Государственная сертифицированная лаборатория, получившая признание Империи.

Среди них есть организация со странным названием — «Лаборатория десертов».

«Зачем Империи официально исследовать десерты?»

Наряду с этим вопросом звучало и недовольство:

«Тц-тц, Император создал еще одну организацию, чтобы пить кровь народа!»

Лаборатория с таким названием действительно могла вызвать подобные реакции, но мне, как ее директору, было по-своему обидно.

Ведь...

— Знаете, как я занята!

Лаборатория десертов пьет кровь имперских граждан? Давайте подумаем спокойно.

Я тоже признаю.

Наслаждаться культурой десертов в Империи могут только аристократы и богачи, у которых денег куры не клюют.

Естественно, возникает такая критика:

«В итоге вы исследуете десерты, чтобы набить животы аристократам? И еще за счет налогов?»

Слышал звон, да не знает, где он.

Во-первых.

Наша лаборатория не живет на налоги. Наоборот, мы зарабатываем деньги и пополняем казну. Честное слово, обидно такое слышать.

Во-вторых.

Для Империи ценность нашей лаборатории заключается в другом.

А именно...

— Наблюдение и умиротворение аристократов в каждом регионе Империи под предлогом доставки десертов.

Благодаря десертам, перед которыми аристократы не могут устоять, я, правая рука Императора Астерии, могу совершенно свободно посещать владения этих высокомерных провинциальных дворян.

Из-за этого мне часто приходится ездить в командировки.

На этот раз место назначения — графство, расположенное недалеко от Великого Леса в центре континента.

Я собирался поехать один, если это возможно, но, увидев лицо Лины, передумал.

— Н-нет, я не больна!

Хоть она так и кричала, Лина выглядела довольно измотанной.

Кстати, место командировки находится недалеко от дома Лины.

Если она увидит своих младших братьев и сестер, ее настроение наверняка улучшится.

— Давай немного отдохнем, Лина.

Так я, взяв с собой Лину, шагнул в портал, ведущий к Великому Лесу.

* * *

Хм.

Кажется, я ошибся.

Глядя на шумную суматоху, развернувшуюся перед ним, Йен пришел к такому выводу.

— Л-Лина-онни! Сковородка горит! Огонь! Нужно плеснуть воды, воды!

— Нельзя! Если плеснуть воду в масло, оно взорвется...

Па-ба-ба-бам!

Барьер, вырвавшийся из кончиков пальцев Йена, окутал пятого брата Лины.

В тот момент, когда Лина повернула голову, чтобы поблагодарить Йена, раздался плач.

— Уа-а-а, сестра Лина! Джейна меня ударила!

— Ох ты ж, бедняжка. Больно? Сестра поговорит с Джейной. Вот, приложи компресс.

Джейна — вторая из семи братьев и сестер Лины.

Девочка с такими же ярко-красными волосами, как у Лины, но длинными.

Откуда я это знаю?

Йен покачал головой.

Когда при первой же встрече в тебя стреляют бумагой с помощью магии и требуют автограф, имя поневоле запомнится.

Лина вытерла руки, испачканные тестом, о фартук и подошла к Джейне.

— Джейна! Я же говорила не бить младших!

— Н-но она первая пыталась забрать онни себе! Сегодня моя очередь спать с онни!

— Онни ничья. К тому же сегодня онни будет занята всю ночь...

Лина оглянулась на Йена.

Йен кивнул ей.

В качестве поддержки.

Держись, Лина. Семь братьев и сестер — это действительно непросто.

Кажется, Йен понял, откуда у Лины такая способность ладить с людьми.

Конечно, сегодня был день, когда и Йен развивал свою коммуникабельность.

— Братик Йен! Дай мне тоже автограф!

— Покажи еще раз ту магию! Вжух! Ба-ба-а-ах!

Фэнтезийные детишки.

Тяжело, ох тяжело.

* * *

— Фу-х...

Ванна после тяжелого труда всегда освежает.

Если спросить, что тяжелее: раскрывать заговор мятежного дворянина под предлогом демонстрации десертов или кормить ужином детей...

— Однозначно второе.

Скрип, скрип.

Скрипящий деревянный коридор.

Опасаясь разбудить с трудом уложенных детей, Йен осторожно вошел в комнату для гостей.

— Хм.

Честно говоря, для гостевой комнаты она была немного вычурной. Повсюду лежали розовые куклы, маленькие безделушки, явно подаренные кем-то, а мебель и мелочи были расставлены очень мило и уютно.

«Чувствуется, что здесь кто-то живет».

Может, под гостевую отвели чью-то бывшую комнату. Пожав плечами, Йен присел на розовый стул. На столе лежал дневник. Старый, но в хорошем состоянии, видно, что его берегли.

Йен машинально открыл тетрадь.

— Давно я не писала в дневник. Дела идут лучше, чем раньше, но сблизиться с Йеном все так же трудно! Когда же он своими длинными и сильными пальцами сделает со мной что-то разврат...

— Йен, ты уже помы... Нельзя-я-я!

Аромат роз наполнил комнату, и подбежавшая Лина с хлопком захлопнула тетрадь. И со слезами на глазах спросила:

— Ты все прочитал?

— Нет. Только открыл посмотреть, что это, и тут пришла ты.

— Т... тогда хорошо.

Лина, словно ребенок, которого застукали с запрещенной игрушкой, спрятала тетрадь за спину и, повозившись, сунула ее на полку. Разве так я не смогу открыть ее позже...? Впрочем.

— Это точно гостевая комната? Такое ощущение, что здесь кто-то живет.

Плечи Лины вздрогнули.

— Ну... это, понимаешь?

Сцепив руки за спиной, Лина постукивала тапочком по ни в чем не повинному деревянному полу. С ее волос упало несколько капель воды.

— Вообще-то у нас в доме нет комнаты для гостей... Поэтому.

— Поэтому?

Зырк-зырк.

Лина отвела взгляд и начала оправдываться:

— Можно сказать, что кровать в моей комнате самая большая? А-ха-ха! Просто младшие обычно приходят по одному и просятся поспать со мной. Так что, наверное, даже если взрослые мужчина и женщина будут спать вдвоем... да! Проблем не будет!

Йен на мгновение приложил руку ко лбу, пытаясь уследить за мыслью Лины, а затем спросил:

— Короче говоря, это твоя комната?

— ...Ага.

Так и знал. Такой «обжитой» вид не может быть у гостевой комнаты. Йен молча кивнул. К тому же особняк Лины не такой уж большой. Комнат меньше, чем детей, так что наличие гостевой комнаты было бы странным.

Лина осторожно спросила:

— Ты... не сердишься?

— Почему?

— Ну, это... то есть.

Почему она так себя ведет?

Ей неудобно спать в одной комнате?

Йен встал со стула и присел на кровать.

— Я буду спать на полу.

Раз уж она вернулась домой спустя долгое время, может, Лина хочет поспать в своей кровати.

— Нет!

Внезапно вскрикнула Лина.

Испугавшись собственного голоса, она поспешно зажала рот рукой и прошептала:

— Спим вместе на кровати...

— ?

— Это н-не соблазнение...!

Зырк. Глаза Лины снова забегали.

— Да! Неудобно же! Нельзя, чтобы гостю было неудобно! И моя репутация пострадает!

Сказав это, она плюхнулась рядом с Йеном.

Запах мыла и шампуня смешался с ароматом роз, исходящим от ее тела, и мягко разлился вокруг.

Мах-мах.

Видимо, пытаясь подобрать слова, Лина несколько раз бесцельно болтнула ногами.

Она осторожно заговорила:

— Прости. Сегодня я занималась только младшими, да? Даже гостя нормально не приняла. Наоборот, только заставила работать.

— Все в порядке. Дети милые.

— Но ты устал.

— Зато отдых будет слаще.

— Пф-ф.

Лина прыснула со смеху.

— Что?

— Нет. Просто впервые вижу, чтобы ты, Йен, говорил, что устал.

Разве?

Йен коротко оглянулся на прошлое.

Действительно.

Впрочем, это касалось не только Йена, но и большинства его товарищей.

Йен молча посмотрел на Лину.

У Лины, должно быть, тоже было много трудностей рядом со мной. Он был благодарен Лине, которая всегда была рядом, несмотря на заботу о братьях и сестрах.

Примерно через 10 секунд такого взгляда Лина заморгала и покраснела.

— Ты точно не заболел?

— Нет же! Дурак!

Хм.

Почесав подбородок, Йен спросил:

— Тяжело было заботиться о младших?

Морг, морг.

Лина несколько раз моргнула своими длинными рыжими ресницами и кивнула.

— Честно говоря, да. Немного тяжеловато, может быть. Э-хе-хе.

— Ты ведь одна исполняла роль родителей?

— Родители рано умерли. Ничего не поделаешь.

Говоря это, Лина болтала ногами.

Матрас слегка колыхался в такт ее движениям.

У него не было слов, чтобы утешить ее в этой тяжести.

Просто.

— Ты хорошо потрудилась. Лина Розуэлл.

Признание ее заслуг — это все, что он мог сделать?

Движения ног Лины замедлились.

Морг, морг.

Изумрудные глаза Лины, тихо смотрящие на него снизу вверх.

Шурх, шурх.

В тишине слышался лишь мягкий шорох одеяла.

Лина подумала, что это подходящий момент, чтобы выразить свои истинные чувства.

— Поэтому, возможно, мне нравятся те, кто выглядит сильнее меня. Например...

Ее розовые губы, несколько раз сомкнувшись и разомкнувшись, осторожно открылись.

— Йен. Ты.

Расстояние такое, что слышен даже стук сердца друг друга.

Ту-дук, ту-дук.

До ушей Йена доносился частый стук сердца Лины.

Повисла тонкая атмосфера.

Йен, выбравший на мгновение молчание, осторожно произнес:

— Когда тебе тяжело, ты всегда можешь опереться на меня.

Лина надула губы.

— Ты собираешься вот так уйти от признания девушки, как скользкий уж?

— Я серьезно.

— А я бе-е-е!

Бе-е.

Лина игриво высунула язык.

И тут же закашлялась, словно поперхнувшись.

Тк-тк.

Он несколько раз похлопал ее по спине.

Смахнув слезы, выступившие от кашля, Лина начала хихикать.

— Э-хе-хе, стыдно...

Глядя на ее непосредственность, Йен тоже рассмеялся.

Так они смеялись какое-то время.

Тук.

Голова Лины опустилась на плечо Йена.

Йен посмотрел вниз.

Волосы Лины сияли, как красный рубин. Ароматный запах шампуня и запах ее тела наполнили воздух.

— Ты сказал, что можно опереться? Это ты только что сказал?

— Да, сколько угодно.

— Хм.

Надув губы, Лина подняла голову.

Встретившись взглядом, она снова улыбнулась глазами: «Хе-хе».

Она заговорила с мольбой в голосе:

— Знаешь, Йен.

— М?

— Я всегда думала. Хотела бы я, чтобы был кто-то, кто мог бы меня отругать.

— Правда?

— Ага. Я ведь всегда была в тревоге.

Опустив голову, Лина смотрела перед собой.

На пустую розовую стену.

Когда она заговорила, ее рубиновые волосы заколыхались.

— Я не знала, правильным ли путем иду. Ведь передо мной никого не было. И на самом деле, пойдя по неверному пути, я причинила тебе боль.

Это слишком тяжелая ноша, чтобы нести ее в одиночку без родителей.

Но Лина стойко несла ее и жила дальше.

Даже если она ненадолго сбилась с пути, она заслуживает похвалы.

— Лина. Я уже получил от тебя много помощи. Если ты пойдешь неверным путем, я всегда вытащу тебя. Если тебе что-то нужно, я всегда помогу.

— Спасибо, Йен. Поэтому.

Шурх.

Лина, положив руку ему на грудь, словно повиснув на нем, открыла рот.

— Можешь отругать меня, хотя бы сегодня ночью?