— О боги — кто же это! Гордость нашей религии Деус, надежда десятков миллионов верующих, тот, кто спас континент и защитил всех от злобных лап Кровавого Демона! Герой Йен Блэкэнгус, который уже бывал в Ватикане по моему приглашению! Добро пожаловать!

Йен ошеломленно смотрел на Папу, который выбежал встречать его в одних носках — буквально в одних носках.

— Это что, правда носки?

— Нет. Это обувь в форме носков. Я надеваю их только тогда, когда приходят особо важные гости. А теперь давай, улыбнись в ту камеру.

Папа обнял Йена за плечи и прошептал.

Йен, с трудом натянув на лицо улыбку, которая никак не хотела появляться, посмотрел на репортеров с маго-инженерными камерами.

Щелк, щелк.

То, что звук вспышек не прекращался, означало, что время для игры на публику еще не вышло.

Старый Папа, хитрый как лис, широко и благожелательно улыбаясь, схватил обе руки Йена.

— Спасибо, что пришел в такое скромное место.

— Какое же оно скромное? Это ведь не где-нибудь, а Папский дворец Священного Константина. Если кто услышит, будет скандал.

— Герой, победивший Кровавого Демона, Святой Йен Блэкэнгус лично посетил Папский дворец! Как бы мы его ни украсили, да, он скромен, конечно, скромен!

В этот момент глаза Йена сузились.

Зачем этот хитрый старый лис, который знает все на свете, говорит такие вещи?

Причина выяснилась в его следующем неестественном бормотании, обращенном как бы к самому себе.

— Кхм, кхм! Чтобы в будущем оказывать таким героям, как вы, еще более достойный прием, нужно провести расширение Папского дворца. Как раз есть пожертвования на послевоенное восстановление, можно использовать их!

Убедившись, что репортеры и писцы записывают его слова, Папа улыбнулся.

Так вот в чем был его замысел.

Старый лис.

Йен покачал головой.

— В любом случае, я искренне рад твоему визиту. Как ты уже заметил, Йен, к тебе относятся почти как к Императору.

— Настолько?

— А как же. Кого ты победил? Злого бога, то есть Кровавого Демона! Ты герой, спасший континент. Кроме того, то, что ты победил Кровавого Демона, означает...

— Означает?

— Что ты сильнее Кровавого Демона. Значит, ты сильнейший на континенте! Поэтому даже я, Папа, представляющий десятки миллионов верующих, вынужден считаться с тобой. Ха-ха-ха!

Для того, кто «вынужден считаться», Папа смеялся слишком уж громко.

Это характерная черта высших руководителей.

Даже когда приходится говорить вещи, ущемляющие гордость или даже унизительные, их отношение и поза остаются уверенными.

И они приправляют это юмором.

Или, как Папа, просто смеются: «Хо-хо».

Что бы это ни было, они всегда полны достоинства.

Прямо как Принцесса Астерия, которая так же естественно помыкает Йеном, ставшим сильнейшим в мире.

Использовать меня, сильнейшего на континенте, так естественно...

Йен подумал, что в этом и есть очарование Астерии.

Все равно он не хотел заниматься хлопотными делами.

Пока они шли к приемной.

Папа с улыбкой заговорил.

Репортеры все еще были рядом.

— Глядя на тебя сейчас, вспоминаю нашу первую встречу. Твое первое впечатление тоже было очень хорошим.

Первое впечатление?

Йен был ошарашен.

Если говорить о первой встрече с Папой... Это было время, когда его несправедливо обвинили в колдовстве и судили как ведьму. Он помнил только то, что его чуть не сожгли на костре. Видимо, чтобы стать Папой, нужно обладать такой естественной наглостью?

— Тогда мне пришлось несладко, я боялся, что меня сожгут.

Папа поспешно замахал руками.

В сторону репортеров.

— Давайте сделаем вид, что мы этого не слышали. И Йен. Ты тоже немного посотрудничай. Из-за восстановления после войны ситуация нестабильна. Твой визит важен. От этого зависит моральный дух многих верующих.

Слова звучали красиво.

Хоть и были пустыми.

Поэтому, имея дело с политиками, нужно помнить две вещи.

Первое. Не верить их словам.

Второе.

— Что мне будет, если я соглашусь?

Всегда четко требовать плату за то, что слушаешь их.

Йен стал профессионалом в обращении с политиками.

— Буду должен.

— Хорошо.

Кстати, чем больше долгов на них повесить, тем лучше.

После того как он пару раз подыграл Папе в его пропагандистских играх для СМИ, они наконец добрались до приемной.

— Спасибо за работу. На этом съемка окончена.

Папа мягко выпроводил репортеров.

Наверное, на этом публичная часть визита закончена.

Интуиция Йена не подвела.

Как только они вошли в приемную, Папа плюхнулся на диван, закинул ногу на ногу и начал с аппетитом жевать десерт.

Он выглядел как офисный работник, который закончил все важные дела и которому осталось сделать только самую нудную работу.

— Угощайся. Их привезли из знаменитого места, так что они вкусные.

Йен вспомнил свою должность.

Директор Лаборатории десертов.

Отказываться от десерта, когда он прямо перед тобой, невежливо.

Откусив макарун, Йен спросил:

— Итак. Причина, по которой вы меня позвали.

— А. Серийный убийца.

Глоть.

Сделав глоток эспрессо и выдохнув «Кха-а!» от удовольствия, Папа откусил еще десерта и продолжил:

— Имя — Баал. Предполагаемый уровень силы — намного выше 5 звезд. Точную мощь измерить невозможно. Велика вероятность, что он очень силен.

— Почему?

— Он действует рядом с Ватиканом и до сих пор ни разу не был замечен. О чем это говорит? О том, что он обладает подавляющей силой, превосходящей наших паладинов. К тому же он действует в одиночку, так что выследить его непросто.

— Масштаб жертв?

— Предположительно сотни.

— Довольно много.

— И это лишь предположение. Обратный расчет, основанный на нескольких доказательствах каннибализма, сколько людей он мог съесть. Ведь у человеческого пищеварения есть предел.

Несмотря ни на что, Священный Константин — государство, сравнимое с Империей. То, что такая страна не может поймать безумца-людоеда и находится в замешательстве, говорит о том, что есть какая-то причина.

— У вас же есть Инквизитор.

— Она получила серьезные ранения в войне с Кровавым Демоном. Ей нужно время на восстановление. С другой стороны, мы не можем задействовать слишком много рыцарей. Слухи не приведут ни к чему хорошему. Поэтому я попросил помощи у Империи. Ты справишься.

Йен кивнул.

В любом случае, он думал, что его позвали наполовину ради проформы, но, оказывается, была веская причина.

Папа заговорил серьезно:

— Баал. Он отнюдь не слаб. Конечно, я не сомневаюсь в твоих способностях. Наоборот, возможно, это стрельба из пушки по воробьям. Но будь осторожен. Интуиция подсказывает мне, что он непрост. Хоть это и может быть страхами старика.

Хоть он и скользкий тип, но Папа есть Папа.

По крайней мере, его серьезность заслуживает некоторого уважения.

Во время вторжения монстров Бездны именно Папа сдерживал их на передовой в южных морях континента.

На самом деле, это и была причина, по которой Йен откликнулся на его зов.

— Нет. Спасибо за предупреждение.

— Спасибо. В знак благодарности я приставлю к тебе Святую.

— Что?

Отмена.

Зачем вдруг приставлять Святую?

Ария и так в последнее время какая-то странная.

— Я про Святую Арию. Разве она не твоя сокурсница? Возьми ее с собой. Сходите на свидание. Я дам вам карманных денег.

— Все в порядке. Я отказываюсь.

— Охо. Да ладно тебе.

— Нет.

— Ничего страшного. Вы ведь в том возрасте, когда кровь кипит.

Этот сумасшедший старик.

— Кажется, Ваше Святейшество не слишком дорожит Святой.

Папа покачал головой.

— Я не про тебя, а про нее. Это у нее кровь кипит. Пожалуйста, помоги немного.

А.

Так вот оно что.

На благородном лбу Папы пролегли горизонтальные морщины.

— Буду должен по-крупному.

Йен кивнул.

Сделка состоялась.

* * *

Окраина города.

Как бы ярко ни сиял вдалеке Папский дворец, были тени, куда этот свет не доходил.

Один из переулков.

— Я... на мне много мяса, так что я буду приманкой!

Сказала Ария, поддерживая грудь руками.

Действительно, мяса много. Грудь буквально переливалась через руки. Может, одеяние Святой сшито по особому заказу? Нет. Не это важно.

— Не нужно. Просто стой сзади меня и используй щиты и исцеление. Хотя вряд ли они понадобятся.

— Но я должна хоть что-то...! А-ах!

Йен едва успел подхватить Арию, которая чуть не упала.

— Я же говорю, ничего не делать — это и есть помощь.

— Прости... Из-за груди я плохо вижу, что под ногами.

Действительно, такой размер казался неудобным.

Обычно она использовала бы божественную силу, чтобы ступать уверенно, но сейчас, чтобы выследить Баала, они максимально скрывали свое присутствие.

Йен протянул ей руку.

— Держись.

— П... правда?

— Будет плохо, если ты снова упадешь.

— У... угу! С-спасибо.

Вопреки словам, Ария долго мешкала, прежде чем ухватиться за край его рукава. Она пробормотала очень тихо:

— Как на свидании...

— Что?

— Н-ничего, ничего! П-прости!

Ария опустила голову и пробормотала.

Ее лицо и так было скрыто длинной челкой.

Но все же, по сравнению с тем временем, когда она даже говорить не могла и заикалась, ее состояние намного улучшилось.

Говорят, у нее теперь даже есть фан-клуб.

Йену было трудно понять такие вкусы.

— Эм, знаешь, Йен.

— М?

— Спасибо. Что ведешь меня.

— Да пустяки.

— Н-нет! ...Эм, не только за это.

Ария, смутившись, покраснела и отвела взгляд.

— За то, что я делала раньше.

— Угу.

— Я знаю, что сколько бы я ни извинялась за те поступки, этого будет мало. Я хотела сначала с-сказать спасибо...

— Я же говорил. Я не тот Йен Блэкэнгус, которого ты знала.

Йен уже объяснил своим товарищам все, начиная с того, что он разработчик.

Ария поспешно закивала.

— З... знаю! У меня тоже на душе очень сложно.

— Угу.

— Н-но все же, тот, кому я делала плохо — это нынешний ты. И тот, кто помог мне — это тоже нынешний ты. Поэтому мне жаль, и еще я благодарна.

Йен кивнул.

У него не осталось обид на Арию. Наоборот, то, как она старалась в битве с Кровавым Демоном... Этого было достаточно, чтобы принять ее как товарища.

— Мы пришли.

Они добрались до цели.

Магический след серийного людоеда Баала.

Слабый запах крови, который никто другой бы не заметил, но для Йена выследить его не составило труда.

— Звуков нет. Входим осторожно.

Щелк.

Пока они не открыли дверь, не было никаких признаков.

Единственное, что было странно — освещение казалось слишком красным?

— Сжать!

Внезапная боль пронзила запястье.

Это Ария вцепилась в него.

На вопросительный взгляд Йена Ария, дрожа, указала в угол.

Там был паук.

Паук размером с человеческую ладонь.

Он смотрел на них из угла стены, словно камера наблюдения.

— Пауки — полезные животные.

Пробормотал Йен.

Это прозвучало как попытка убедить самого себя.

Игнорируя множество взглядов, следовавших за их спинами, они вошли внутрь здания.

— Топ, топ.

Звук шагов казался необычайно громким.

Воздух почему-то был спертым.

Почему не чувствуется присутствия людей?

У Йена пробежал холодок по спине.

В этот момент.

— Сжать.

Ария, державшаяся за рукав, переплела свои пальцы с его пальцами.

— Ария?

Йен повернул голову.

Это была не Ария.

Кромешная тьма.

Ярко-красные глаза, уставившиеся на него.

Только тогда Йен понял.

— ......

Что он попал в паутину.