"Эй, Мигель. Ты когда-нибудь летал по этому воздушному маршруту?"

"Да, несколько раз. Но Клод знает его лучше меня."

Сейчас мы двигались вдоль побережья к Святой Земле. Бурное море и отвесные скалы тянулись без конца, без признаков человеческого присутствия. Поскольку огромный дракон, призванный Мигелем, был слишком заметен, мы пересели на виверн.

"Да брось, Мигель, хватит называть меня "сама". Мы же друзья, верно? Как думаешь, Сумирэ?"

"Угу. Кстати, Клод, ты не мог бы вести виверну помягче? Меня здорово трясёт!"

"А? Прости, Сумирэ."

Поскольку виверна не могла нести троих, мы разделились на пары: "я и Мигель" и "Клод и Сумирэ".

"Ю-кун, а почему я в паре с Клодом? Мигель ведёт аккуратнее!"

Сумирэ выразила недовольство.

"Впереди зона боевых действий. Если нас заметит армия, с Клодом тебе будет безопаснее. В крайнем случае я могу использовать магию полёта."

"Верно. Если говорить о парном полёте, то Клод — лучший наездник на вивернах во всей Федерации Синего Моря. С ним точно безопасно."

"Хм... Ладно."

Похоже, она согласилась.

"Но, Юджин, если это армия Святой Земли, они меня знают в лицо — проблем не будет."

Я покачал головой в ответ на слова Клода.

"Боюсь я не Святой Земли, а Имперской армии. Ты же знаешь, Клод."

"...А, точно."

Клод кивнул.

"Разве? Ю-кун..."

"Разве вы не из Империи, господин Юджин? Если объяснить..."

Сумирэ и Мигель, похоже, не понимали.

"Основная тактика Имперской армии: малочисленные отряды подлежат уничтожению. Небольшие группы обычно выполняют спецоперации. Считается, что полное уничтожение наносит врагу больший урон, чем пленение и допрос. Этот принцип соблюдается на всех уровнях. Если Имперская армия нас обнаружит, будет преследовать до края света. Неважно, что я родом из Империи."

"...……"

Мои слова повергли их в молчание.

Но это была не угроза — просто факт.

В Имперской военной академии это вдалбливали до тошноты.

"К-Клод... Это правда?"

"Да, Юджин говорит верно. Хотя я не знал, что этот принцип соблюдается так строго..."

"Господин Юджин, а в Имперской армии часто действуют организованными группами?"

Я ответил на вопрос Мигеля:

"Не просто часто — только так. Одиночные действия строго запрещены. Основной принцип: 'Малым числом против большого'."

"Но ведь предыдущие 'Меч Императора', 'Герой Меча' и 'Небесные Рыцари' прославились именно одиночными подвигами..."

Я покачал головой.

"Это пропаганда. Создаётся образ героев-одиночек, но ценятся те, кто умеет работать в команде. Если встретят вражеский отряд в сто человек, соберут двести — и только тогда атакуют. Базовая стратегия."

"Теперь понятно, почему Империя так сильна..."

"Просто, но эффективно."

Клод и Мигель говорили с восхищением.

(Кто бы мог подумать, что знания из академии пригодятся в таком контексте...)

Я чувствовал, как настроение падает, но продолжал следить за обстановкой.

* * *

"Впереди бывшие земли Священного Альянса... Теперь оккупированы Империей. Будем осторожны."

Мы кивнули на слова Клода.

Впереди простирались скалы и песчаные пустоши.

"Здесь совсем пусто."

"Эти места называют 'Выжженная земля'. Населения почти нет, и Империи они неинтересны. Должны быть безопасны."

Мигель объяснил Сумирэ. Действительно, признаков жизни не было.

Но...

"Нет, в 800 метрах справа. Чувствую пятерых. Они нас ещё не заметили."

На мои слова все трое напряглись.

"Серьёзно, Юджин?"

"Да, магические приборы чётко показывают. Точняк — имперские солдаты."

По силе примерно как искатели ранга C из "Небесной Башни", не опасны, но вызовут подмогу.

"Раньше их здесь не было..."

"Наверное, обнаружили маршрут между Альянсом и Федерацией. Обойдём слева."

"Понял. Сумирэ, держись крепче."

"Угу."

Сумирэ обхватила Клода. С Клодом она была в безопасности.

"Господин Юджин, держитесь рядом со мной."

"Хорошо. Но если нас обнаружат, бросай меня и улетай — я смогу спастись один."

"П-понял."

Мы продолжили путь над Выжженной землёй. Благодаря моему магическому чутью удавалось избегать патрулей.

Примерно через час ландшафт начал меняться.

"Как же... ужасно..."

Прошептала Сумирэ.

"Это..."

Перед нами предстала сожжённая дотла деревня.

Судя по всему, бомбардировка с имперских дирижаблей.

Земля была изрыта воронками. Дома разрушены и обуглены.

"Деревня 'Песчаного народа'..."

"Их воины славились выносливостью. Служили передовым отрядом Святой Земли, пока Империя не спалила их дома..."

Клод и Мигель мрачно объяснили.

"Неужели... Айри-тян приказала...?"

"Нет, Сумирэ, не она..."

Пока Клод отрицал, я размышлял:

(Хотя операции утверждает маршал, отчёт идёт прямо императору. И только он может отменить приказ. Значит, Айри это допустила?)

Не укладывалось в голове. Разве это не то, что она ненавидит больше всего? Дальше мы видели такие же картины.

* * *

Впереди показалось огромное озеро, а за ним — горная гряда.

Озеро Полумесяца и высочайший пик южного континента — Горы Святой Матери.

"Наконец-то добрались..."

Мигель облегчённо вздохнул.

"Ещё немного — и мы в зоне ответственности Священного Ордена Святой Земли."

Но в этот момент...

БУМ!!!

Оглушительный грохот, ударная волна.

"А-а-а!"

Сумирэ вцепилась в Клода, чтобы не упасть.

"Сверху!"

Я ругнулся про себя.

(Корабли в облаках... Как я мог пропустить?)

"Господин Юджин! Вон там!"

Мигель указал в небо.

Чёрные силуэты стремительно падали.

"Железные големы Империи! Уходим! Сумирэ, держись!"

"Угу!"

"Господин Юджин, крепче!"

Но я узнал этих големов.

(Летающие модели из столичного института... Успели доработать. Шансы уйти — 50/50.)

Более того, мы могли завести их на территорию Святой Земли.

"Я их задержу! Летите вперёд! Встретимся в Святом Городе!"

"Нет, это слишком опасно!"

"Ю-кун, нельзя!"

Но Клод понял мои мысли.

"Юджин, я вернусь за тобой, как только доставлю их. Не нарывайся!"

"Договорились!"

Я спрыгнул с виверны.

— Сумирэ, держись!

— Клод, ты что, серьёзно?!

— Господин Юджин, будьте осторожны!

Их голоса затихли вдали.

(Магия полёта... Активировать.)

Я замедлил падение.

Приземлившись, увидел окружение — шесть железных големов.

(Выбрали малочисленного... Типичная имперская тактика.)

Я достал белый меч.

Големы — не проблема, но на кораблях полно солдат.

Своих убивать не хотелось.

(Быстренько разберёмся.)

— Стиль Двух Небес: Режущий Ветер.

Двум големам снес головы.

Остальные начали атаковать магией, но их заклинания были медленными.

— Стиль Двух Небес: Ласточка.

За три минуты всех обезвредил.

Но с корабля уже спускался десант.

(Пойдут проверять.)

Я активировал маскировку и направился к горам.

(Магия хождения по воде.)

Пересёк Озеро Полумесяца.

Туман скрывал меня.

(Главное — не попасться Святому Ордену.)

Я шёл к Святому Городу, где ждали Сара и Орианна.

(Имперец, в одиночку проникающий в страну... Настоящий шпион.)

Я усмехнулся.

* * *