(Это...)

Мы прибыли на площадь перед входом в Башню.

Воздух был наполнен удушающим запахом крови и следами разрушений.

Красные лужи крови растекались по земле.

Разбросанные повсюду конечности.

Вокруг — руины зданий и груды обломков.

Повсюду лежали явно мёртвые люди.

(...Магический барьер — Стальное Сердце)

Я принудительно успокоил разум с помощью защитной магии.

"У-ух..."

Сумирэ зажала рот рукой, её тошнило.

Сара обняла её за плечи, а Айри с мрачным выражением сжимала меч.

Её взгляд был устремлён на виновника разрушений — Божественного Зверя "Красного Дракона".

Дракон стоял неподвижно.

Все семь его голов закрыли глаза, словно гигантские каменные изваяния.

"Юджин... Сейчас хороший момент для атаки..."

"Странно, что он вообще не двигается..."

Как и сказала Айри, от чудовища не исходило чувства опасности. В этот момент рядом раздался глухой удар — с неба спустилась человеческая фигура.

Рыжие волосы, красное копьё — наш однокурсник из геройского класса, Клод Персиваль.

"Юджин!"

"Клод! Что случилось?"

Я мельком заметил улетающего вдаль крылатого дракона — видимо, Клод прибыл на нём.

"Этот монстр-Божественный Зверь... Уничтожил Двенадцать Рыцарей, S-ранговых искателей... и даже короля Утера..."

"Директора тоже?!"

Честно говоря, я думал, что директор Утер справится с любой угрозой.

Но судя по этой бойне...

"Одним ударом... Всё собравшееся здесь войско было уничтожено. Я остался в седле дракона, поэтому смог спастись... Но все на земле..."

Клод говорил с горечью.

"Они... не отступили?"

"Как они могли! И как я теперь посмотрю людям в глаза..."

"Прости. Это была глупость с моей стороны."

Клод — человек с развитым чувством ответственности. Он не из тех, кто бежит с поля боя.

"Юджин... Что будем делать?"

Даже Сара, обычно первая предлагающая решения, казалась растерянной.

"Что ж... Для начала разделимся и поищем выживших, окажем помощь..."

Это всё, что пришло мне в голову — попытаться собрать уцелевших.

Нас слишком мало для чего-то большего.

В этот момент...

В воздухе вспыхнул магический круг.

Из него появились три фигуры.

"Отлично. Все нужные люди на месте."

Спокойный голос, звучавший неуместно в этой обстановке.

"Директор Утер! Вы живы!" — радостно воскликнула Сумирэ.

"Рад, что вы в порядке." — это была Первая Рыцарь Клэр Ланселот.

"...................................."

— и наконец, виновница всего этого — Повелительница Подземелья Анемои Бабель.

Мне хотелось что-то сказать ей, но она стояла, опустив голову, с потухшим взглядом. Слова бы всё равно не дошли.

"Король Утер, ваши указания?"

"Директор, чем я могу помочь?"

Клэр и я обратились к нему, и директор окинул нас взглядом.

"Времени мало, поэтому объясню кратко."

Мы кивнули, ожидая продолжения.

"Этот город... будет уничтожен через 10 минут."

Эти неожиданные слова повисли в воздухе.

"????"

Лица всех присутствующих исказились от ужаса.

"Ч-что вы имеете в виду?!" — воскликнула от имени всех Повелительница.

Единственный сохранявший спокойствие, директор Утер поднял взгляд к ясному небу.

"По приказу богини судьбы Илии, управляющей Башней... или, возможно, верховной богини Альтены... Через 10 минут на это место обрушится божественная магия "Гром", стирая с лица земли и город, и Красного Дракона. Видимо, Небеса решили, что нельзя оставлять древнего Божественного Зверя на свободе... Но моя магия предвидения не может дать больше деталей."

"Но ведь ангел Лита отправилась к богине!"

"Это же чистой воды произвол!"

Сумирэ и Айри закричали в один голос. Повелительница стояла бледная, мелко дрожа.

"Сумирэ, Айри... На самом деле богиня не столь милосердна... Ох, прошу прощения, Сара, это было неуместно."

"Нет... Испытания и кары для падших — тоже часть учения церкви. Но уничтожить целый город... Это слишком."

Даже голос Сары дрожал.

"Видимо, Небеса считают ситуацию настолько серьёзной. Но всё происходит слишком быстро... У людей нет времени на эвакуацию."

Голос директора был тихим... но твёрдым.

"Директор... У вас есть план?" — спросил я, разрывая тягостное молчание.

"Есть."

Это короткое слово принесло облегчение. Директор повернулся к маленькой фигурке в красном.

"Повелительница Анемои."

......

Она не ответила, по-прежнему опустив голову.

"...Прошу прощения."

"......Что?"

Неожиданно директор извинился.

"Моя стратегия прохождения Башни, ставящая безопасность выше всего, замедлила прогресс. Я осознавал, что это противоречит вашим целям, но ставил жизни учеников и искателей на первое место... В результате создалась ситуация, которой вы не желали. Как правитель города, я должен был лучше с вами взаимодействовать. Приношу свои извинения."

Он склонил голову, а Повелительница растерянно заморгала.

"Забота о безопасности подданных — долг короля!"

"Директор, вы не ошиблись!"

Клэр и Клод вступились за него. Никто в городе не ставил под сомнение правление Утера.

И я тоже.

"Но я несу ответственность за происходящее. А ответственность нужно нести."

Он улыбнулся, словно пытаясь всех успокоить.

"Но... как?"

Спокойствие директора резко контрастировало с нервной Повелительницей.

"Нынешнее появление Дракона стало возможным благодаря системе "Божьего испытания" Башни. Сейчас он спокоен, так как система ещё действует... Но через 10... точнее, 7 минут, он освободится полностью и принесёт на землю великое бедствие. Чтобы предотвратить удар "Грома", нужно вернуть Дракона обратно."

"Но как это сделать?.."

"Повелительница, если вернуть Дракона в Башню, вы сможете его запечать?"

"Э-это... Да, внутри Башни мои силы работают в полной мере. Я смогу удержать его там... Но..."

"Но даже все Двенадцать Рыцарей и искатели вместе не смогли противостоять ему... Как наша горстка сможет его вернуть?"

Клэр мрачно опустила голову.

Директор похлопал её по плечу.

"Это я беру на себя."

"Вы... правда сможете?"

Клод негромко пробормотал, но директор услышал.

"Если... пожертвовать жизнью — смогу."

Тихие слова повисли в воздухе.

"Тогда я пойду с вами!" — немедленно отозвалась Клэр.

"Нет, Клэр. Я хочу, чтобы ты занялась восстановлением города после... Башня какое-то время будет недоступна, и тебе будет нелегко, но других кандидатур нет."

"Но..."

"Если город лишится и короля, и наследника, люди потеряют ориентир. Ты ведь мастер перевоплощения? Время от времени появляйся в моём облике — это успокоит народ."

Директор говорил мягко, словно наставляя. Выражение лица Клэр сменилось с неуверенности на решимость.

"...Положитесь на меня, король Утер. Клянусь именем Первого Рыцаря Клэр Ланселот."

Она опустилась на колено.

"Отлично. И ещё..."

Директор повернулся к Айри, Саре и Клоду.

"Айри, Сара, Клод... Жаль, что не увижу, как вы поведёте свои страны к процветанию... Но прошу — никому не говорите о моей гибели. Хотя приказывать вам не в моей власти."

"...Понял, ваше величество. Я сохраню молчание."

"Король Утер... Спасибо за всё."

"Директор... Для меня было честью учиться у вас."

Они ответили с небывалой серьёзностью.

Директор улыбнулся, затем посмотрел на Сумирэ.

"Сумирэ... Мне хотелось бы больше понаблюдать за тобой — редчайшим случаем перерождения древнего божественного народа... Но время истекло. И ещё — плащ Великого духа огня теперь твой. Ты и так им давно пользовалась, да и другим он не подойдёт."

"Директор... Скажите что-нибудь повеселее..."

Сумирэ плакала.

"Юджин."

"Да."

Директор посмотрел мне в глаза.

"Я доставлял тебе хлопот — и Седьмая печать, и другое... Но у меня есть последняя просьба."

"......Какая?"

Я вспомнил наш первый разговор, когда он предложил мне присматривать за повелительницей демонов.

Тогда это казалось безумием... но благодаря этому я вырос.

Я многим ему обязан.

"Впереди тебя ждёт трудный путь... но держись."

"......Это всё?"

Расплывчатая просьба, совсем неконкретная.

"Да."

"Хорошо. Я не сдамся, что бы ни случилось."

Я твёрдо кивнул.

В глубине его голубых глаз мерцал серебряный магический круг.

Что видел его пророческий взгляд?

"Теперь все отойдите. Я использую... довольно опасную магию."

Он уже отдалился от нас.

"Довольно опасная" в устах директора обычно означала магию мифических времён.

Мы послушно отступили. Директор начал бормотать незнакомые слова — и в воздухе возник магический круг.

Из него появился закопчённый волшебный фонарь — тот самый, что я видел в битве с Гидрой.

Металлический фонарь странно дрожал, будто живой.

...Воздух изменился.

Чёрная магия, миазмы и какая-то неведомая сила закрутились вокруг фонаря.

Я почувствовал на себе взгляд.

Красный Дракон смотрел прямо на нас — хотя минуту назад игнорировал.

(Ну что ж... Другого выхода нет...) — в моей голове прозвучал усталый голос Элли.

(Что это?) — спросил я, видя, что она знает ответ.

(Скоро увидишь. Ты справишься, но предупреди друзей — чтобы не сошли с ума от этого зрелища.)

Её слова встревожили меня. Тем временем директор закончил заклинание и провёл рукой по фонарю.

Из него повалил чёрный дым.

Миазмы сгущались... приняв человеческую форму.

И вдруг раздался голос:

— Ты звал меня?

Он был одновременно прекрасен и ужасен, будто сжимал сердце в кулаке.

"Ю-Юджин..." — Айри схватилась за грудь, ей было больно.

"Иди сюда." — я обнял её, защитив магическим барьером.

"Сара?!"

"Я... в порядке..."

Она стояла поодаль, опираясь на Святой Меч.

Сумирэ, казалось, держалась лучше других.

"Да. Утер Мерклиус Пендрагон призвал тебя." — невозмутимо сказал директор.

— Значит, у тебя есть желание?

Голос звучал со всех сторон.

"Именно. У меня есть желание, о Повелитель Джиннов." — директор говорил спокойно, несмотря на ужасающую атмосферу.

— Тогда назови свою цену.

(Цену?) — я не успел спросить...

"Всё, что у меня есть." — директор ответил без малейших колебаний.