"Юджин, где тебе высадиться?"

"Долетай до той маленькой рощи справа — я спрыгну сам. Потом встретишься с Сумирэ и остальными."

Дракон Клода сумел оторваться от всех преследователей. Но если бы мы стали спускаться не спеша, патрульные бы нас сразу заметили.

"Понял... Ты уверен, что тебе не нужна встреча?"

"Не могу точно сказать, когда приду. Не хочу создавать лишние проблемы."

"Какие там проблемы..."

"Не переживай. Говорил же — императорская столица для меня как родной двор."

Клод усмехнулся.

"Тогда всё в порядке. Я буду ждать в Городе Подземелий. Обязательно возвращайся, ладно?"

"Ещё увидимся."

Мы легонько стукнулись кулаками и кивнули друг другу.

* * *

Когда дракон Клода достиг нужного места над рощей, я прыгнул вниз.

"Я пошёл."

"Береги себя."

За мгновение фигуры дракона и Клода превратились в маленькие точки.

Падая, я произнёс заклинание:

(Ангельская магия: Крыло света)

На спине появилось небольшое светящееся крыло — не настоящее, а магическое.

"Крылья ангела" — самое быстрое магическое средство передвижения для посланников богини. Правда, у меня только одно крыло, так что полной скорости не достичь.

Замедлив падение, я мягко приземлился и скрылся в чаще.

Поначалу опасался засады имперцев, но магические датчики молчали.

Был вечер, солнце ещё не село.

(Подождать до ночи?)

Разбивать лагерь не имело смысла, так что я пристроился в тени большого дерева, отдыхая в ожидании темноты.

* * *

Когда наступила ночь, я выбрался из леса. Избегая патрулей, добрался до высокой городской стены.

В столице четверо ворот: северные, южные, западные и восточные. Как уроженец Империи, я мог бы пройти легально, предъявив документы.

Но после двух лет отсутствия и исключения из Луцейонской академии магии моя репутация была под вопросом. На проверки ушло бы несколько дней.

Хотя статус сына бывшего "Меча Императора" — сильный козырь, для подтверждения потребовался бы отец или кто-то из его окружения. Все они заняты, поэтому я выбрал проникновение.

К тому же, если я хочу встретиться с Айри, лучше оставаться незамеченным.

Город окружён не только стеной, но и защитным барьером. Мои навыки в магии барьеров позволяют пройти незамеченным, но защита наверняка усилилась за это время. Поэтому я выбрал более надёжный способ.

"Вот оно..."

Полуразрушенный участок стены между северными и западными воротами. Его кое-как отремонтировали после урагана, и барьер здесь слабее.

Это место мы с Айри обнаружили и использовали для тайных вылазок на тренировки. Я думал, его уже починили, но всё осталось как во времена моего обучения в Академии.

(Айри не велела ремонтировать...?)

Может, оставила специально для меня? Хотя, наверное, это слишком самонадеянно.

На всякий случай применив магию скрытия присутствия, я перемахнул через стену. Барьер здесь действительно был слабее.

Оказавшись в городе, я не стал прятаться, а спокойно пошёл по улицам. Только белый меч и чёрный клинок пришлось спрятать в большой дорожный рюкзак.

Несмотря на ночь, центральные улицы были полны народа, магазины работали. Я не ошибся — передвигаться в толпе оказалось проще, чем ночью.

Двигаясь по самым людным улицам, я направился к императорскому дворцу Эйнхериал. Главная улица Ареуса, названная в честь первого императора, вела прямо ко дворцу.

Я мог пойти напрямую, но хотел заглянуть в одно место.

Рядом с дворцом, среди военных зданий и роскошных особняков знати, стоял скромный одноэтажный дом с большим садом.

Мой дом.

Я боялся, что его могли снести после отъезда отца, но он стоял как прежде.

Ворота, всегда распахнутые настежь, теперь были закрыты. В окнах не горел свет — видимо, дом пустовал.

Радость от того, что дом цел, смешалась с грустью. Здесь больше никто не ждал меня.

(Пора во дворец...)

Терять время не имело смысла.

Я уже собирался уходить, как вдруг заметил рядом человека.

"Что?!"

Как я не почувствовал его приближение?!

Ошеломлённый, я инстинктивно принял боевую стойку, но человек казался ещё более потрясённым.

"Маленький Юджин...?"

"Хана-сан?!"

Это была Хана-сан, наша домработница.

"Маленький Юджин!! Ты жив!!" — она стремительно бросилась обнимать меня.

(Какая скорость!)

Несмотря на возраст, она сблизилась быстрее, чем я ожидал. Её худенькие плечи дрожали, и я тоже обнял её.

"Прости, что так долго не возвращался."

"Главное, что ты жив... А твой отец..."

"Да... Я знаю."

Воцарилось тягостное молчание.

Хана-сан рассказала, что теперь живёт у дальних родственников в другом районе, а в наш дом приходит раз в месяц убираться.

"Но разве это не бесплатный труд?" Ведь отец, её работодатель, уже не вернётся.

"Видишь ли... Ко мне обратились от имени канцлера с предложением присматривать за домом. Я сразу согласилась — не хотела, чтобы дом пустовал до твоего возвращения."

"Канцлер Екатерина?.."

Зачем ей это?

Ладно, потом спрошу у неё лично.

"Сегодня мне повезло — случайно встретил вас, Хана-сан."

Она засмеялась.

"Случайно? Как бы не так! Я почувствовала, что кто-то подошёл к дому, и сразу примчалась."

"О... Понятно."

Я ничего не заметил. Она стояла прямо за мной, а я не почувствовал её присутствия.

Хана-сан по-прежнему оставалась загадкой.

"Ты вернёшься домой сегодня? Еды нет, но постель могу приготовить..."

Я покачал головой.

"Нет... Мне нужно кое-куда сходить."

"К Айри-сама, да? Будь осторожен, маленький Юджин."

"...Да."

Я не говорил, куда иду, но скрывать было бесполезно. Она всегда всё знала.

Поблагодарив её, я ушёл.

Визит домой поднял мне настроение.

* * *

◇ Перед дворцом Эйнхериал ◇

Огромный дворец в центре столицы — резиденция императора и место, где сейчас находилась Айри.

В отличие от городских стен, дворец был окружён мощным барьером и круглосуточно охранялся. Ров, высокие стены, единственные ворота — лазеек не было, я знал это на собственном опыте.

В детстве мы с Айри не раз пытались сбежать, но нас всегда ловили.

Проникнуть тайно было невозможно. Придётся идти на риск.

Но у меня была заготовка — из Города Подземелий я отправил зашифрованное письмо. Оно должно было дойти, пока я был в Святой Стране.

"Юджин-кун?!"

Голос принадлежал именно тому, на кого я рассчитывал.

"Давно не виделись, Камилла."

Камилла — подруга Айри и моя однокурсница по Академии. Хотя сейчас она была в форме рядового солдата, на самом деле служила в разведке.

"Юджин-кун!!"

"Тише!"

Она бросилась обнимать меня, и я поспешно закрыл ей рот.

"Не кричи моё имя!"

"Ой, прости... Но я так рада! Три года назад, после катастрофы в Луцейоне, говорили, что ты застрял в последнем подземелье..."

У Камиллы навернулись слёзы, и у меня тоже сжалось сердце.

Хотя... Разве мы были так близки?

Это выглядело как трогательное воссоединение.

"Ты получила моё письмо?"

"Да, всё готово. Идём."

Камилла повела меня к главным воротам дворца, где стояли солдаты и рыцари Чёрного Железа.

"Мне не нужно маскироваться?"

"Не волнуйся. В этой смене тебя никто не знает в лицо. Я проверила."

Разведка вряд ли стала бы помогать постороннему, но я наложил на Камиллу "Договор Словесного Проклятия".

Договор, который до сих пор не использовался, наконец пригодился.

Я вынудил Камиллу помочь мне проникнуть во дворец с помощью магии проклятий. Другого выхода не было.

"Внимание! Этот человек — гость канцлера. Вот разрешение."

Камилла представила меня привратникам как гостя канцлера Екатерины.

(Не слишком ли громкое имя? Канцлер — второй человек после императора!)

Но благодаря этому меня пропустили, даже не спросив имени.

Войдя в дворцовый сад, мы скрылись среди деревьев.

"Спасибо, ты меня выручила."

"На этом моя помощь заканчивается. Во дворце тебя могут узнать, так что будь осторожен."

"Разве там так много знакомых?"

Я не мог припомнить многих людей из дворцовой прислуги.

"Ты серьёзно? Ты же герой, победивший Великого Демонического Зверя Хагенти! Тебя упоминают в учебниках Академии! Все командиры, участвовавшие в той битве, точно узнают тебя."

"Понял... Будь осторожна."

Я думал, проблема только в знакомых, но оказалось, что меня могут знать в лицо даже незнакомцы.

"Ещё раз спасибо. И прости... что пришлось принуждать тебя проклятием."

Камилла нахмурилась.

"Ты что, серьёзно?"

"Камилла?"

"Я счастлива, что ты жив, и благодарна, что ты пришёл к Айри-сама. Никаких проблем!"

Её глаза были полны решимости.

"Прошу... спаси Айри-сама. Её душевное состояние... Думаю, она уже на грани..."

Я кивнул. Эти слова встревожили меня.

По словам Сары и Клода, юная императрица Айри не появлялась на публике уже месяц. Ходили слухи о её плохом самочувствии.

Расспросить подробнее не было времени — я незаконно проник во дворец.

Попрощавшись с Камиллой, я направился к чёрному ходу.

Используя магию скрытия, я пробирался по малолюдным коридорам.

Дворец я знал как свои пять пальцев — мы с Айри облазили каждый угол.

Моя цель — личные покои императора в глубине дворца.

Но чтобы добраться туда, нужно пройти через огромный тронный зал — самое опасное место, где меня могли обнаружить.

Подкравшись к залу, я заглянул внутрь.

Обычно здесь всегда кто-то был, но сейчас зал был пуст.

(Странно...)

Идеальный момент для прохода.

Но у меня защемило сердце — словно меня ждала ловушка.

(Выбора нет.)

Я вошёл в зал...

И в этот момент:

——ЗАННН!!!

Молниеносная атака!

(Быстро!!)

Я едва успел поставить барьер. Противник тут же продолжил натиск.

(Чёрт! Без передышки!)

Хотя он уступал начальнику Роберту, его удары приходили со всех сторон — явно боевой закалённый воин.

Его стиль напоминал отцовский.

Уклонившись от следующих ударов, я разглядел нападавшего.

"Вы..."

Огромный воин с двуручным мечом за спиной.

"Давно не виделись, герой, победитель Великого Демонического Зверя, Юджин Сантафилд! Впереди покои императора. Уже месяц никто не получал аудиенции — все в отчаянии. Так что твой блеф с пропуском не пройдёт! Ха-ха-ха!"

Надпись на его мече гласила: "Священный Меч Кольбранд".

"Герой Меча... сэр Эдвард?.."

Передо мной стоял сильнейший фехтовальщик Империи.

* * *

■ Важная просьба

Если вам понравилось и хочется продолжения, поддержите автора, оценив главу ★★★★★ через кнопку "Поддержать автора" внизу страницы!

Следующее обновление — 10 августа (воскресенье).

■ Ответ на отзывы:

Лили... Иллюстрацию только что опубликовали...

Война неизбежно приносит жертвы, но смерть таких хороших людей, как отец Юджина и Лили, тяжело переносится.

→ Грустно...

■ Комментарий автора:

Началась Имперская арка.

Темп повествования ускорится.

Это примерно треть финальной арки.

Успею ли закончить до конца года?

■ Прочее:

Все отзывы прочитаны, но не всегда есть время ответить.

Новости и спойлеры иногда публикую в X. Подписывайтесь, если интересно!