— Селена, Нераксис, вы двое прошли, — раздался позади них голос. Это был Уильям.

Он не мог понять, когда тот появился; в глазах все расплывалось. Но терять сознание сейчас было нельзя.

К тому же, его снова могли ударить кинжалом. Каждый раз, когда он почти проваливался в сон, Селена стучала клинками друг о друга, заставляя его вздрагивать и просыпаться.

«Хотя я рад, что это наконец закончилось... наверное», — Нераксис устало вздохнул и поднялся, ощущая, как волна изнеможения накрывает его.

Уильям смотрел на него с легкой усмешкой; он видел весь бой и взаимодействие между ними.

— Удивительно, что вы друг другу глотки не перегрызли, — заметил он, переводя взгляд на двоих, всё ещё лежащих на земле без сознания, покрытых собственной кровью.

Селена лишь улыбнулась и продолжила играть с кинжалами. Тем временем Нераксис потянулся, чувствуя себя неважно.

Единственное, чего он сейчас хотел, — это вернуться домой и заснуть, надеясь, что проснётся уже в будущем. Но это, вероятно, было слишком оптимистично.

Тем не менее, Уильям поднял Джея и Дэмиена, а затем выбросил их за пределы барьера, оставив внутри только двоих будущих студентов.

— Нераксис, твои навыки отличаются от того, что было зафиксировано. Что случилось? — вдруг спросил Уильям, заставив его вздрогнуть.

Редко когда основные навыки меняются так неожиданно. Это не вызвало бы подозрений, если бы его новый навык хоть как-то напоминал предыдущий, но они были совершенно разными.

Уильям заметил его беспокойство и, глубоко вздохнув, произнёс:

— Слушай, я буду единственным, кто встанет между тобой и теми уродцами из правительства. Они попытаются использовать тебя из-за такой аномалии. Мне же не нужно объяснять, как они это сделают, верно?

По спине Нераксиса пробежал холодок. Он прекрасно знал, что значит «использовать» — ведь одного из героев из его прошлой группы уже «использовали».

Всего было 10 героев, но один погиб — ужасной смертью. Его мозг извлекли и изучили в поисках информации. Это было примитивно и жестоко, но никто не осмеливался высказаться против.

В конце концов, те, кто противостоял правительству, сталкивались с ужасными последствиями; можно было даже предположить, что они связаны с монстрами.

— Я не хотел тебя пугать. Просто предупреждаю, — продолжил Уильям.

— Большинство ублюдков было уничтожено, осталась лишь малая честь из них. Но кто именно — неизвестно.

Уильям начал произносить заклинание — зелёная магия с тёплым оттенком окутала Нераксиса, и вдруг его рана начала затягиваться. Кусок ткани, который он заткнул в рану, вылетел наружу.

«Что за...», — осмотрел своё тело. На нём не осталось ни царапины.

«...Раньше у него не было способностей к исцелению... И почему они лучше, чем у святой из группы героев?»

Его замешательство осталось без ответа, так как Уильям бросил на него ещё один взгляд, прежде чем перевести внимание на Селену, которая почти не обращала внимания на их разговор.

— Селена, почему ты не использовала свою скрытность более эффективно? Ты могла нанести смертельный удар.

— Мое так захотелось. Какая тебе разница? — ответила она с ноткой высокомерия.

«Так с ним разговаривать? Ну, это не лучшая идея...»

Однако следующие слова Уильяма удивили Нераксиса:

— У тебя всё ещё испорченный характер. Как ты до сих пор не переросла это?

— Заткнись, дедушка, ты меня позоришь! — огрызнулась Селена и внезапно бросилась на него, пытаясь заткнуть ему рот.

Тем временем Нераксис стоял в оцепенении.

«Дедушка? У этого парня есть дети? Я точно сплю... этого не может быть».

— Селена... Я говорил тебе вести себя прилично в академии. Зари убила бы меня, если бы узнала, что её дочь превратилась в хулиганку... — сказал Уильям, смахнув фальшивую слезу.

Всё это было так необычно — мир, эта ситуация.

Уильям всегда был холодным человеком без родственников и связей — его единственным достоянием была магия. Но, похоже, это уже не так.

«Поздравляю, мой старый друг. По крайней мере, в этой жизни ты счастлив», — подумал Нераксис, наблюдая, как дед и внучка препираются.

Это продолжалось несколько минут. К этому моменту боль полностью утихла, и пора было переключиться на что-то другое.

— Прошу прощения, испытание закончилось? — спросил Нераксис, делая паузу в их разговоре.

— Хм? На сегодня — да. Эти два болвана были довольно хороши. Честно говоря, я ожидал, что хотя бы один из них останется, к сожалению, вы вышли победителями — вместе с Селиной, конечно, — сказал Уильям, улыбаясь с необычной теплотой, к которой Нераксис не привык.

Однако следующие его слова были далеки от теплоты:

— Идите домой. Церемония открытия для первокурсников состоится в понедельник — ровно через три дня. Если снова опоздаешь, я воспользуюсь свой магией, чтобы навсегда привязать тебя к академии. Договорились?

«Ха-ха... пошел ты», — подумал Нераксис, но всё же фальшиво улыбнулся и кивнул.

Барьер тут же рассеялся, и они заметили, что вокруг никого не было — даже Джея и Дэмиена, которых ранее выбросили за его пределы.

Похоже, они были последними, кто закончил свой маленький экзамен, хотя Нераксис предполагал, что для них он был гораздо сложнее, чем для остальных.

Нераксис бросил последний взгляд на Селену и увидел, как на её лице на мгновение мелькнула улыбка, прежде чем она последовала за Уильямом.

— Хм…

***

Он покинул тренировочную площадку и вошёл в аудиторию. Там собралось несколько студентов, но ни на одном лице не было радости.

Большинство сидели с мрачными лицами, вероятно, потому что провалили экзамен. Аудитория была местом, где они могли остаться после провала, возможно, чтобы посмотреть, как другие сдают экзамены, и подготовиться к будущему.

То есть, если у них хватит уверенности попробовать снова.

Нераксис машинально прошёл через коридоры. Он практически выучил структуру академии наизусть.

Наконец, он вышел и снова оказался снаружи, окружённый гораздо большим количеством людей, чем в аудитории. Многие стояли группами с друзьями.

Он узнал некоторых из них — особенно группу, которая первой сдала экзамен. Их окружили люди, и казалось, что они станут популярными в первые несколько недель.

Однако, проходя через толпу у входа в академию, он заметил знакомое лицо — того, кого не ожидал увидеть.

Это была его младшая сестра, Элара, и она, похоже, болтала с несколькими девушками её возраста.

Хотя все они были будущими студентами, Элара должна была поступить в академию только в следующем году. Ей ведь всего пятнадцать.

Нераксис подкрался к ней и ущипнул за щёку, пока она отвлеклась.

То, что произошло дальше, полностью опровергло его ожидания.

Элара быстро развернулась и ударила его ногой в живот, заставив едва не выплюнуть всё, что он съел час назад.

«Почему она такая сильная?!» — он изо всех сил старался устоять на ногах.

Но когда он поднял голову, то встретил её фиолетовые глаза и нахмуренный взгляд.

— Я тебе говорила, чтобы ты не подкрадывался ко мне? — с обидой сказала Элара, ещё раз шлёпнув его по голове — на этот раз с меньшей силой.

— Прости... — Нераксис инстинктивно извинился, оглядываясь на людей, которые смотрели на них с недоумением.

Элара проигнорировала зрителей и заявила:

— В любом случае, пошли. Скоро приедет мама, так что тебе нужно помочь мне прибраться в доме, — с этими словами она направилась к воротам академии, не дожидаясь его.

Однако мысли Нераксиса были в смятении из-за того, что произошло в прошлом.

«Эта женщина сама захотела навестить нас?»