Дэмиен Сент-Клауд прислонился к стене в дальнем углу тронного зала, сквозь черную тунику виднелся шершавый камень, и наблюдал за вереницей павлинов, ожидавших своей очереди подлизаться к дяде Энди. Шелк и кружева покрывали мягкие, дряблые тела тридцати самых богатых и могущественных людей королевства, а золото и драгоценные камни сверкали в свете свисающих с потолка светящихся шаров. Они прибыли, чтобы предстать перед королем. Вероятно, поэтому, несмотря на все его усилия, он не забудет об их существовании.

Легкий ветерок от невидимого вентилятора, который он наколдовал, унес всепоглощающую вонь духов, смешанную с потом. Когда он только вошел, вонь чуть не сбила его с ног. Можно подумать, что такие богатые люди не могут позволить себе ванну. Он не знал, как это выдерживают обычные стражники. Военачальники использовали силу души, чтобы блокировать свое обоняние. Дэмиен видел поток энергии, отделяющий их мозг от носа. Должно быть, именно так дядя Энди удерживался от рвоты.

Со своей стороны. король сидел на своем простом деревянном троне с широкой фальшивой улыбкой на лице и пожимал руку толстому лысому аристократу в кисло-зеленых шелках. Дэмиен не мог слышать, что говорит этот заискивающий щеголь, да ему и не хотелось вызывать подслушивающую сферу. Он предположил, что этот человек чего-то хочет, так же как и остальные пиявки в очереди. Как бы богаты они ни были, всегда можно рассчитывать на то, что дворянин захочет большего.

Дэмиен прищурился, любопытствуя о душевной силе аристократов. Толстяк в зеленом казался вполне заурядным, как и женщина позади него. Мужчина позади нее, один из немногих, у кого не было гигантского живота, обладал слабой внутренней силой души. Недостаточно сильный, чтобы тренироваться как военачальник, но достаточно, чтобы дать ему преимущество над обычным человеком.

Он продолжал сканировать. Удивительное количество знати не обладало сколько-нибудь значительной душевной силой. Возможно, природа решила уравновесить их богатство отсутствием реальной власти. Дэмиен нахмурился, когда подошел к предпоследнему мужчине в очереди, пузатому парню с маслянистыми черными волосами и водянистыми голубыми глазами. У него вообще не было душевной силы. А это означало, что он должен быть колдуном. Сгорая от любопытства, Дэмиен еще внимательнее присмотрелся к незнакомцу. Слабая аура силы души окружала его тело. Может быть, какая-то иллюзия.

Зачем дворянину понадобилась иллюзия, чтобы предстать перед королем? Что-то было не так. У дальней стены стоял капитан королевской гвардии в безукоризненном сине-серебряном плаще поверх практичной кольчуги. Дэмиен плохо знал этого человека. Он стоял рядом с отцом Дэмиена, когда на прошлой неделе дядя Энди вручил ему медаль "За отвагу". У капитана была сильная внутренняя душевная сила, ничто по сравнению с папой, но лучше среднего. Но самое главное - его преданность королю не подлежала сомнению. Он поймет, если аристократ что-то скрывает.

Дэмиен проложил свой путь вокруг задней части тронного зала. Все охранники знали его и отошли в сторону. Через минуту он прислонился к стене рядом с капитаном стражи, скрестив руки на груди и стараясь выглядеть непринужденно.

- Капитан.

- Дамиан. Я могу что-нибудь для тебя сделать?- Капитан понизил голос, чтобы их никто не услышал.

- Предпоследний человек в очереди, ты его знаешь?

- Доминик Сантен. Он купеческий принц, купил титул, но не владеет никакими землями. Что-то не так?

- Он что, колдун?

- Нет, он проныра, лжец, вор и мошенник, но не колдун.

- Тогда у нас проблема, потому что этот человек-колдун, и я подозреваю, что он использует иллюзию, чтобы выглядеть как Мистер Сантен.

Капитан пододвинул руку поближе к потертой рукояти меча.

- Ты уверен?

- Да.- Дэмиен хотел воспользоваться силой своей души, но не решился, боясь предупредить самозванца.

- И как ты собираешься с этим справиться?

- Ты можешь разрушить иллюзию, чтобы мы увидели, с чем имеем дело?

Самозванец передвинулся так, что от трона его отделяло всего десять человек. Им нужно было действовать быстро, пока он не приблизился к дяде Энди.

- Конечно, но если он сильный, то все может быстро испортиться. Ты хочешь, чтобы я защитил дворян или уничтожил колдуна?

- Убери колдуна. Я достаточно знаю о колдунах, чтобы понимать, что у моих людей не будет особых шансов против него. Мы разберемся с дворянами. Проклятый алый Легион! Предполагалось, что они будут проверять всех гостей, прежде чем войти в тронный зал.

Дэмиен кивнул. План капитана имел смысл. Часть его хотела защитить своих новых товарищей, но он не мог придумать хорошего аргумента. Как колдун проник в замок? Дэмиен надеялся, что кем бы ни был самозванец, он просто подменял настоящего Доминика Сантена и не хотел причинить ему никакого вреда.

- Понятно. Когда ты хочешь, чтобы я его раскрыл?

Капитан сделал несколько едва заметных жестов рукой, и все стражники в комнате напряглись.

- Сейчас.

Дэмиен набрал силу и направил ее поток на самозванца. Он сформировал взрыв так, чтобы он только разрушил иллюзию, а не навредил человеку, находящемуся под ней. Образ потерявшего форму торговца исчез. На его месте стояла женская фигура. Узкие серые брюки и рубашка облегали пышную фигуру. Полумаска закрывала ее лицо от носа вниз. На ней были тонкие черные перчатки и тяжелые кожаные сапоги.

Ее холодный взгляд встретился с взглядом Дэмиена.

Эта женщина была убийцей, он знал это.

Она прыгнула к трону, и в ее правой руке появился золотой клинок. Дэмиен создал стену на ее пути, но лезвие быстро справилось с ней.

Он никогда не видел, чтобы душевная сила была настолько плотной. Похоже, она вложила в это всю свою силу.

Дядя Энди вскочил на ноги и выхватил меч. Казалось, он хотел драться, но его охранники стояли перед ним, защищая его от убийцы.

Хнычущие дворяне бросились к выходу, королевские стражники пытались удержать их под контролем. У Дэмиена не было времени беспокоиться о них. Снесенным барьером колдун бросился на стражников.

Они атаковали и мгновение спустя обнаружили свои мечи в кусках, только их увеличенная скорость удерживала их от того, чтобы быть выпотрошенными. Дэмиен собрал половину своей силы и сотворил золотые цепи, которые туго обхватили ее ноги и тело. Они соответствовали плотности ее клинка, и когда она попыталась срезать путы, то только порезала их.

Охранники дяди Энди вытолкали его через черный ход. Полдюжины гвардейцев приблизились к женщине, которая яростно рубила цепи. Дэмиен вложил в них больше энергии, чтобы исправить причиненный ею ущерб.

- Кто-то вырубите ее! Я не могу держать ее связанной вечно.

Капитан стражи ворвался в комнату со скоростью военачальника и ударил ее рукояткой по затылку. Ее меч исчез, и она упала на цепи Дэмиена. Он изучил поток ее душевной силы, чтобы убедиться, что она не притворяется, прежде чем позволить цепям исчезнуть. Двое охранников поймали ее прежде, чем она упала на землю.

В каждом замке есть подземелье-темница. Дэмиен был уверен, что это правило. Он никогда не посещал их раньше, поэтому понятия не имел, как дядя Энди сравнивается с кем-то другим. В некоторых историях, которые он читал, авторы описывали подземелья как сырые, вонючие места, заполненные камерами пыток и охранниками в капюшонах, которые развлекались избиением заключенных. По тем стандартам это подземелье было приятным местом.

Прохладная и сухая, без капли стоячей воды, темница под Королевским замком имела дюжину камер, оборудованных простыми койками и ведрами для мытья посуды. Слабый запах пота и человеческих испражнений просачивался через коридоры, но ничего невыносимого. На самом деле Дэмиена этот запах оскорблял меньше, чем духи аристократов. Стальные двери с маленькими смотровыми щелями не давали пленникам уйти. Десять охранников в сине-белой униформе патрулировали коридоры, на поясах у них висели тяжелые дубинки.

По пути в комнату для допросов Дэмиен и верховный маг миновали трех патрульных стражников. Была ли "камера допроса“ эвфемизмом для ”камеры пыток"?

Когда она услышала о покушении на жизнь короля, его хозяин чуть не упал с крыши. Дэмиен не хотел бы быть тем алым легионером, который позволил убийце проникнуть в замок.

- Ты хорошо сделал, что заметил и усмирил ее, Дэмиен, - сказал верховный маг.

- Поскольку ты взял ее живой, надеюсь, мы сможем выяснить, кто ее нанял.

- Благодарю вас, мастер.- Дэмиен позволил себе на мгновение насладиться похвалой наставника.

- Я никогда не видел никого, кто использовал бы свою силу души так, как она.

- Меня это не удивляет. - Они завернули за угол и увидели трех магов в красных одеждах, стоящих лицом к открытой комнате.

От колдунов струилась сила души. Каждый раз, когда убийца пытался извлечь силу из ее ядра, они разрывали связь, и ее заклинание разрушалось. Он не был знаком с этой техникой. В комнате за простым деревянным столом лицом к убийце сидел четвертый чародей в одинаковых одеждах.

- Она член группы под названием "ножи души”, - сказал архимаг.

- Наемные убийцы, специализирующиеся на создании оружия силы души огромной разрушительной силы. Они базируются на юге, в пустошах. Тот, кто нанял ее, должно быть, имеет много денег, так как они не работают за дешево.

Они остановились сразу за дверью комнаты для допросов. Кто-то снял с убийцы маску и верхнюю одежду, оставив на ней только маленькую одежду. Ее тонкие губы были нахмурены в угрюмой гримасе. Бледная веснушчатая кожа покрывала худое жилистое тело. Несколько тонких шрамов портили ее плоский мускулистый живот. Она могла бы быть привлекательной, если бы не плоские, бесстрастные карие глаза-глаза убийцы. У отца Дэмиена были такие же глаза, когда он дрался.

Колдун в комнате стукнул кулаком по столу.

- На кого ты работаешь?

Холодный, безразличный взгляд убийцы окинул его и отпустил. Дэмиен сомневался, что одного вопроса будет достаточно, чтобы заставить ее заговорить. Может быть, им все-таки понадобится камера пыток.

- Не думаю, что она нам что-то скажет, - сказал Дэмиен.

Его повелительница улыбнулась, едва заметным злым изгибом губ.

- Мы еще не начали допрос. Олден просто дает ей шанс поговорить и избавить себя от боли. Я хотела, чтобы ты посмотрел, как он действует. Это не то, чему учат в колдовстве. Уделяй пристальное внимание.

Она свистнула две резкие ноты. Олден вытянул тонкую струйку силы и направил ее прямо в мозг убийцы. Она попыталась наколдовать щит, чтобы заблокировать зонд, но один из колдунов остановил ее.

Спина убийцы выгнулась дугой, и она закричала. Дэмиен узнал место, куда ударил Олден: болевой центр мозга. На уроке целительства они научились блокировать поток боли из раны в эту область, как он сделал это для Тэлона прошлым летом. Это выглядело как полная противоположность этой технике. Ему это и в голову не приходило.

Вопрошающий переместил свой зонд в другую часть ее мозга, и крики прекратились.

- Кто тебя нанял?

Она открыла рот, чтобы заговорить, но не смогла произнести ни звука. Дэмиен взглянул на своего мастера.

- Она пытается солгать, но Олден заблокировал ей доступ к этой области мозга. Если она хочет говорить, то может говорить только правду. Эта часть техники более важна, чем боль. Если ты не можешь удержать их от лжи, пытки бесполезны.

Дэмиен вздрогнул, когда Олден переключил свой зонд обратно на болевой центр, вызвав новый крик. Ради нее, убийца она или нет, он надеялся, что она скажет им то, что они хотят знать.

- Ты думаешь, она сломается?

- Все они рано или поздно ломаются.- От ее холодного, бесстрастного тона у Дэмиена по спине пробежал холодок.

Дэмиен сидел за замысловатым резным столом красного дерева в столовой королевских покоев. Жареный фазан и разнообразные гарниры накрывали на стол. Дядя Энди сидел слева от него, принцесса Кэрри - напротив, а королева Одра - справа. После утреннего нападения дядя Энди настоял на том, чтобы он присоединился к семье за ужином, в качестве награды или для защиты, Дэмиен не мог сказать. Со своей стороны, Дэмиен был рад, что у него появился предлог сбежать от марафонской пытки в подземелье.

Он никогда не считал себя брезгливым, но после двух часов, проведенных под крики этой женщины, он был счастлив уйти и приготовиться к ужину. Убийца был крут, надо отдать ей должное. Через полтора часа Олдену пришлось уйти. Пока он приходил в себя, его место заняла потрясающая молодая женщина - белокурые волосы, голубые глаза и идеальная фигура.

Вид, возможно, самой красивой женщины, которую он когда-либо видел после Лиззи, пытающей кого-то, не моргнув глазом, поразил его. Самым странным во всем этом процессе было отсутствие крови. Если бы не хриплый голос, вы бы никогда не узнали, что с убийцей что-то случилось.

- Что случилось, Дэмиен?- Спросила королева Одра. На ней было голубое платье, длинные темные волосы свободно ниспадали на спину. Дэмиен никогда не был так близок с королевой, как с дядей Энди. Всякий раз, когда его семья приезжала в столицу, она проводила большую часть времени, сплетничая со своими дамами. Дядя Энди любил играть с ним и Джен.

- Разве фазан тебе не нравится?

Дэмиен посмотрел на свою почти нетронутую тарелку. Все вокруг было на вкус как пепел после пытки. Насколько он знал, убийца все еще кричал у них под ногами. От одной мысли об этом у него скрутило желудок.

- Все очень вкусно. Наверное, после нападение у меня пропал аппетит.

Он поднял глаза и увидел, что Кэрри смотрит на него своими яркими зелеными глазами. Она захлопала ресницами, пытаясь изобразить флирт. С тех пор как он видел ее в последний раз, Кэрри превратилась в красивую девушку. Прямые черные волосы обрамляли лицо в форме сердца, а стройное тело только начинало проявлять признаки женщины, которой она должна была стать. Через пару лет, когда она закончит заполнять анкету, благородные мальчики будут драться за нее, и не только потому, что она унаследует трон.

- Хорошо, что ты был там сегодня.- Дядя Энди сделал глоток вина.

- В противном случае пострадало бы очень много людей.

- Мой мастер сказал, чтобы я был полезен. Поимка убийц оказалась полезной.

Дядя Энди рассмеялся и снова принялся за еду - покушение на его жизнь не могло притупить аппетит. Дэмиен откусил еще несколько кусочков. Фазан действительно был восхитителен на вкус. К его удивлению, через пять минут он уже вычистил тарелку. Он подавил зевок и проиграл. Это был долгий день.

- Ну и вид у тебя, - сказал дядя Энди.

- Что скажешь, если мы закончим на этом?

Прежде чем Дэмиен успел ответить, по комнате пробежала дрожь, заставив звякнуть столовое серебро. Небольшое землетрясение продолжалось секунд пять.

- Чертовы дрожи, - сказал дядя Энди.

- Клянусь, если это не одно, то совсем другое.

Дэмиен встал и потянулся. Толчки были неприятными, но в основном безвредными.

- Пожалуй, я пойду в свою комнату. Боюсь, сегодня я был не в лучшей компании.

Одра похлопала его по колену.

- Не думай больше об этом. Иди поспи немного.

Дэмиен поклонился королеве и пожал руку дяде Энди.

- Я провожу тебя до твоей комнаты. - Кэрри вскочила со стула.

Дэмиен стиснул зубы и отпустил их. Он попытался придумать вежливый способ отказаться, но ничего не вышло. Прогулка заняла всего пару минут. Он мог терпеть ее нежелательное внимание так долго. Не то чтобы он недолюбливал Кэрри, она была милой девушкой, просто он не любил ее так, как она хотела.

- Это хорошая идея, милая, - сказал дядя Энди.

- Тебе нужно больше времени проводить с людьми твоего возраста.

Дэмиен взглянул на дядю Энди. Неужели король пытается свести его с дочерью? Клянусь небом, он надеялся, что нет. У Кэрри было достаточно неразумных идей и без поддержки отца.

Кэрри схватила его за руку и потащила к двери. Он подавил вздох и позволил ей вывести себя из королевских покоев. Снаружи роскошных покоев ждали такие же простые серые залы, как и везде в замке. Дэмиену нравилось навещать дядю Энди, но он чувствовал себя прекрасно, возвращаясь в уютную обстановку. Теперь, если бы он только мог заставить Кэрри ослабить свою мертвую хватку на его руке, чтобы он мог идти, не спотыкаясь о нее.

Дэмиен повернул направо. Его покои располагались на том же этаже, что и покои членов королевской семьи, но в противоположном крыле.

- Не могла бы ты дать мне немного пространства, прежде чем мы упадем?

- Ты уверен?- Она потерлась своей маленькой упругой грудью о его руку.

Дэмиен на мгновение заколебался, прежде чем мягко отстранился. Он нуждался в этом осложнении прямо сейчас, как в борьбе с демоном голыми руками.

- Не сомневаюсь.

Она отпустила его руку и надулась.

- Но почему? Есть полдюжины парней, которые готовы перерезать горло своему лучшему другу, чтобы пойти со мной.

Дэмиен не сомневался в этом, особенно если она вела себя с ними так же, как с ним.

- Я в это верю. Ты красивая девушка, и к тому же принцесса.

- Тогда в чем проблема?- Она снова потянулась к его руке, и Дэмиен ускорил шаг.

Ему нужно было вернуться в свою комнату, пока он не сказал что-нибудь не то. Он сомневался, что Кэрри часто слышит его, и не знал, какую реакцию вызовет, если он прямо скажет ей, что она ему не нравится.

Она поспешила пройти рядом с ним, а потом рассмеялась.

- Если ты будешь продолжать ускоряться, мы побежим по коридорам.- Кэрри взяла его за руку.

- Ну вот, это не так уж и плохо, правда?

- Нет.- Поворот направо, еще три двери, и он окажется в своей комнате. Он подержит ее за руку пару минут, и на этом все закончится.

Они закончили прогулку в молчании. Дэмиен попытался отпустить ее и потянуться к двери, но Кэрри не позволила.

- А ты не пригласишь меня войти?

Дэмиен не собирался приглашать ее войти. Ему едва удалось заставить себя зевнуть.

- Нет, я устал.

Кэрри встала на цыпочки и поцеловала его, ее язык на мгновение скользнул в его рот, прежде чем она отступила. Дэмиен уставился на нее, не зная, что сказать, не имея в голове ни единой связной мысли, кроме вопроса, где она научилась так целоваться.

- Я говорила тебе, когда мы были маленькими, что когда-нибудь выйду за тебя замуж. Я ненавижу этих высокомерных, мягких мальчиков с их фальшивыми комплиментами и глазами на папином троне. Папа уже думает о тебе как о сыне, мама тоже любит тебя, и ты мне очень нравишься. Единственный, у кого, кажется, есть проблемы с этим, - это ты. Через три года я должна жениться, а через два - обручиться. У меня нет никакого интереса отбиваться от вонючих, хватких благородных мальчиков в течение двух лет. Ты герой и сегодня спас папе жизнь. Никто не будет жаловаться, если он объявит о нашей помолвке после всего, что ты сделал.

Дэмиен изо всех сил старался осмыслить ее речь, но она ошеломила его. После битвы и того, что сейчас происходило у них под ногами, у него не было средств, чтобы справиться с этим прямо сейчас.

- Спокойной ночи, Принцесса. Спи спокойно.

Он высвободил руку и убежал в свою комнату, плотно закрыв за собой дверь. Он медленно и глубоко вздохнул, пытаясь успокоить сердцебиение. Он не знал, что чувствовать, что думать. Он не любил Кэрри, но этот поцелуй... стук в ушах не утихал до тех пор, пока он не услышал стук ее каблуков. Он вздохнул и отошел от двери. Что же ему теперь делать?

Что-то сверкнуло на столе, отвлекая его от принцессы. Он запер дверь и прошел через темную комнату к своему простому деревянному столу. Светящиеся слова лежали на самом верху. Они гласили: "Она сломалась. Мой кабинет. Рассвет.

Итак, верховный маг убедил убийцу заговорить. На мгновение он задумался, в каком обличье была эта женщина, но тут же отбросил эту мысль как неуместную. Она пыталась убить дядю Энди. Она заслужила то, что получила.

Дэмиен зашагал по коридору к кабинету Верховного мага. Она выбрала место подальше от шума и людей. Судя по запаху, он решил, что когда-то в прошлом эта маленькая комнатка служила кладовой для ночных горшков. У Дэмиена не хватило смелости указать на это.

Он рассеянно откусил кусок сэндвича с яйцом и сыром, который выпросил на кухне, его мысли были далеко. Дэмиен договорился с поваром. В обмен на то, что он не украдет ее булочки, он сможет перекусить, когда захочет. Это устраивало Дэмиена, поскольку он обычно просыпался рано и терпеть не мог ждать, чтобы поесть. Его мастер тоже встал рано, и он надеялся, что она насладится вторым бутербродом, который плавал рядом с ним в пузыре силы души.

Дэмиен подавил зевок. Он не получил много сна прошлой ночью. Нападение и пытки наполнили его адреналином. Добавь к этому заявление принцессы о том, что они собираются пожениться, будь прокляты его предпочтения, и удивительно, что он так много спит. Конечно, король мог бы найти для Кэрри лучшую пару, чем он.

С другой стороны, увидев некоторых старших членов знати, он, возможно, и не смог бы этого сделать, но Дэмиен не собирался жениться на Кэрри, он просто должен был найти какой-то способ объяснить это ей и королю.

Правильно.

Дэмиен пожалел, что у него нет времени быстро съездить в цитадель, чтобы навестить Лиззи и узнать, что она обо всем этом думает. Дух демона понимал отношения лучше, чем он сам. Быть рядом с ней, пусть даже ненадолго, тоже успокоит его нервы. Боже милостивый, он хотел бы, чтобы они могли проводить вместе больше времени здесь или там каждые несколько месяцев.

Ничто не указывало на то, что дверь принадлежит архимагу. Она просто выглядела как простая дубовая дверь с железной тягой. Там даже замка не было. Не то чтобы он в этом нуждался. Если она не хочет, чтобы кто-то был внутри, барьер силы души будет держать людей снаружи лучше, чем любой нормальный замок.

Он сунул в рот последний бутерброд и шагнул к двери. Приглушенные голоса, ни один из которых не казался счастливым, просочились в холл. Дэмиен нахмурился. Должно быть, у нее была назначена встреча до него. Он отошел на несколько шагов и прислонился к стене. Он не хотел, чтобы мастер подумал, будто он подслушивает.

Через минуту дверь распахнулась, и из нее вышла высокая, подтянутая молодая женщина лет двадцати с небольшим, с коротко остриженными каштановыми волосами и сердито нахмуренным лицом. На ней были кожаные штаны, сапоги до колен и голубая рубашка, которая хорошо подчеркивала ее фигуру. Она пронеслась мимо Дэмиена, свирепо глядя на него.

Что же она натворила?

Она свернула за угол, который вел к главным воротам. Дэмиен пожал плечами. Какой бы ни была ее проблема, она не имела к нему никакого отношения. Он оттолкнулся от стены, подошел к открытой двери и просунул голову внутрь. Архимаг сидела в своем кресле за обшарпанным столом, обхватив голову руками.

- Это плохое время, учитель?

Она подняла глаза и слабо улыбнулась.

- Нет. Это для меня?

Ее взгляд остановился на бутерброде, плавающем рядом с ним. Дэмиен направлял его, превращая пузырь в тарелку и ставя ее на стол.

- Я думал, вы проголодались.

Она откусила огромный кусок от сэндвича.

- Ты был прав.

Меньше чем через минуту еда исчезла. Она вздохнула.

- Спасибо. Я всегда собираюсь позавтракать, но что-то часто отвлекает. Садись.

Дэмиен опустился в мягкое кресло красного дерева перед ее столом. Справа от него на вишневом книжном шкафу стояли сотни книг в кожаных переплетах. - Кто та несчастная молодая женщина, которую я видел сегодня?

- Моя дочь, Лейн. Она-один из ведущих дипломатов королевства. Я только что дала ей новое задание.

- В тот момент, когда я увидел ее, я подумал, что она дипломат или берсерк. Я так понимаю, ей не понравилось ее новое задание?

Его учитель улыбнулся.

- Нет, это задание ее не беспокоило. Она злится, потому что я назначила тебя ее телохранителем. Лейн не любит колдунов.

Дэмиен удивленно поднял бровь.

- Дочь верховного мага не любит колдунов? Это звучит неловко.

- Мы заключили мир. Не знаю, заметил ли ты, но у нее нет никакой сверхъестественной силы. Родиться дочерью одного из ведущих магов и не иметь собственной силы было тяжело для Лейн. Время, проведенное с магами, напоминает ей о том, чего у нее нет.

Дэмиен вполне мог это понять.

- А как насчет убийцы?

- Да, именно поэтому ты сопровождаешь Лейн. Барон Траскер нанял убийцу, чтобы убить короля. Он пограничный барон, один из десяти. Они жаловались на налоги и угрожали отделиться от королевства, оставив нас открытыми для набегов бандитов, живущих в бесплодных землях. Лейн собирается на их ежегодное собрание, чтобы попытаться договориться об урегулировании.

Дэмиен кивнул.

- И я собираюсь уберечь ее от Траскера.

- Отчасти, но в основном ты поедешь на тот случай, если она потерпит неудачу. Если баронов не удастся убедить в разумности своих намерений, тебе придется снять их с занимаемых должностей.

- То есть, - Дэмиен провел пальцем по горлу, - навсегда?

- Именно. Охрана границы слишком важна, чтобы подвергать ее опасности из-за мелочной, благородной жадности. Это также послужит хорошим примером для их будущих преемников. Я говорила с королем, и у тебя есть все полномочия, чтобы решить это с помощью любой необходимой силы.

Дэмиен снова кивнул. Она не собиралась начинать его с легкой миссии, если не сказать больше.

- А Лейн знает мою настоящую работу?

- Нет, и я предпочитаю, чтобы ты не говорил ей об этом до самого последнего момента. Я не хочу, чтобы она думала, будто я не верю в ее способности.

- Окей. Что-нибудь еще?

- Не забывай регистрироваться на каждой остановке. Если у меня будет новая информация, я передам ее тебе. Береги мою дочь и возвращайся домой целым и невредимым. Удачи.

Дэмиен оставил мастера размышлять в ее кабинете и последовал за Лейн к главным воротам. Он не мог перестать улыбаться. Даже если она ненавидела его, любое задание, которое заставило бы его уехать из столицы на несколько недель, а может быть, и месяцев, было прямо на пути Дэмиена. Когда сомневаешься, медли. Здравая, если не особо смелая, тактика.

Он не встретил ни единой живой души, пока не добрался до охранников ворот, которые махнули ему рукой. После церемонии на прошлой неделе все знали Дэмиена, и он мог идти куда угодно без проблем. Он дрожал на холодном ветру, проходя под поднятой решеткой и через открытые ворота. Тонкое снежное одеяло покрывало землю, но буйство следов не позволяло определить, куда ушел Лейн.

Дэмиен нахмурился и повернулся к стражникам.

- Ребята, вы не видели, как сюда шла привлекательная, раздраженная женщина с короткими каштановыми волосами?

- По-моему, она направлялась в конюшню, - сказал охранник справа.

Дэмиен коснулся лба в знак приветствия и направился налево, расширяя свой щит и нагревая воздух вокруг себя. Зловоние конюшен, хоть и уменьшилось из-за холода, все же было легко найти их. Зачем ей возиться с лошадьми, если он может доставить их до границы за один день?

Он нашел Лейн в меховом плаще прямо у конюшни, поправляющую ремни седла на гнедом мерине. С каждым рывком ремня у нее перехватывало дыхание. Дэмиен подошел и остановился в нескольких шагах от нее.

- Доброе утро. Я Дэмиен Сент-Клауд, я буду твоим телохранителем на этой миссии.

Лейн в последний раз дернула ремень и выпрямилась, чтобы посмотреть ему в лицо. Нефритовые глаза сверкнули на ярком утреннем солнце.

- Так говорила моя мать. Я скажу тебе то, что сказала ей: мне не нужен телохранитель и уж точно не нужен колдун, сопровождающий меня с дипломатической миссией. Все, на что вы, люди, годитесь, - это взрывать вещи.

У Дэмиена определенно был талант взрывать вещи, но ему нравилось думать, что это не предел его талантов.

- Нам не нужны лошади, ты же знаешь. Я могу долететь до границы до наступления темноты.

- Ха! Если мы прилетим туда, они поймут, что ты колдун, и подумают, что ты пришел, чтобы запугать их и заставить делать то, что хочет король. Если бароны почувствуют угрозу, переговоры закончатся еще до их начала. Кроме того, встреча состоится только первого марта. Если мы поедем верхом и не будем торопиться, то успеем как раз вовремя.

Десять недель в дороге и вдали от Кэрри - это звучало прекрасно для Дэмиена.

- У тебя есть припасы?

- Конюхи нагружают мула. Каждые десять дней есть армейские посты снабжения, где мы можем получить больше еды и поменять лошадей. Ты готов?

- Мне нужно собрать вещи и захватить меч, чтобы сойти за обычного телохранителя. В остальном я готов идти.

- Ну так поторопись, я хочу убраться отсюда в течение часа.

Дэмиен кивнул и побежал обратно к замку. Когда он прошел мимо охранников, то завернулся в невидимый экран и пролетел в нескольких дюймах от земли, чтобы его шаги не привлекли внимания. Многие маги забывали об этом, когда становились невидимыми. Топот шагов из воздуха привлек внимание людей. Не то чтобы у него были неприятности, если его поймают, просто он не хотел иметь дело с принцессой.

Он летел по залам со скоростью быстрого бега, уворачиваясь от слуг и гонцов. Коридоры затихли, когда он приблизился к жилым помещениям. Одинокая горничная несла стопку полотенец в прачечную. Дэмиен молча проплыл мимо нее, а затем повернулся к своей комнате.

Он приземлился за дверью и позволил экрану погаснуть. Подготовка не займет много времени. Он мог собрать все, что у него было, за пять минут.

Через две минуты у него была сменная одежда, запасные ботинки и кривой кинжал, спрятанный в рюкзаке. Свой меч он привязал к спине и прикрыл тяжелым меховым плащом. И то и другое он носил скорее для вида, чем по нужде. Дэмиен взглянул в зеркало и кивнул. Он выглядел как настоящий телохранитель.

- Куда это ты собрался?

Дэмиен повернулся лицом к двери и увидел, что Кэрри стоит, скрестив руки на груди и нахмурившись. Он был виден уже две минуты. Как она нашла его?

- У меня есть задание - охранять дочь верховного мага. Твой отец знает об этом.

Она нахмурилась еще сильнее.

- Он мне ничего не сказал. Я знаю Лейн Торн. Она очень хорошенькая. Полагаю, ты предпочитаешь проводить время с девушками постарше.

Дэмиен предпочел бы проводить время с Лиззи, которая существовала с незапамятных времен, поэтому он предположил, что это делает ее старше. Лейн же, казалось, ненавидела его из принципа. Он сомневался, что это будет особенно приятное путешествие.

- Охранять Лейн - это работа, и я уверяю тебя, что она не проявляет ко мне ни малейшего интереса, да и я не проявляю к ней никакого интереса, кроме обеспечения ее безопасности. У нас есть задача, которую нужно выполнить. Когда все закончится, мы вернемся, так что расслабься.

Ее хмурый взгляд смягчился.

- Мне не нравится, что ты тусуешься с другой девушкой, но, полагаю, это твоя работа. Смотри, чтобы это было профессионально. Мы продолжим наш разговор, когда ты вернешься.

Кэрри развернулась в вихре шелковых юбок и неторопливо пошла по коридору обратно к королевской резиденции. Дэмиену ужасно хотелось крикнуть ей в спину, что она не его девушка и не ее дело, с кем он проводит время, но она может вернуться, если он это сделает, поэтому он промолчал.

Дэмиен вернулся в конюшню и увидел Лейн, сидящую в седле с поводьями в одной руке и поводом перегруженного мула в другой.

- Готов?

Дэмиен кивнул и начал вызывать коня.

- Что ты делаешь?- Неприятный голос Лейн остановил его на полпути.

- Ты представляешься обычным телохранителем, помнишь? Никакого колдовства, ты ездишь так же, как и я.

Он поморщился - и от ее покровительственного тона, и от мысли, что ему придется десять недель скакать на подпрыгивающей, дергающейся, неудобной лошади. Конюх вывел из длинного здания оседланную чалую кобылу. Дэмиен принял поводья, кивнул в знак благодарности и проверил ремни седла. Все выглядело хорошо и плотно.

Он повесил рюкзак на луку седла и вскочил в седло.

- Довольна?

- Едва. - Она прищелкнула языком и направилась к внешним воротам.

Дэмиен похлопал коня по ребрам и последовал за ней. Это будет долгое путешествие.