Даже потеряв равновесие, Кровавый Демон смеялся.

Его выражение лица задело Йена.

Для него вся эта ситуация была не более чем игрой.

Кровавый Демон этим наслаждался.

Возможно, именно поэтому он стал таким сильным. Битва не на жизнь, а на смерть была для него не более чем игрой, а это означало, что он никогда не колебался. Чистая погоня за силой. Он замечательно подходил на роль лидера культа Кровавого камня.

В конце концов, для персонажей игры игрок должен казаться сумасшедшим.

Безумец. Игрок. Лидер культа. Кровавый Демон. Финальный босс. Он смеялся, даже когда падал.

Наблюдая за ним, Йен вдруг почувствовал, что тоже оказался втянутым в игру. Это было больше похоже на файтинг, чем на Fantasy X Academy.

Где ты сжимаешь зубы и бросаешься в атаку на превосходящего тебя по мастерству противника.

Главное в ближнем бою — равновесие. Волшебный посох — нет, эфир, которому Йен придал форму деревянной дубинки, качнулся в направлении центра тяжести противника.

— Бум!

Левая рука Кровавого Демона рванулась вперед подобно звуковому удару, и он воспользовался отдачей, чтобы немедленно восстановить равновесие.

А потом в глазах потемнело.

Потому что кулак лидера заслонил весь мир.

Йен резко развернулся, понимая, что любой удар будет фатальным.

Сила Демона была ошеломляющей, и встречаться с ним лицом к лицу было бы неразумно.

Каждое решение должно приниматься мгновенно.

Нет времени на сложные заклинания.

— Треск!

Йен пнул землю под собой, выигрывая краткий миг.

— Скачок.

Сжимая эфирную дубинку, он ускорил движение, воспользовавшись импульсом от прыжка, и замахнулся на Кровавого Демона.

Тот отступил на шаг, но, осознав, что всё ещё находится в пределах досягаемости атаки, протянул правую руку.

— Бум!

Кисть пронзила боль. Физическая атака всё ещё следовала законам действия и реакции.

Правая рука, онемевшая от боли, всё ещё сжимала эфирную дубинку, в то время как относительно невредимая левая рука уже заносилась для удара.

"Попался."

По крайней мере, Йен так думал.

— Вшух.

Рука рассекла воздух.

Кровавый Демон, теперь низко пригнувшийся к земле, схватил дубинку правой рукой, одновременно вытягивая ногу для размашистого удара.

"Чёрт."

Нижняя часть тела беззащитна.

Йен оторвался от земли в отчаянном прыжке, избежав подсечки, но это была ошибка.

Верхняя часть тела всё ещё была связана с Кровавым Демоном через эфирную дубинку.

Он внезапно дернул её, притягивая Йена к себе.

— Бах!

Колено лидера взметнулось вверх, намереваясь раздавить лицо Йена.

Последний поспешно впитал эфир и развернул его как барьер перед своим лицом.

— Бум!

Удар был чудовищным. Тело подбросило высоко в воздух, не оставив Йену времени прийти в себя.

"Чёрт."

Неужели он решил, что раз даньтянь разрушен, то лучше драться вблизи?

Внизу Кровавый Демон уже занял точку приземления.

Казалось, он действительно хотел драки, в которой можно попотеть.

Но Йену не очень хотелось мешаться в поту с другим мужчиной.

Приблизившись к земле, он использовал скачок, чтобы оттолкнуться назад, манипулируя землёй под собой и увеличить расстояние.

Кровавый Демон, вместо того чтобы броситься в погоню, просто произнёс:

– Твои движения всегда удивляют.

– Ничего особенного.

– Нет, серьёзно. За все свои триста лет я никогда не видел такой безупречной магии перемещения. Это уровень величайших архимагов.

– Спасибо.

– Но в ближнем бою тебе ещё есть куда расти..

"Он что, собирается читать лекцию?"

Но выражение лица лидера было другим.

Скорее, это было похоже обмен впечатлениями после завершения матча в файтинге.

Именно в такие моменты рост сильнее всего.

– Что именно нужно улучшить?

– Когда ты нарушил моё равновесие и попытался нанести решающий удар, твои точность и сила были на высоте. Но проблема была в твоей скорости. Слишком медленно, всё легко предугадывалось.

Он имел в виду тот момент, когда Йен использовал скачок для нанесения удара.

– Я усилил своё тело магией. Это был мой предел.

– Ты освоил техники нашего культа. Почему не используешь жизненную силу?

– Даже с ней принцип усиления тела такой же, разве нет?

– Нет.

Кровавый Демон принял стойку.

– Вот как надо.

Ещё до того, как он закончил говорить...

— Бум!

Ударная волна оглушила всё вокруг.

Даже с обостренным восприятием это было почти невозможно отследить.

Но Йену этого хватило, чтобы понять механизм атаки.

– Ты используешь жизненную силу как топливо для мышц?

– Именно. У тебя отличная наблюдательность.

– А у тебя потрясающие физические способности.

Этот короткий обмен комплиментами послужил сигналом к следующему этапу.

Кровавый Демон сразу сократил дистанцию. Он явно не хотел давать Йену время на заклинания.

"Неужели он знает о Бесконечном Катаклизме?"

Нерешительность могла выдать неуверенность. А Кровавый Демон хорошо чувствовал такие вещи.

Йен полностью сосредоточился на битве.

– Выпусти жизненную силу.

— Вшух!

Кровавый Демон спокойно поднял кулак.

Проблема в том, что этот кулак невероятно быстр.

Он пытался заставить Йена использовать свою жизненную силу.

"Вот ублюдок."

Йен очень хорошо понимал, что это укоротит его жизнь.

Чрезмерное использование может искалечить.

Но это бой насмерть.

Йен выпустил жизненную силу.

Изменился принцип движений.

Удары Кровавого Демона стали медленнее, а движения его ног предсказуемыми.

Уголки его губ приподнялись.

– Забавно.

Развлекало ли его усиление Йена, или он просто наслаждался тем фактом, что теперь может сражаться с ним ещё более интенсивно?

После обмена примерно двадцатью ударами...

"Как мне развернуть Бесконечный Катаклизм?"

Разум был полностью поглощен Бесконечным Катаклизмом.

Только так можно вырваться из этого ада.

Но Кровавый Демон не оставлял никаких лазеек.

Йен намеренно попытался заговорить с ним:

– Вот мне интересно... зачем игроку становиться демоном?

– Разве он не самый сильный?

– Теперь я понял. Ты просто хотел, чтобы кто-то признал твою силу.

Провокация. Нужно вывести его из равновесия.

– О чём ты?

– Есть игроки, которые не могут быть удовлетворены сами по себе. Они чувствуют удовлетворение только тогда, когда другие восхищаются ими, когда другие хвалят их. Ты из таких.

– Я тренировался в одиночестве триста лет. Ты действительно так думаешь?

– Триста лет? Смешно. Возраст — не показатель. Поскольку ты смотришь на этот мир как на игру и считаешь себя аутсайдером, время здесь, должно быть, не имело для тебя никакого значения.

– ...Что?

– Ты играл триста лет. Так когда же ты повзрослеешь? Ты всё ещё ребёнок.

– Ха-ха.

Лидер культа рассмеялся.

Его аура начала меняться.

Атмосфера сгустилась — теперь каждое его движение оставляло за собой полосы багровой энергии.

“Угх”.

Инстинкты кричали об опасности, и Йен быстро увеличил дистанцию.

Тело Кровавого Демона мерцало, сливаясь с красной энергией, которая окружала его, делая невозможным отличить плоть от ауры.

– Вторая фаза? Надо же.

– Попробуй остановить.

— Вшух!

Кровавый Демон бросился вперёд.

— Бах!

Йен инстинктивно активировал скачок на полную мощность. Не обязательно для побега, но тело двигалось само по себе.

Что-то подсказывало, что если он попадёт под эту атаку, то действительно погибнет.

Лидер культа, теперь полностью окутанный аурой, превзошёл физические пределы. Когда он наносил удар, Йена достигал не его кулак, а ударная волна его энергии. Его удары больше не были просто физическими — они были практически магическими.

— Бум! Бум!

Всё, чего достигала атака, исчезало.

Йен высоко подпрыгивал, крутился в воздухе и делал всё, что мог, чтобы избежать ударов.

Пришлось признать, что иногда бег — это тоже навык.

Когда стало ясно, что он так долго не протянет, парень ударил ногой по земле, создав грязевой барьер.

Он рассыпался почти мгновенно, но этого было достаточно, чтобы получить мгновение передышки.

В сторону Демона полетели земляные копья.

Но тот разбил их одним ударом.

Ожидаемо.

Для Бесконечного Катаклизма всё равно не хватало времени.

Нужно его как-то получить..

Но как?

Йен перебрал все варианты.

Тело истощилось.

С каждым ударом множились раны — рука без плоти, шрамы на лице, оторванный кончик уха.

Так он сможет продержаться ещё час или, самое большее, два.

Но это было все, что нужно было сделать, — выжить.

И что ещё более важно...

— Вжух!

Кулак лидера культа пронёсся в сантиметре от головы.

От трения вспыхнул огонь — и пучок волос сгорел.

К счастью, это была не макушка, а только висок, а то выглядело бы нелепо.

Кризис нарастал.

Нужно было что-то — что угодно, что могло бы привлечь внимание Кровавого Демона.

И тогда он вспомнил главное.

Причину, по которой всё это происходило.

– Разработчик тоже здесь.

– ...Что?

Кровавый Демон застыл.

Одной фразы хватило, чтобы прекратить вторую фазу.

Йен торжествующе продолжил.

– Тот, кто закинул нас сюда. Он здесь.