В тот раз у тебя почти получилось, Мэгги! Вот умная девочка.

— Твои попытки подбодрить излишни, но я ценю их.

— Тогда пошли, давай поставим тебя на ноги.

Джо протянул руку упавшей черноволосой девушке, и она с готовностью приняла её. Он поднял её на ноги и крепко держал, пока она осторожно делала шаг вперед левой ногой, затем правой. Она сильно пошатнулась, но на этот раз сумела удержаться и не упасть. Она продолжала делать неуверенные шаги, из-за чего её неуклюжая походка постепенно выправлялась. Ещё несколько минут практики, и она уже скользила уверенно и грациозно.

— Давай теперь сама, — ещё раз подбодрил её Джо. — Я же говорил тебе, что ходить пешком не так уж трудно.

— Ты снова ошибаешься. Ходьба, на самом деле, довольно сложная задача. По крайней мере, именно так всё казалось космическому существу, у которого до сегодняшнего дня не было тела из плоти и крови. Простое действие – переставлять одну ногу перед другой – казалось лёгким только такому человеку, как Джо, потому что он не задумывался о том, что именно в это входит. Между нервами, которые должны были сработать, и всеми мышцами, которые должны были работать вместе в почти идеальной гармонии, Маг'ратлаку потребовалась большая часть часа, чтобы разобраться во всём этом. То же самое происходило с дыханием, разговором и морганием, хотя овладеть ими было гораздо легче.

— Рассматривая всю вычислительную мощность, которая используется для удовлетворения этих базовых потребностей, я начинаю понимать, почему вы, люди, до сих пор не можете разобраться в манипулировании тёмной материей.

— Ну, не можем же мы все быть сверхразумными мегасуществами из пустоты, не так ли? Я имею в виду, я слышал, что большинству новорождённых требуется около года, чтобы научиться говорить и ходить, а ты разобралась во всём этом в мгновение ока. С моей точки зрения, это очень впечатляет.

— Твои попытки польстить очаровательны своей тщетностью.

— Ха-ха-ха. Ну, мама всегда говорила, что я настоящая очаровашка. Жаль, что ты единственная леди, которая с ней согласна.

— Я предполагаю, что именно отсутствие у тебя личной ответственности и подотчётности является основным фактором, стоящим за твоими трудностями в ухаживаниях.

— Ха-ха… ха-ха… да… наверно…

То, что ему сказали о его недостатках в такой прямой и высокопарной форме, задело гордость простого человека, заставив его натянуто улыбнуться и резко загрустить.

— Ты в порядке, Джо? — Мэгги подняла на него глаза. — Изменение выражения твоего лица и частоты сердечных сокращений наводит на мысль, что ты испытываешь стресс.

— Хм, вроде того. Просто, когда мне прямо говорят, что я ужасен, это ранит мои чувства.

— Это не входило в мои намерения. Моей целью было указать на твои недостатки, чтобы ты мог их исправить, а не атаковать сущность твоего характера.

— Нет, я знаю, что ты хочешь как лучше. Просто мы, парни, не очень хорошо справляемся с такой суровой правдой. Так что, понимаешь?

— Я понимаю.

Её вращающиеся глаза снова вспыхнули на долю секунды, когда эта несущественная информация была зафиксирована в её обширном сознании.

— В любом случае, раз уж ты научилась пользоваться ногами, может, вернёмся ко мне?

— Действительно. Мне не терпится увидеть условия, в которых ты живёшь.

С этими словами Мэгги и Джо наконец покинули территорию культистов, где они встретились, и вышли на улицы мегаполиса Дейв-156. Только в этом огромном, разросшемся поселении проживало около трети из семнадцати миллиардов человек, составляющих глобальное население Баттерпонда-4. Как следует из названия, этот мир был четвёртым на орбите белой звезды Баттерпонд, которая была всего лишь одной из восьмидесяти шести систем, управляемых третьей Британской империей, или сокращённо 3БИ. Это межзвёздное правительство само по себе было частью ещё более крупной организации, называемой Федерацией союзных правительств.

Однако Джо это мало касалось. Он был просто случайным человеком среди бесконечных масс своего родного мира. Или, по крайней мере, был им до встречи с Мэгги. Космическая сущность, прикинувшаяся бледной молодой девушкой, привлекала всевозможные взгляды, когда пара шла по улицам Дейв-156. По крайней мере, они уже не были голыми. Мэгги использовала свои навыки манипулирования материей, чтобы сшить довольно строгий красно-золотой костюм для Джо и подходящее платье для себя из мантий мёртвых культистов.

Хотя мужчина был рад, что ему не пришлось расхаживать в шуршащих на ветру джинсах, ему было не совсем комфортно в этом официальном стиле одежды. Тем не менее, его новая девушка, связанная контрактными обязательствами – за неимением лучшего термина – сшила для него эту одежду, и он не хотел обидеть её, отказавшись носить это. В идеале ему следовало бы надеть старую футболку RetroStyle™ и джинсы, которые были у него до всего этого ритуала, но какой-то бесчувственный придурок всадил плазменный разряд прямо в его шкафчик.

Однако, провожая девушку обратно в свою квартиру, Джо не мог не заметить, что она, казалось, довольно пристально смотрела на него. Хотя было что-то пугающе красивое в этих чёрных безднах, которые она называла глазами, её непреклонный взгляд просто заставлял его чувствовать себя немного неуютно.

— Моргай, Мэгги, — напомнил он ей. — Если ты собираешься использовать человеческое тело, тебе нужно использовать его правильно.

— Постараюсь делать это в будущем, Джо. Однако в данный момент я занята.

— О? Что делаешь?

— Считаю атомы.

— Ого, ты можешь видеть атомы?

— Да.

— Наверное, это действительно впечатляет. И ты считаешь мои атомы?

— Да.

— Хорошо, сколько их у меня?

— Это то, что я пытаюсь определить.

— Действительно. Хотя, не могла бы ты немного сбавить темпы? Кажется, у меня из-за тебя слезится правый глаз, — он вытер влажное пятно на щеке.

— Нет, подожди. Это кровь.

— ...Приношу извинения, — Мэгги отвела взгляд. — Я склонна погружаться в свою работу и вкладывать слишком много усилий в изучение.

— Всё в порядке. Это то, ради чего я здесь, верно?

Этот ответ немного обрадовал её, хотя и не настолько, чтобы заслуживать комментариев.

— Так в чём проблема с моими атомами, что ты не можешь сосчитать их все?

— Ты продолжаешь их терять.

— Прости, что? Я теряю атомы?

— Действительно. Причём постоянно.

— Это… Это нормально?

— Да, насколько я могу судить по другим телесным формам. Не беспокойся, Джо. Это не та скорость, которая должна причинить тебе вред, но всё же достаточно значительная, чтобы поколебать мои расчёты.

— Ах. Это хорошо, наверно. А какие атомы я теряю?

— Те, которые ты выбрасываешь из своих лёгких, и те, которые отслаиваются вместе с мёртвой кожей, среди прочего. Не волнуйся, потому что я взяла на себя смелость собрать их.

Мэгги подняла левую руку, чтобы показать, что её тонкие бледные пальцы сжимают что-то похожее на крошечный коричневый шарик… чего-то.

— Э-э… хорошо? Это мило, но и немного жутковато. Пожалуйста, не делай этого.

— Хорошо.

Прогулка продолжалась, но через минуту Джо снова почувствовал на себе чей-то испытующий взгляд.

— Мэгги, помнишь, что я только что сказал?

— Я правильно моргаю.

— Да, но ты же не собираешься снова считать мои атомы, не так ли?

— Я – нет. На этот раз я пытаюсь изучить твоё мастерство выражений.

Действительно, после дыхания, моргания и ходьбы управление лицевыми мышцами было следующим шагом в её самостоятельной тренировочной программе.

— Мастерство, да? Думаю, я могу сделать несколько довольно глупых, если захочу. Мне нравится это.

И затем, внезапно, без чьей-либо просьбы, Джо сделал именно это. Он скривил лицо в зубастой гримасе, из-за которой казалось, что он сдерживает чихание, страдая сильным запором. Затем он высунул язык и скосил глаза, прежде чем изобразить на лице выражение, которое лучше всего было бы описать как растерянную муку. Его попытки продемонстрировать своё очевидное мастерство в выражении лиц вызвали довольно уникальную реакцию Мэгги, чьё каменное лицо скривилось в самой широкой улыбке, которую она когда-либо демонстрировала.

— Твои усилия помочь мне в учёбе ценятся, но в них нет необходимости. Я должна сначала выучить базовые выражения, прежде чем переходить к таким продвинутым техникам.

— Аха-ха, — отсмеялся он. — Ну, они действительно говорят, что тебе нужно научиться ходить, прежде чем ты сможешь бегать, так что, я думаю, тебе лучше усердно потрудиться над этим!

— …О.

— …Ты хочешь попробовать бегать, не так ли?

— Да.

— Ха-ха, — вздохнул Джо. — Давай оставим это на потом, когда я немного отдохну, хорошо? День и так был насыщен событиями.

— Очень хорошо.

Странная пара погрузилась в молчание, пока они продолжали идти вперёд. Это продолжалось целых три минуты, прежде чем Мэгги снова сделала что-то странное. Она резко остановилась как вкопанная на середине шага и вскинула голову, чтобы посмотреть на гипернебоскрёбы, которые тянулись в небо, как бетонные горы.

— Что? Что-то случилось? — он спросил.

— Ты уверен, что не заблудился, Джо?

— Совершенно уверен. Почему ты спрашиваешь?

— Я вижу квартиру, на которой висит табличка с твоим именем.

— О, это, наверное, какой-то другой Джо Маллиган.

— Здесь больше одного человека, носящего твоё имя?

— Ага. Полагаю, есть множество Джо Маллиганов по всей галактике.

— Хм. Тогда нам повезло, что мы всё-таки подписали этот контракт.

— Видишь? Я знал, что нельзя заключать сверхъестественные сделки без надлежащего чёртова контракта.

— Действительно, твоя случайная проницательность превзошла мою собственную в этом отношении.

В разговоре снова наступило затишье, которое, к большому облегчению Джо, продлилось целых пятнадцать минут. Он не привык разговаривать с девушкой так непринуждённо, поэтому сильно нервничал каждый раз, когда ему приходилось что-то говорить. Не помогало и то, что упомянутая девушка могла забросить его на другой конец Солнечной системы по своей прихоти, но он старался не слишком зацикливаться на этих негативных мыслях. Этот продолжительный перерыв в их разговорах позволил ему немного подзарядить свои социальные батареи, по крайней мере, до тех пор, пока они не встретили определённого человека.

— О… Боже мой.

Довольно полная женщина в броском синем наряде и светлой причёске, напоминающей улей, внезапно встала на пути пары. Она уперла руки в бока и с явным раздражением смотрела на Мэгги сверху вниз.

— Юная леди, каким ужасным вещам вы подвергли своё тело?! — проревела она. — Эти волосы, эти глаза и эта ужасная кожа – вам не следует так часто использовать эти новомодные генные модификации! Вы едва выглядите как человек!

— Не тебе решать, как я выгляжу, Долорес Каслбридж. Единственные, кто имеет над этим хоть какую-то власть, – это я и Джо.

Пухлая незваная гостья была явно озадачена тем, что ни с того ни с сего назвали её полное имя. Однако она, казалось, ухватилась за последнее, что сказала Мэгги, и быстро перенаправила своё негодование на молодого человека в красном костюме.

— Это ты заставил её делать с собой такие вещи, не так ли?! Тебе должно быть стыдно называть себя подданным Вечной Королевы-Бога!

— Успокойтесь, мадам. Уверяю вас, у неё не было никаких генных модификаций. Хотя, если позволите быть откровенным, вам и самой не помешало бы воспользоваться SlimFast Pro™.

— Наглость!

Затем Долорес попыталась ударить Джо, но её рука наткнулась на невидимый барьер задолго до того, как он достиг его. Она отшатнулась в шоке и боли, явно ошеломлённая необъяснимым препятствием. Её глаза встретились с безднами вечной тьмы Мэгги, которые, казалось, смотрели на неё с таким же лёгким презрением, с каким смотрят на личинку, корчащуюся на земле.

— Мне искренне жаль твоё ничтожное существо, Долорес Каслбридж. Ты поступишь правильно, если вычеркнешь себя из нашей жизни и найдёшь какую-нибудь цель для своей собственной. Пойдём, Джо.

Она схватила парня за руку и несколько насильно потащила его прочь. Он едва успел произнести несколько быстрых слов извинения, прежде чем исчезнуть в толпе прохожих.

— Она уже ушла, Мэгги. Я думаю, ты можешь отпустить меня.

Девушка застыла, как и прежде, затем повернула к нему лицо.

— Неужели моя внешность действительно настолько бесчеловечна, что заслуживает такого негативного внимания?

— Нет. Она просто сумасшедшая старая кошёлка. Ты правильно сделала, сказав ей отвалить. Что ещё более важно, я удивлён, что ты, типа, не взорвала ей мозги или что-то в этом роде.

— Твои опасения милы, но необоснованны. Моё эго не настолько хрупко, чтобы требовать жестокого ответа на такие тривиальные оскорбления.

— И всё же ты разозлилась из-за меня, верно?

— …Да. Ты моя родственная душа, и я обязана защищать тебя.

Джо улыбнулся, погладив эту вьющуюся массу чёрных волос, и лишь на мгновение был ошеломлён тем, насколько невероятно шелковистыми они казались на его коже.

— Ты хорошо поработала, сдерживаясь.

Мэгги широко улыбнулась, по крайней мере, для себя обычной. Это был первый раз, когда кто-то произнёс слова «хорошая работа» в такой чистой, но тривиальной манере. Услышав это, она немного обрадовалась, хотя и не настолько, чтобы прокомментировать.

— Тогда давай. Давай поднимемся ко мне. Это всего лишь о… Ах, чушь собачья! Я пропустил свои мыльные оперы!

Он совершенно потерял счёт времени, так как был поглощён тем, что помогал Мэгги встать на ноги.

— Я как раз собиралась поинтересоваться насчёт этих «мыльных опер», Джо. Что это такое? — спросила она, слегка наклонив голову.

— О, это сокращение от «мыльной оперы», просто немного драматического развлечения. Хотя этот сезон действительно первоклассный. Я действительно не хотел пропустить «Любовь с первого полёта», но… А, ладно, ничего страшного. Я просто посмотрю повтор завтра.

— Любопытно. Я хочу попробовать эти «мыльные оперы», которые тебя так интересуют.

— Да? Что ж, я всецело за марафоны, но не думаю, что у нас есть время пересматривать все тысячу восемьсот семь серий, чтобы ты полностью вникла, так что хватит последних тридцати.

— Эти эпизоды, они хранятся где-нибудь в виде данных?

— Да, у меня в квартире есть бокс-сеты всех предыдущих сезонов.

— Покажи мне эти бокс-сеты.

Джо кивнул и, не теряя времени, повёл Мэгги к гипернебоскрёбу, где он жил. Подвесные улицы, которыми они пользовались всё это время, находились примерно на пятидесятом этаже мегаполиса, а квартира Джо находилась на шестьдесят шестом. Однако, войдя в помещение, стало ясно, что «квартира», пожалуй, слишком сильное слово. Это было крошечное помещение шириной около пяти метров, длиной четыре метра и высотой два с половиной метра. Большую часть его занимало громоздкое устройство, похожее на капсулу, которое выглядело определённо древним. Его грязновато-белая металлическая поверхность была покрыта различными царапинами, бугорками и пятнами, в то время как механизм, приводивший в действие раздвижную стеклянную дверь, казалось, сердито шипел всякий раз, когда она закрывалась или открывалась. В вызывающем клаустрофобию пространстве не было никакой другой мебели или декора, за исключением фотографии улыбающейся пожилой леди-киборга, висящей на стене. Согласно надписи на раме, это, по-видимому, была Елизавета II, вечная королева-бог 3-й Британской империи.

— Ну, вот мы и на месте. Каса де Маллиган, как любят говорить прядильщики.

— Ты живёшь в этом крошечном помещении?

— Ага. На самом деле я здесь столько, сколько себя помню.

— Разве ты не предпочёл бы поселиться в более просторной комнате, вроде той, где мы впервые встретились?

— О, нет. Я не могу позволить себе такое жильё, ты шутишь? Я недостаточно важен, чтобы иметь такую работу, как у Грега.

Действительно, в этом обществе те, кто пользовался преимуществами работы, составляли менее 0,1% населения. Поэтому любой, у кого была постоянная работа, считался человеком престижным и важным. Единственной причиной, по которой Грег смог привлечь так много простаков в свой Культ Созерцателей Звёзд, был его статус гражданина, получающего доход. У всех остальных не было выбора, кроме как довольствоваться тем, что предоставляло государство. В случае Джо это была крошечная квартирка, ежемесячное пособие и Модуль Полного Погружения 3000™. Всё, что ему нужно было делать, чтобы сохранить эти, казалось бы, скудные преимущества, – это кланяться в сторону изображения Вечной Богини-Королевы по крайней мере раз в двадцать четыре часа.

— Как ты выживаешь в таких условиях? — спросила Мэгги.

— О, я просто подключаюсь вон к той капсуле.

Звуковой сигнал

Указанный аппарат внезапно издал резкий звук, подразумевающий неодобрение.

— Извини, Модуль Полного Погружения 3000, торговая марка.

Звуковой сигнал

На этот раз он ответил гораздо более одобрительным звуком.

— Они обижаются, когда ты обращаешься к ним не по полному имени, — прошептал Джо.

Это было чувство, которое Наблюдательница Маг'Ратлак могла полностью понять, хотя вряд ли это было самой насущной проблемой в её сознании.

— Итак, это… Модуль Полного Погружения 3000, торговая марка?

Звуковой сигнал

— Это обеспечивает тебя?

— Да. Еда, питьё, сон, одежда, здоровье, личная гигиена – всё включено. А пока я могу просто подключиться к виртуальной реальности и получать удовольствие от просмотра шоу, игр и всего остального. Я имею в виду, я мог бы практически провести там всю свою жизнь, если бы не… сокрушительное одиночество, которое проистекает из полного отсутствия реального человеческого контакта.

— Увлекательно. Я бы хотела испытать эту виртуальную реальность.

— О, конечно. Я слышал, что это на много миль опережает то, что было всего несколько десятилетий назад, знаешь ли. Модуль Полного Погружения 3000, торговая марка, — он сделал паузу, ожидая звукового сигнала, — даже имеет, ммм, поддержку нескольких портов.

— Что это означает?

— Это означает, что мы оба можем, э-э, подключаться к одной машине. Это немного тесновато, по крайней мере, так мне сказали, но… Ах, чушь собачья, — его нервный энтузиазм мгновенно испарился. — У тебя ведь нет чипа PnP, не так ли?

— Ты имеешь в виду устройство, хирургическим путём прикреплённое к твоему позвоночнику?”

— Да.

— Я не устанавливала такую машину в своё тело.

— Ну, это немного проблематично, — Джо почесал шею. — На самом деле я не могу подключиться к виртуальной реальности без неё.

— Тогда, что насчёт набора мыльных опер, о которых ты упоминал? Они доступны?

— Боюсь, что нет. Они цифровые, а не физические. Нужно подключиться, чтобы их увидеть.

— Это неприемлемо. Я хочу договориться с этим устройством.

ЗВУКОВОЙ сигнал

— Я не думаю, что это очень хорошая идея. Ты вообще что-нибудь знаешь о нём? Потому что я уверен, что нет.

БИИИИП!

— Не особенно, но я изучила большую часть ваших технологий по дороге сюда.

Мэгги подняла руку, отчего из неё начали сочиться завитки теней, когда её вращающийся взгляд остановился на бесцеремонном приспособлении.

— Я думаю, что справлюсь.

Би-бип?

Если когда-либо и существовало такое понятие, как тревожный звуковой сигнал, то этот звук определённо был им.