На лице Кровавого Демона отразилось недоумение.

Что-то особенное.

Обычно его выражение лица было либо скучающим, либо раздражённым — словно весь мир был ниже его достоинства.

– Я добился всего, чего хотел, так что вам тут нечего делать.

Правитель.

Если описать его взгляд одним словом, то это было именно оно.

И всё же сейчас на высокомерном лице отразилось удивление.

Его острые, пронзительные глаза расширились, а всегда плотно сжатые губы слегка приоткрылись.

Да, Кровавый Демон выглядел несколько ошарашенным.

Йен мысленно ухмыльнулся.

"Я могу управлять эмоциями Кровавого Демона".

Это было такое же удовлетворение, какое получаешь, выводя из себя онлайн-тролля.

Чувство превосходства, когда царапаешь чьё-то самолюбие.

Оно должно было вернуть Йену чувство самосознания, но этого не произошло.

Потому что человек, которого он спровоцировал, был не кто иной, как Кровавый Демон.

Конечно, Йен не мог не чувствовать удовлетворения.

Но естественно...

Это не просто повод для радости.

Лишить Кровавого Демона самообладания было стратегически важным.

Когда эмоции берут верх над разумом, возникает брешь — бесценная возможность против врага такого уровня.

– Подумай хорошенько. Это мир Fanta x Aca.

Говоря это, Йен слегка прижал ногу к земле и зашагал так, словно был погружен в свои мысли, стараясь выглядеть как можно естественнее.

Из-за небольшого угла путь описал широкую дугу.

Убедившись, что Кровавый Демон следит за ним взглядом, он продолжил говорить:

– Ты сказал, что прошло триста лет с тех пор как ты вселился в этого персонажа. Не знаю, помнишь ли ты ещё сюжет...

– Помню.

Ответ последовал мгновенно.

А значит он слушал.

– Тогда будет проще. Как ни крути, ты — финальный босс. Самая влиятельная фигура во всей этой истории. Конечно, в Fantasy X Academy всё, что касалось тебя, было окутано тайной, но даже твоё влияние как лидера культа Кровавого камня было ошеломляющим.

– К чему ты клонишь?

– Все должно было измениться. Ты, как игрок, взял на себя роль финального босса. А это должно было изменить сюжет. То же самое касается и меня. Можешь считать это пустым самомнением, но нельзя сказать, что я не повлиял на героинь. Однако... сюжет остался прежним. А значит...

Йен намеренно оборвал фразу.

Он хотел дать Кровавому Демону — или, скорее, другому игроку, похожему на него, додумать всё самому.

Кровавый Демон несколько раз моргнул своими острыми, как бритва, ресницами.

Поразмыслив, он медленно озвучил свой вывод.

– Кто-то управляет историей этого мира.

Тот же вывод, к которому пришёл и Йен.

Ничего удивительного.

Любой на их месте решил бы так же.

По сравнению с сюжетом оригинальной игры, многое изменилось.

Игрок взял на себя роль финального босса и активно вмешивался в различные события.

Так же, как и Йен.

Он завладел телом третьесортного статиста, и повлиял на ход многих вещей.

Тем не менее, общая история осталась нетронутой.

Единственная разница заключалась в скорости, с которой это происходило.

Если отбросить нелепые варианты, то оставалось только одно объяснение:

Кто-то за кулисами контролировал ход событий.

– Это разработчик?

– Именно так.

Кровавый демон задумчиво подпёр подбородок рукой.

Его размышления затянулись.

– …

Удушающая тишина.

В какой-то момент Йен поймал себя на том, что подсознательно подстраивал своё дыхание под его вдохи и выдохи.

Вот насколько важным был этот момент.

Было несколько способов справиться с Кровавым Демоном.

Одним из вариантов было победить его силой.

Если бы это было невозможно, они могли бы погибнуть вместе в результате взаимного уничтожения.

В голове промелькнули различные стратегии.

Но был один идеальный вариант.

"Атаковать его не как Кровавого Демона, а как игрока".

Честно говоря, иметь дело с Кровавым Демоном было непросто.

Йен пережил абсурдное количество просветлений, чтобы зайти так далеко, но даже так он он был слабее.

Они казались равными, но это не так.

Шансы на победу в лобовой схватке были невелики.

Особенно если учесть, что Кровавый Демон не использовал свой спецприем.

Поэту Йен выбрал другую тактику.

Если бы он только смог его уговорить, то цель будет достигнута.

Финальные боссы в играх обычно не поддаются убеждению,

Но игроки — другое дело.

Хотя это и не было произнесено напрямую, суть была проста:

"Ты не более чем марионетка в руках разработчика."

Финальный босс изменился, но сюжет — нет?

В тот момент, когда Кровавый Демон признает существование разработчика, он поймёт, что был не более чем марионеткой.

Конечно, нельзя говорить такое в лицо.

Поэтому Йен незаметно изменил направление, пока шёл.

Затем Кровавый Демон, глубоко задумавшись, наконец заговорил:

– Существование разработчика… довольно неожиданно.

Фраза, внушающая надежду.

Неужели он проглотил наживку?

Йен ненавязчиво подкрепил вывод.

– Именно. Я сам недавно пришёл к этому выводу.

– Но поверить всё равно сложно. Без доказательств — это всего лишь предположение.

Кровавый Демон отступил на шаг.

Йен едва сдержал желание прикусить губу.

"Чёрт... Думал, он более податливый."

Но колебания на этом не закончились.

– Однако.

– ...?

– Твои доводы звучат не особо убедительно.

Кровавый Демон был мастером держать других в напряжении.

Сколько же раз он менял тему разговора?

Если бы не было титула, позволяющего сохранять спокойствие, Йен бы уже схватился за сердце.

— Шурх.

Кровавый Демон отряхнул рукав. Его длинные волосы колыхнулись.

Казалось, он вот-вот примет решение.

Йен небрежно добавил замечание:

– Разве ты не хочешь отомстить разработчику?

Хм. Произнеся это вслух, Йен почувствовал себя злодеем, стравливающим двух людей.

Кровавый Демон поднял взгляд:

– Отомстить?

– Он не только запер тебя здесь на триста лет, но и использовал как пешку.

– Возможно.

Йен ожидал, что в этот момент мужчина разозлится.

Возмутится и проклянет разработчика.

Но выражение его лица оставалось невозмутимым.

И это спокойствие пугало.

Прежде чем Йен успел сказать что-нибудь ещё, Кровавый Демон расплылся в улыбке:

– Но разве не в этом заключается роль разработчика?

– ...Что?

– Контролировать мир и направлять развитие сюжета. Это работа разработчика. И в этих рамках я преследовал свои собственные цели. Этого достаточно.

– Даже если ты станешь Богом-Демоном, ты всё равно будешь в его власти, разве нет?

– Неважно. Это путь, который выбрал я.

Ни тени сомнения.

– Я, прежде всего, игрок. Моя цель — достичь пика силы.

– Даже если что-то встанет на твоем пути?

– Да. Какая разница?

Йен внимательно наблюдал за выражением лица Кровавого Демона.

В нём не было ни намёка на колебание или гнев.

Он был человеком, всецело преданным силе.

Впервые Йен почувствовал к нему странное восхищение.

Какую ценность представляла сила, к которой он стремился, если он оставался таким непоколебимым?

– Йен, для тебя тоже ещё не поздно. Ты всё ещё можешь присоединиться к культу Кровавого камня. Поскольку никого не осталось, я дарую тебе титул Второго.

Мужчина ловко перехватил инициативу.

Заметил ли он минутное колебание?

Лидер культа не является лидером культа просто так.

Но от его предложения по спине пробежали мурашки.

Шутка это или нет, но Второй — это тот, кто должен быть рядом с ним.

По иронии судьбы, его попытка завербовать Йена только помогла последнему утвердиться в своей позиции:

– В этом наша разница.

– Какая?

– Использовать людей, жертвовать ими, ввергать всех в отчаяние...

Это относилось не только к лидеру, но и разработчику.

Глядя на Кровавого Демона, Йен продолжил:

– Если это затронет моих людей, я не могу этого принять.

Целью Кровавого Демона был исключительно он сам.

Разработчик, скорее всего, такой же.

Но Йен другой.

В этом мире уже были люди, которых он мог бы назвать своими.

В этом и была разница между ними.

– Нельзя стать сильным, полагаясь на товарищей.

– Нет, можно. Потому что мы двигаемся вперёд вместе.

– Глупые сказки.

– Кровавый Демон, ты всё ещё чужой в этом мире.

Наконец-то Йен сказал то, что хотел сказать.

Мнение лидера его не интересовало.

На этом переговоры закончились.

Не только он, но даже Кровавый Демон, должно быть, это почувствовал.

Краткий миг передышки закончился.

Йен выпрямился, готовясь к атаке.

Но вместо того, чтобы нанести удар, Кровавый Демон заговорил:

– Тогда ответь мне.

Атмосфера стала ближе к словесной дуэли.

– Что?

– Ты тоже чужой?

– Нет.

– Почему?

– Потому что каждый момент здесь был для меня драгоценен.

– Значит, мы разные.

Кровавый Демон закрыл рот.

Его аура начала меняться.

Вместо словесных дебатов....

Теперь он намеревался говорить с помощью кулаков.

– Подожди.

Йен прервал его, несмотря на раздражение мужчины.

Но парень проигнорировал его взгляд и заговорил:

– Я могу кое-что рассказать тебе о силе. Навык, что по стандартам Fantasy X Academy, является самым мощным.

– Что?

– Ты спрашивал, можно ли стать сильнее, доверяя товарищам.

– Ну и?

Йен сунул руку в карман и достал пригоршню мелких кристаллов.

Зелёный, небесно-голубой, тёмно-синий, белый, красный…

Кристаллы маны различных цветов.

В каждом из них заключена сила его товарищей.

Кровавый Демон посмотрел на Йена и спросил:

– Что ты собираешься делать?

– Это мана моих союзников. Ты ведь помнишь механику взаимодействий в Fantasy X Academy, верно?

Кровавый Демон погладил свой подбородок, словно что-то вспоминая:

– Конечно. При создании основы, я перепробовал все комбинации. Но они не сравнятся с жизненной силой.

– Ты просто не нашёл правильный рецепт.

– ...Рецепт?

– Для любого взаимодействия нужна среда, соединяющая элементы. И я знаю то, что может объединить все комбинации элементов одновременно.

– Это невозможно.

– Очень даже возможно.

– Что это?

– Дружба.

– ...Дружба?

– Ты же игрок. Должен знать, как это всегда бывает. В конце всегда есть клише: главный герой собирает все артефакты и побеждает врага.

– …

– Ты недооценил силу дружбы.

Кровавый Демон выглядел ошеломлённым.

Понятно почему.

Клише "силы дружбы" звучало слишком пошло.

Но Йен был уверен, что сможет его убедить.

Такова логика игры.

– Вспомни. Fantasy x Academy — это JRPG.

Лицо лидера культа дёрнулось.

Это был, без сомнения, шокированный взгляд.

Этого достаточно.

Мимолетная брешь.

Весь разговор до сих пор...

Все это было подстроено для того, чтобы создать слабину.

Направление.

Направление имело решающее значение.

Крошечная трещинка в уверенности Кровавого Демона, дала время.

Отвлекающие кристаллы маны гарантировали, что когда Йен активирует свою ману, Кровавый Демон будет продолжать смотреть.

Беседа замедлила реакцию, даже когда Йен разворачивал свою энергию.

Эти маленькие действия выигрывали время.

И, наконец...

Его хватило, чтобы активировать Бесконечный Катаклизм.