Как только Ломтер оказался в пределах досягаемости, Нераксис немедленно обрушил на него оба своих умения.

Появились две сферы — знаки его умений: одна, тускло-черная, — от «Метки Распада», другая, чисто-серебряная, — от «Ауры Уязвимости». Обе закружили вокруг монстра, который несся к Нераксису с невероятной скоростью.

За последние бои он стал сильнее, но все же недостаточно, чтобы одолеть противника на целый ранг выше.

Поэтому Нераксис, собрав все силы, попытался отскочить в сторону — и на миг ему даже показалось, что получилось.

Внезапно левую руку пронзила острая боль. Бросив на нее взгляд, он увидел страшную рану — плоть рассечена до самой кости, что белела наружу.

Но не успел он толком осознать случившееся, как уже вонзил меч в землю и оттолкнулся в сторону, разрывая дистанцию с монстром.

Тварь играла с ним — иначе он был бы уже мертв.

Ему показалось — или нет? — будто Ломтер насмешливо скалится.

Нераксис постарался выровнять дыхание и снова осмотрел руку. Вывод был неутешительным:

— Дело дрянь...

Такое обычными средствами не залечить — нужен целитель, способный сращивать кости.

Разумеется, в его положении о целителе не могло быть и речи.

Из-за ранения бой становился куда сложнее.

Он приготовился к следующей схватке, но теперь был настроен контратаковать.

Ломтер сперва двинулся медленно, но тут же рванула вперед, бросаясь на него с расстояния в пару метров.

Это был явный просчет со стороны твари, но из-за чудовищной скорости Нераксис успел лишь подставить клинок под ее клыки, отводя их в сторону. Лезвие только царапнуло шкуру, едва пустив кровь.

Нераксис цыкнул языком. Похоже, царапина ничуть не смутила Ломтера — он снова ринулся на него.

Но на этот раз тварь неслась еще быстрее — словно наконец разглядела в нем реальную угрозу.

Что, конечно, было ему не на руку.

Раненая рука была помехой. Жгучая боль и слабость во всем теле мешали как следует прицелиться.

Тем не менее, он выждал, пока Ломтер подойдет ближе, а затем начал медленно пятиться, пытаясь своей жалкой скоростью подстроиться под его движения.

И тут Ломтер действительно на миг замедлился — будто маневр сбил его с толку. Их скорости почти сравнялись.

«Умнее прочих, но все равно тупая тварь», — усмехнулся про себя Нераксис. Он резко остановился и, воспользовавшись замешательством и инерцией Ломтера, атаковал.

Но, несмотря на внезапность, удар не задел жизненно важных органов — зато меч пронзил левую заднюю лапу твари.

Монстр взвизгнул и поднял на него взгляд. Глаза твари налились яростью, а только что нанесенная рана начала затягиваться прямо на глазах.

Упускать такой шанс нельзя: зверь был взбешен и на мгновение замедлился.

Не раздумывая ни секунды, Нераксис ринулся вперед и проскользнул между лапами монстра, не упустив возможности оставить еще пару порезов.

Был опасный момент, когда клыки едва не сомкнулись на нем, но Нераксис был готов и сумел отвести пасть в сторону — даже выкрошив при этом пару зубов.

Этим он был обязан остроте своего меча.

[Меня имеешь в виду? Конечно, будь благодарен! Любой обычный меч давно бы разлетелся на куски.] — Евангелина не упустила случая позлорадствовать. Нераксис только усмехнулся в ответ.

Ломтер медленно истекал кровью, регенерация едва справлялась с новыми ранами.

Но Нераксис знал — у любой способности есть предел. Монстр не сможет исцеляться вечно.

Однако недооценивать тварь было нельзя. Пусть она и замедлилась, один укус — и ему конец.

«Еще пара ударов...» — подумал он, тяжело дыша. Выносливость все еще оставляла желать лучшего.

Но пока он раз за разом наносил быстрые, колющие удары, монстр внезапно развернулся, мгновенно оказался за спиной Нераксиса и рубанул когтями сверху вниз.

Когти вспороли ему спину, но он проигнорировал боль — ведь в этот самый миг Ломтер был перед ним как на ладони.

Не упуская шанса, Нераксис подпрыгнул и рубанул мечом горизонтально, целясь прямо в позвоночник монстра — пытаясь перерубить его пополам.

Он ожидал такого же отмахивающегося удара, как раньше, но тварь не ответила. Вместо этого его атака чисто вошла в уже израненное тело Ломтера.

Проблема была в том, что удар пришелся не в позвоночник — меч прошел в опасной близости.

Тем не менее, этого хватило, чтобы тварь отпрянула — и вместо того, чтобы атаковать клыками или когтями, она лягнула его, отбрасывая прочь.

Дистанция — это именно то, что ему было сейчас нужно. Его «Метка Распада» давно накопила пять стаков, а за время схватки он успел нанести твари немало ран.

Если добавить к этому последний удар, то время пришло.

На губах Нераксиса мелькнула легкая улыбка. Он смотрел, как монстр бьется в отдалении, пока его налитые кровью глаза не уставились на него.

Но он искал не этого. Его внимание привлекла та самая, прежде тусклая, черная сфера — теперь она ярко светилась, словно взывая к нему, точно так же, как в прошлый раз, когда он активировал этот эффект умения.

Он не стал медлить и активировал умение, сосредоточившись на сфере. В тот же миг черная сфера исчезла — атака прошла успешно.

Переведя взгляд на Ломтера, он увидел, как ее багровые глаза тускнеют, меняя цвет, — пока не стали почти серыми.

Но его встревожило другое: тварь продолжала нестись на него, хотя была уже мертва.

Но стоило ему подумать, что что-то не так, и приготовиться уклониться, как Ломтер внезапно взорвалася, разбрызгивая кровь фонтаном.

Нераксиса окатило кровью с головы до ног, но наконец-то он смог выдохнуть — одновременно с облегчением и смертельной усталостью.

Решив, что все позади, он уже собрался было расслабиться и перевести дух, а потом отправиться в академию.

Но не успел он этого сделать, как прямо перед лицом возникло несколько красных системных окон — таких он прежде не видел.

[Убито 12x (Монстр F-ранга) Ломтер! Награда: Стигма 0% -> 6%]

[Убито 5x (Монстр F-ранга) Ломтер! Награда: Стигма 6% -> 11%]

[Убит 1x (Монстр F+ ранга, Мини-Босс) Ломтер-дозорный!

Награда: Стигма 11% -> 21%]

«Евангелина...» — мысленно обратился Нераксис, перечитывая сообщения.

Повисла короткая пауза. Затем меч вспыхнул светом и снова обратился татуировкой на руке, а Евангелина терпеливо пояснила:

[Ты становишься сильнее — я становлюсь сильнее, помнишь? Когда шкала заполнится до 100%, я открою для тебя новую способность. Потом она снова обнулится, но заполнить ее в следующий раз будет труднее.]

«Это еще почему? Твои внутренние заморочки с балансом?» — поддразнил он и тут же получил легкий подзатыльник, прилетевший будто из ниоткуда.

[Нет, идиот. Все убитые тобой монстры обращаются в энергию. Я использую ее, чтобы снимать печати со своей истинной сущности. Так я могу делиться с тобой своими способностями. Теперь понял?]

Нераксис переварил информацию и кивнул.

«Вроде все просто. С каждым разом печати снимать труднее, значит, мне нужно будет убивать все более сильных монстров, так?»

[Угу. Ты сможешь получать энергию только от монстров не более чем на один ранг ниже твоего. А для тех, кто выше, — ограничений нет.]

Он снова кивнул, поднялся на ноги и осмотрел себя. Все тело было покрыто ранами, но хуже всего выглядела левая рука — кость в ней теперь была сломана еще в нескольких местах.

И спина... с нее все еще сочилась кровь. Чудо, что он еще не чувствовал слабости от кровопотери.

Но стоило ему немного расслабиться, как до него дошло. Он посмотрел на татуировку:

— Евангелина.

[Да?]

— Который час?

Евангелина на миг замолчала, а потом ответила: [Девять пятьдесят шесть утра... а, нет, погоди, уже девять пятьдесят семь.]

При этих словах блаженное расслабление как рукой сняло — его сменила волна паники.

Времени оставалось в обрез, он вымотан и изранен, но Нераксис все равно сорвался с места и побежал прямиком к академии.

Он оставлял за собой кровавый след, но не замечал, как капли крови исчезают, впитываясь в татуировку на руке.

[Хе-хе...]

— Что?

[...Да так, ничего. Кстати, уже девять пятьдесят восемь. Тебе лучше поторопиться.]

— Черт!.. — выдохнул Нераксис и припустил еще быстрее. Такими темпами он и впрямь опоздает.

А последствий опоздания он предпочел бы... избежать.