении? — богоподобное существо надавило.

— Ну, осмелюсь сказать, что это потому, что я не умный человек. Я только бегло просмотрел брошюру, которую они мне дали, и просто согласился на все их предложения.

— Ты так легко доверил им свою жизнь?

— Теперь, когда ты сказал, то это было немного глупо с моей стороны. Однако их босс был довольно милым парнем. По крайней мере, так мне казалось. Он сказал, что у него есть надёжный способ найти мне девушку, и я такой:

— Ну и я ответил “конечно, давай попробуем”, понимаешь?

— Ты имеешь в виду человека, остатки мозга которого сейчас находится на твоих волосах?

— Э-э, фу. Ты не шутишь? На самом деле, да, так бы и было, если бы этот бизнес культистов был реальным. Большое тебе спасибо, понимаешь, что я имею в виду? Но черт подери, культисты устроили отличное шоу. Они довольно хорошо гармонировали, даже несмотря на то, что не играла никакая музыка.

— Тут я согласен. Их жалкие попытки вызвать меня довольно забавны.

Невежество было на уровне их безупречное исполнение, по крайней мере, так думал Мэг'ратлак.

— Итак… — Джо колебался.

—Я так понимаю, у меня не будет девушки?

—Хм. Возможно, что-то можно сделать с этим, Джо Маллиган. Хотя, ваш похититель отчасти обманул вас, моя способность оказывать услуги не была выдумкой.

— Реально? То есть, типа, ты можешь исполнять желания и все такое?

— Действительно. Ткань вашей реальности принадлежит мне, и я могу складывать ее так, как считаю нужным. Было бы плевым делом исполнить любые жалкие желания, которые у вас могли бы возникнуть. Это включает в себя вашу очевидную потребность в дружеском общении.

— Потрясающе! Хм, но это нормально? Я бы не хотел навязываться. Вы производите впечатление занятого и/или важного человека, и я не хочу здесь переходить свои границы.

— Будьте уверены, Джо Маллиган, это не прихоть, а моя обязанность.

Ритуал, посредством которого Мэг'Ратлак был перенесен в эту реальность, еще не был полностью завершился. Сверхъестественная сущность все еще должна была выполнить одну просьбу своего призывателя, чтобы претворить своё существо в жизнь. До этого времени он был неспособен сдвинуться с этого единственного места над жертвенным алтарем. Однако единственное, что осталось поблизости, что все еще несло бремя сознания, был странный человек, с которым разговаривала сущность. Таким образом, обязанности призывателя по умолчанию легли на него.

— Слушай, это здорово и все такое, но не мог бы ты забить на фамилию и называть меня просто Джо?

Непостижимое существование не преминуло воспользоваться этой возможностью.

— Я согласен, Джо!

С этими двумя словами и без того искаженное пространство вокруг Маг'Ратлака разлетелось вдребезги. Клубящиеся тени, похожие на пожирающий свет дым, вырвались из зияющей раны в реальности и окутали всю комнату. Через несколько мгновений безмозглый идиот, ответственный за освобождение этого ужаса во вселенную, обнаружил, что окружен полотном глаз, плавающих в море тьмы.

— Ах, черт возьми. Это считалось моим желанием, не так ли?

— Совершенно верно, Джо.

Очевидно, что Наблюдатель уже согласился поговорить с ним, но это было скорее предложение, чем просьба.

— Ну что ж, снова виноват мой болтливый рот, — мужчина закатил глаза.

— Что ж, легко приходит, легко уходит, как говорится. В любом случае, если мы уже закончили, не могли бы вы снять с меня это, чтобы я мог вернуться домой? Меня там телешоу “Мыльные пузыри”.

— Продолжаешь говорить со мной таким небрежным тоном? Смертный, разве ты не осознаешь, в какой огромной опасности находишься?

— О, нет, прекрасно понимаю. Имею в виду, может, я и не такой уж сообразительный, но уж точно не конченный идиот. Ну, ты либо отпустишь меня, либо со мной случится что-то ужасное в любом из случаев, и меня вроде как устраивает и то, и другое.

— И снова в твоих словах нет ни капли обмана, ни отголоска логики. Почему ты не злишься на меня, Мэг'Ратлака Наблюдателя, ведь из-за меня ты в таком положении?

Не то чтобы у внепространственного существа было припасено что-то особенно неприятное для незадачливого порождения плоти. Просто он привык к тому, что смертные убегали в ужасе, как это было с тем отрядом солдат, так что аномальное поведение этого человека казалось полной загадкой. И если и было что-то, что Мэг'Ратлак любил больше всего на свете, так это тайны.

— Ну, просто это же не из-за тебя я попал в эту передрягу, верно, — пожал плечами Джо.

—Это полностью моя вина, и позволь сказать тебе, что, пока мы разговариваем, я строго отдаю отчёт каждому своему действию. Кроме того, что бы ни случилось дальше, я это уже не изменю, так что я не вижу смысла переживать из-за этого.

— Любопытно. Действительно, очень любопытно, Джо. Вы меня интригуете, потому что я никогда не встречал такого человека, как вы. Возможно, мы сможем прийти к соглашению, которое устроит нас обоих.

— Ах, теперь ты заставляешь меня волноваться, — нервно улыбнулся он.

— Я не очень хорош в принятии решений, на случай, если ты ещё не понял.

— Не волнуйся, Джо, ведь я уверен, что условия, которые я собираюсь предложить, придутся тебе по вкусу.

— Тогда ладно. Я слушаю во все уши.

— ...Каким образом вы полностью состоите из органов слуховых рецепторов?

— Н-нет, это просто выражение - фигура речи. Это означает, что я готов очень внимательно выслушать то, что ты хочешь сказать.

— Ясно.

Бесчисленные глаза на долю секунды вспыхнули бледно-голубым светом, когда Мэг'Ратлак записал это, казалось бы, тривиальное знание в свою обширную память, затем вернулся к обсуждаемой теме.

— Я свяжу себя в тобой, чтобы я мог охранять и лелеять твое хрупкое существо в полной мере моих безграничных способностей. Взамен ты будешь служить мне проводником и якорем в этой реальности, чтобы я мог изучить ее и всё, что она может предложить, в мельчайших деталях.

— Э-э… Так, типа, ты хочешь стать моим другом?

— Действительно, это тоже возможно, если вы этого пожелаете.

— Хорошо. Это странный способ предложить дружить, но я согласен. И все, что мне нужно сделать взамен, это показать тебе окрестности и кое-чему научить?

— В сущности, да.

— Я действительно тебе нужен? Ты кажешься намного умнее меня.

— Это верно во всех смыслах, кроме одного. Как уроженец своей реальности, ваши знания о ней превосходят мои собственные.

— Ну, с этим не поспоришь. Просто для ясности, ты не будешь, типа, пытаться стереть мою вселенную с лица земли или что-то типо этого?

В конце концов, он действительно жил здесь и предпочёл бы, чтобы его дом оставался в целости и сохранности.

— Это именно то, чего этот договор призван избежать, Джо. У меня есть глубокий интерес к внутренней работе этого измерения, но мои прошлые попытки изучить его были безуспешными... просто введение в заблуждение. Ваш разум, и плоть слишком хрупки, чтобы выдержать мои обычные методы исследования разума. Если я хочу узнать секреты этого измерения, не разрушая его, мне потребуется ваше участие, чтобы убедиться, что я использую соответствующие деликатные средства.

— Ну, ладно! Это звучит заманчиво, если я всё правильно понял. Проблема в том, и не пойми это неправильно, что ты немного слишком, э-э-э, ты. Так вот, я знаю, что ты гораздо более умный и мирный, чем кажешься, но другие будут думать иначе. Люди на улице - которые не являются мной - могут “испугаться”, если заметят тебя, ну… Ты меня понял, — он обвел вокруг себя жестом, насколько позволяли его цепи.

— В твоих словах заключена мудрость, которая противоречит их простоте, Джо. Эти опасения обоснованны, но не имеют большого значения. Создание сосуда из плоти, способного вместить мое необъятное существо, будет пустяковым делом, как только ты согласишься служить моим якорем.

— Э-э… Боюсь, я не совсем понял. Не мог бы ты перефразировать это?

Космическая сущность сделала паузу, формулируя более приемлемый способ выражения своего намерения.

— Я могу заставить себя выглядеть человеком.

Хотя Мэг'Ратлак никогда раньше не пробовал такого, но это, безусловно, было в пределах его возможностей. Единственная проблема заключалась в том, что, в какой бы форме он ни существовал, он должен был быть приятным глазу и незаметным, и он не был уверен, как такая форма должна выглядеть. В конце концов, его эго было настолько отличалось от человеческого, что это было все равно, что сравнивать вторник с оранжевым цветом. К счастью, извлечь что-то подходящее из подсознательных мыслей Джо было простым делом, которое несло в себе очень небольшой риск необратимо свести его с ума. Это включало в себя те же тонкие методы, которые Мэг'Ратлак использовал для своего детектора лжи, и человек, казалось, функционировал достаточно хорошо после того, как подвергся его воздействию.

— Это, несомненно, удобно, — кивнул он.

— Если ты способен на это, то не вижу причин отказываться.

На самом деле существовало около двадцати семи причин отклонить предложение Наблюдателя. Даже Джо постепенно додумался бы по крайней мере до пяти из них, но он торопился. Как говорилось ранее, телешоу “Мыльные пузыри” почти закончились, и он не мог пропустить его. Особенно ту серию, что называлась “Любовь с первого взгляда”. Этот эпизод должен был показать, согласится ли главная героиня выйти замуж за того злого барона, чтобы вызволить свою настоящую любовь из тюрьмы, и Джо очень не хотел это пропустить.

— Значит, вы согласны на предложенные мной условия? — Мэг'Ратлак запросил подтверждение.

— Конечно согласен.

— Таким образом, договор скреплен печатью.

Сам воздух задрожал от этих слов.

— Подожди, это все? — Заговорил Джо.

— Разве мне не нужно подписать контракт своей кровью или что-то типо этого?

— В таких методах нет необходимости. Ваше согласие является достаточным.

— Ой. Это немного разочаровывает.

—...Хочешь, я подготовлю для тебя контракт, который ты подпишешь своей кровью? — предложил Магратлак.

— Если тебя не затруднит.

Зловещий кусок пергамента материализовался из воздуха и поплыл перед лицом Джо. Довольно короткие, но грандиозные условия, предложенные Наблюдателем, были написаны странными красными чернилами, которые зловеще блестели.

— Хах. Теперь другое дело, - он широко ухмыльнулся.

— Можешь поднести к моей правой руке? Точно не могу дотянуться с этими кандалами. Кстати, где они вообще взяли их? Если задуматься, то, скорее всего, в тц “Мастер подземелий”.

Несколькими тривиальными просьбами и несколькими легкими словесными вопросами позже Джо успешно поставил свое имя на пунктирной линии своей собственной кровью.

— Фантастика, — продолжал он улыбаться.

—Теперь у меня есть сувенир, который я могу привезти домой и показать ребятам. Большое спасибо.

— Ваша благодарность не требуется. Теперь я начну ритуал связи.

Завеса тьмы и глаз начала опускаться, снова открывая голые металлические ограждения ритуальной камеры. Бесформенное существо сверхъестественной сущности сошлось в одной точке на потолке, похожей на огромную каплю сырой нефти. Она позволила себе поддаться гравитации и упала на все еще связанного человека, окатив его брызгами и окутав полной чернотой. Через несколько мгновений к нему вернулось зрение, и он почувствовал, как что-то увесистое и теплое прижалось к животу. Взглянув в туда, он увидел то, чего не совсем ожидал.

На его животе сидела девушка, которая выглядела почти в точности как персонаж, о котором он мечтал несколько мгновений назад. Ее лицо было великолепно, как и соблазнительная фигура с идеальными пропорциями. Однако кое-что выдавало истинную природу того, что обитало под упругой и нежной плотью. Её длинные и пышные волосы цвета воронова крыла, казалось, колыхались и извивались, как живые. Её радужки казались клубящимися омутами тьмы, которые словно были вратами в бездонную пустоту, откуда она пришла. Ее кожа была очень бледной и немного странной на ощупь. Не плохой или неприятный, просто... странный.

У Джо была масса возможностей оценить это особое ощущение, учитывая, что она была обнажена, как и он. Ощущение того, как ее голый зад прижимается к его животу, и вид ее впечатляющей груди с обнаженными бледно-розовыми сосками заставили определенную часть его непроизвольно отреагировать. К счастью, существо, похожее на девушку, не заметило мышцу, прижимающубся к ее заду. Либо она просто не возражала. Или, может быть, она скрывала ярость? Было трудно сказать, ведь выражение ее лица было довольно трудно прочесть. На нем был немигающий взгляд длиной в световой год и самые крошечные губы во вселенной, которые не двигалась, когда она говорила.

— Любопытно, эта называется плотью. Думаю, что смогу привыкнуть к этому ощущению.

Ее голос был шокирующе мягким и полностью соответствовал ее женственной внешности, но Джо все ещё пытался смириться с ситуацией.

— Хм, это мило, но, эм, есть ли причина, по которой ты выглядишь как Мелинда Спарклстар?

— Я выбрал эту форму, основываясь на твоих предпочтениях в партнере.

— ...Ах.

Похоже, новый компаньон Джо несколько неправильно понял его заявление о том, что они “друзья”, но мужчина не решался говорить об этом открыто. Он чувствовал, что это может быть истолковано как то, что он отказывается от своего слова и каким-то образом нарушает только что заключенный пакт. Он не собирался и дальше испытывать судьбу, подвергая себя такому риску. Даже он не был настолько глуп. Кроме того, он не собирался жаловаться на то, что за ним повсюду будет ходить такая красотка.

— Тебе не нравится эта форма, Джо?

— Нет! Нет, все в порядке. Даже лучше, чем в порядке. На самом деле, довольно мило. У нее все правильные, э-э, конечности и... формы, - мужчина отчаянно избегал слова “грудь”.

— Это радует.

Космическая сущность, ставшая теперь женщиной, чувствовала себя довольно хорошо из-за того, что ее первый опыт создания тела, похоже, увенчался успехом.

— Я с нетерпением жду нашего сотрудничества, — ее неподвижная улыбка стала чуть шире.

— Хм, взаимно, мисс Магра-Магахар - извини, напомни, как тебя звали?

— Мэг’ратлак-Наблюдатель.

— Да, это немного перебор. Ты не возражаешь, если я вместо этого буду называть тебя просто Мэгги?

— Я позволю тебе, и только тебе, называть меня так.

Казалось бы, Джо, всё-таки заполучил девушку своей мечты, но, возможно, всё обернулось не совсем так, как он себе представлял.