[Совсем не так! Замах в сторону, а не сверху вниз!] — недовольно проворчала Евангелина, наблюдая за его тренировкой.

Последние два дня принесли одни разочарования: характеристики Нераксиса не сдвинулись ни на йоту. Единственное, что изменилось, — это его понимание меча.

Но и этого не хватало, чтобы повысить ранг навыка. Не могло же всё быть так просто.

«Да? Но я ведь и так бью вбок», — мысленно возразил Нераксис и рубанул снова. Он сейчас упражнялся во дворе, но без тренировочных манекенов — Элара предусмотрительно заперла их все куда подальше.

Особой беды в этом не было; он лишился лишь небольшой прибавки к силе, зато получил возможность отточить свое фехтовальное мастерство.

Евангелина разучивала с ним атаку, одинаково эффективную против врагов на любой дистанции. Боковой удар, мгновенно достигающий противника.

Проблема была лишь в одном: удар должен был быть идеальным. Малейшее отклонение — и он превращался в самый обычный замах.

Как именно это работало, он не знал. Она лишь обмолвилась, что в основе лежит некий простой принцип, который он постигнет, как только овладеет самим ударом.

Однако шли вторые сутки, а прогресса всё не было. Ему ни разу не удалось исполнить атаку как следует.

Но едва он собрался продолжить тренировку, как его прервал голос:

— Нераксис! Полчаса! — крикнула мать из дома. Сегодня был день официального начала занятий в академии.

И в этот же день он должен был узнать, в какой класс попадет. Всего их было пять: A, B, C, D и, наконец, S. D был низшим, S — высшим.

Попасть в класс S казалось ему несбыточной мечтой, по крайней мере, раньше. Лишь постоянно совершенствуясь, он смог пробиться в класс B.

Но теперь предсказать исход было невозможно. Его могли снова определить в B или даже C. Кто знает?

Нераксис отпустил меч, и тот растворился, втянувшись обратно в стигму на его запястье. Юноша направился к дому.

Он не стал мешкать. Зайдя внутрь, быстро переоделся, попрощался и сразу двинулся к академии.

Прогулка пешком — неплохой способ скоротать время. Так он прибудет точно к сроку.

[Хм… Раньше я как-то не обращала внимания, но эта башня… когда она здесь появилась?] — вдруг спросила Евангелина с явным любопытством в голосе.

«Похоже, с полвека назад», — ответил он, сворачивая в какие-то переулки. Они были куда чище, чем он помнил.

[Полвека? Правда?...] — пробормотала она про себя и умолкла.

Нераксис лишь прислушивался. С самой их первой встречи в её поведении проскальзывали странности, так что неудивительно, если она замечала что-то необычное.

В конце концов, он и сам так же себя чувствовал, когда впервые очутился в этом чужом, но таком похожем мире.

Он миновал пару круглосуточных магазинчиков и огромный торговый центр, который, казалось, растянулся на несколько километров.

Но самым интересным было то, что улицы оказались совершенно пусты. И магазины тоже.

Время было не такое уж раннее — 9:40 утра. Для такого большого города он ожидал увидеть толпы, снующие по улицам и магазинам.

Но, увы, академия, видимо, была для них слишком важна. В конце концов, это было сродни ежегодной церемонии, привлекавшей немало внимания даже в его время.

«Хотя и не настолько. Наверное, ждут церемонии дома», — попытался убедить себя Нераксис, продолжая путь.

Он ускорил шаг, приближаясь к академии. Почему-то в груди нарастало зловещее предчувствие.

Практически перейдя на бег, он наконец добрался до места, где стояли люди — вернее, собралась огромная толпа.

Проблема была в том, что они преграждали ему путь к академии.

Однако он не собирался позволить этой мелочи стать причиной опоздания. Подойдя к толпе, он начал пробираться сквозь неё, бесцеремонно расталкивая людей.

Силой он не блистал, но большинство собравшихся были обычными горожанами, «непробужденными» — то есть нормальными людьми без сверхспособностей или Системы.

Нераксис продолжал проталкиваться вперед, пока не заметил неладное. На лицах почти всех вокруг застыло выражение тревоги и… страха.

Едва он собрался остановить кого-нибудь и спросить, что происходит, как земля под ногами содрогнулась, а вдали грохнул взрыв.

Он тут же рванул вперед, пытаясь прорваться сквозь толпу. Он не понимал, что творится, но определенно ничего хорошего.

[Похоже на прорыв Разлома. По крайней мере, так мне кажется отсюда. Ох, постой, нет, неважно…] — начала бормотать Евангелина какую-то ерунду, которую он пропустил мимо ушей, кроме слов о прорыве.

«Высокоранговый?» — спросил он, чувствуя, как дурное предчувствие крепнет.

[По меркам вашего мира? Не очень. Ранг F, может, максимум E.] — добавила она с ноткой беспокойства в голосе.

Услышав эти слова, он замер, а затем повернулся в сторону Разлома.

«Всего лишь?» — усмехнулся он и медленно двинулся туда.

Евангелина заметила его маневр и тут же материализовалась перед ним в форме меча, пытаясь преградить путь.

[Эй! Ты что задумал? Это опасно!]

— Поверь мне, пока ты рядом, я не погибну, — отмахнулся Нераксис от её тревог и продолжил бежать сквозь толпу, пока наконец не оказался перед первой парой монстров — их было двое.

Они напоминали гиен, только чуть крупнее. Ломтеры, вид монстров, способных достигать максимум ранга E. Те, что были перед ним, тянули от силы на ранг F.

Это означало, что для него — того, кто в прошлом истребил бесчисленное множество монстров S-ранга — это будет сущим пустяком.

Естественно, у него был боевой опыт, чтобы подтвердить слова делом, а с верным мечом в руке прорубить себе путь сквозь тварей не составит труда.

[Ты… О чем ты вообще говоришь?!] — прокричала Евангелина ему прямо в ухо, размахивая собой-мечом в воздухе, пытаясь заставить его повернуть назад.

Но он уже твердо решил. Выгоду, которую давало сражение с монстрами, он упустить не мог, особенно когда возможность была прямо перед носом.

Обычно убийство монстра не дает многого на первый взгляд, но они высвобождают крошечное количество маны, которое, в свою очередь, увеличивает его запас маны и слегка усиливает другие характеристики.

Однако это работало только с монстрами примерно одного ранга с человеком. Если ранг монстра был слишком низок, мана просто рассеивалась, не поглощаясь.

Монстры перед ним подходили идеально.

Кажется, они тоже его заметили. Одна из гиеноподобных тварей рванулась к нему; ее скорость была сравнима с той, что демонстрировала Селина, разве что чуть медленнее.

Но в отличие от прошлого раза, он был готов и значительно сильнее.

Нераксис уклонился от несущегося на него Ломтера, на лету перехватил свой меч и полоснул тварь по горлу, одним движением отделяя голову от туловища.

В тот же миг он заметил, как второй монстр бежит к нему, явно разъяренный гибелью сородича.

Именно на это и был расчет Нераксиса.

Он терпеливо выждал, пока Ломтер приблизится, а затем просто выставил меч перед собой — и тварь сама насадилась головой на клинок силой собственного инерционного броска.

Нераксис вздохнул и резким взмахом стряхнул зеленую кровь с лезвия на землю, после чего устремил взгляд на приближающуюся стаю монстров.

[Э-э… как ты это сделал?] — прозвучал в его голове озадаченный голос Евангелины.

Но у него не было времени на объяснения.

— Неважно. Который час?

[9:47 утра. Церемония, на которую ты идешь, начинается в 10, кажется.]

Нераксис проворчал. Времени было в обрез. Впрочем, академия находилась не так уж далеко. Если после зачистки он побежит во весь дух, то легко успеет.

[Хм… Не думаю, что успеешь, но удачи!] — поддразнила она. Он лишь пожал плечами.

«Смотри, я еще и раньше приду…» — заявил Нераксис и принял защитную стойку, держа меч горизонтально и широко расставив ноги. Что-то подобное он видел в сети.

Однако Евангелина тут же прервала его тихим смешком:

[Пфф… Поставь ноги ближе друг к другу, примерно на ширине плеч, иначе ты не доберешься ни до академии, ни куда-либо еще. Погибнешь.]

Нераксис бесстрастно поправил стойку согласно её указаниям и уставился на приближающуюся орду Ломтеров — штук пятнадцать, не меньше.

Тем не менее, он был уверен в себе. Его прошлый опыт и тренировки не прошли даром.

Он крепче сжал рукоять меча и глубоко выдохнул, готовясь к битве.

«Я не умру».