— Из-за плана по подавлению Блэкторна?

На вопрос Великого мастера Исаак кивнул. Немного поразмыслив, она склонила голову и продолжила:

— Но мне любопытно, действительно ли моё вмешательство необходимо. Разве Арандель уже почти не закончил?

— Те Трансценденты, которых я знаю, крайне горды и склонны смотреть на людей свысока.

— ……

Великий мастер не стала отрицать.

Это означало согласие.

— Даже если допустить, что Блэкторн для них — расходный материал, я сомневаюсь, что они примут поражение без сопротивления.

— Значит, ты считаешь, что они что-то подготовили? Есть доказательства?

К этому моменту выражение её лица стало спокойным — таким, будто она бы разочаровалась, не услышь он аргументов. Исаак заговорил ровным голосом:

— Ты видела окрестные деревни? Они живут сравнительно богато, но по людям этого не скажешь.

— Хм. Да. Кожа тёмная, словно пергамент, худые, кости проступают слишком отчётливо.

— Они и есть доказательство. Я предполагаю—

— Ритуал?

Великий мастер повторила его мысль. Исаак кивнул, а она коротко вздохнула.

— Ты знаешь слишком много. О ритуалах Трансцендентов так просто не узнают.

— Я сталкивался с этим во время задания на Севере. Хотя… знал и раньше.

Это не совсем ложь.

Исаак давно подозревал, что измождённый вид жителей при внешнем благополучии — следствие какого-то ритуала.

Великий мастер почти не раздумывала и кивнула:

— Логично. Как ты и говоришь, вероятность того, что в особняке уже всё подготовлено, высока.

Если бы здесь был Арандель, этим могли бы пренебречь. Но без него приходилось учитывать любой риск.

Исаак слишком хорошо знал, насколько глубока ненависть Трансцендентов к людям. Они никогда не отступают просто так.

— Ты ученик моего соученика, так что, разумеется, я помогу. Но тогда и ты сделаешь кое-что для меня, верно?

Выпрямившись, Великий мастер улыбнулась:

— Говори. Кто был твоим наставником — и где сейчас мой соученик?

— ……

Исаак мягко закрыл глаза.

* * *

Воспоминания нахлынули одно за другим — начиная с их первой встречи.

«О? Ты сказал, что прибыл из Хельмута?»

Постепенно картина становилась цельной.

«Талант к мечу бывает разным. Это не просто размахивать клинком».

Именно она протянула ему руку, когда он тонул в отчаянии.

И именно она первой разглядела его талант.

«Жаль. Очень жаль. Если бы не нога, ты бы наверняка достиг вершины».

«Ученик, налей ещё».

«Ладно-ладно, не буду курить! Но почему я должна бросить только потому, что ты бросил?»

Смех и горечь, наставления и молчание — она поддерживала его во всём.

«Моя мечта?»

«Хе-хе… А имеет ли это теперь значение?»

Причины, по которым она стала наставником, и место рядом с ней, до которого он так и не дотянулся — он так и не узнал всего.

«Ученик… прости меня».

В конце —

когда она больше не могла сдерживать последний натиск Трансцендентов и рушилась,

она всё равно извинялась перед ним.

Все вокруг бежали к своим мечтам,

а Исаак утратил собственную — и лишь подталкивал других вперёд.

Если когда-нибудь мне придётся раскрыть этот секрет…

Ты будешь первой.

С этой мыслью он улыбнулся и рассказал всё честно.

Прошло около тридцати минут.

Внезапно Великий мастер широко распахнула глаза, подняла огромную саблю и—

БАМ!

Тыльной стороной ножен ударила Исаака по голове.

— Кого ты, по-твоему, пытаешься обмануть?

— ……

* * *

На следующий день.

Перед выходом к особняку Исаак помогал Великому мастеру привести себя в порядок.

Он накинул на неё плащ и натянул капюшон. Раздражённая, она мотала головой, пытаясь его сбросить.

— Жёсткий. Ненавижу это.

— Из-за ушей. Ты не можешь сложить их сильнее?

— Могу, но неприятно. Как будто всё время на цыпочках.

Её острые уши пригнулись. Под капюшоном отличительные черты почти полностью скрылись.

— Фух… какая морока— Ай! Осторожнее с ушами, они чувствительные!

Исаак натянул капюшон ниже, закрывая лицо, и Великий мастер недовольно проворчала.

Хвост она каким-то образом спрятала в штаны, но шерсть уже начала выбиваться.

— Оставь свою саблю. Потом заберёшь.

— Как мечник может оставить собственный меч?

— Ты обещала помочь. С таким оружием ты слишком выделяешься.

Он протянул ей тупой короткий меч — такой, какими пользовались обычные солдаты.

— Что это за дубина?

— В крайнем случае я дам тебе свой. Потерпи.

— Ха… Чей ты вообще ученик? Твоему мастеру не помешала бы трёпка.

— ……

Она по-прежнему не верила его словам. Он пытался убедить её деталями, но—

Будущее она не могла проверить.

А о прошлом сама почти не говорила, поэтому, услышав обрывки, лишь злилась, утверждая, что такого наставника не существовало.

Слишком наивно было ждать, что она поверит сразу.

Исаак тяжело вздохнул. Открыв душу — и быть отвергнутым — оказалось больнее, чем он ожидал.

— Я помогу тебе, раз ты владеешь мечом, доказывающим, что ты ученик моего соученика, — пробормотала она, выходя из палатки. — Но учти: всё, что ты рассказал вчера, — пустые слова. Считай, что ты просто не доверяешь мне.

— ……

Не доверяет…

Или не хочет верить?

Пока Великий мастер продолжала бурчать, Исаак поймал себя на мысли: почему ей это так важно?

Но мысль тут же исчезла.

— Исаак! Быстрее— а?

Выбежавшая к нему Шарен наклонила голову, заметив женщину рядом.

Он напрягся — но зря. Проницательностью Шарен не отличалась.

— Это кто?

— Мы пересекались раньше. Она была моей клиенткой.

— Клиенткой? А, ты же лодочницей была!

Шарен весело рассмеялась и тут же забыла об этом.

Чуть позже подошла Сильверна, но Шарен живо всё объяснила, и вопрос был закрыт.

Так началось формирование отряда для проникновения в особняк Блэкторна.

Исаак шёл впереди с рыцарями Хельмута под командованием Лоэнгрина, а Великий мастер следовала за ним как «носильщик».

— Исаак, будь осторожен. Не лезь вперёд только потому, что Хельмут лезет, — напутствовала его Кларис перед выходом.

— Исаак, смотри! — Шарен, тоже входившая в авангард, выбросила из ладони алую силу, покрутила её и сжала в шар. — Круто, да?!

— …И что ты собираешься с этим делать?

— Эм… вот так?

— Красная волна!

Она запустила её в Исаака — вышел лишь лёгкий ветерок.

— О?

А вот Великий мастер смотрела на Шарен с неподдельным интересом.

Запыхавшись, та ушла, надувшись. Исаак проводил её взглядом и обернулся.

— О чём ты думаешь?

— Ни о чём особенном. Забавно, как она взяла Красную ауру — предмет всеобщего восхищения — и превратила её в детскую игру.

— …

— Любопытно. Я думала, все дети Аранделя — чудовища. Похоже, не всегда.

Исаак задумался.

Обычно Красная аура — это усиление удара.

А Шарен сделала обратное — полностью убрала разрушительность.

Возможно, у неё особый талант.

Он кивнул сам себе — и ощутил рядом холодный, чистый запах. Это была Сильверна.

— Исаак, у тебя есть планы после подавления Блэкторна?

— Хм…

Он собирался отправиться к Каменной гряде за Великим мастером, но теперь это стало неактуально.

— Пока не знаю.

— Тогда поехали со мной в Эвергард.

— Эвергард?

Столица королевства Альбион.

— Там есть специальный учебный комплекс рыцарской академии. На Севере нам постоянно мешали нашествия монстров, да и потом условия для нормальной тренировки были так себе, верно?

Она была права. До сих пор Исаак оттачивал меч урывками, между происшествиями.

Техника и знания есть, а тело отстаёт…

Даже вчера Шарен таскала его, как хотела.

— И… заодно заглянем в подземную тюрьму.

— …!

Сильверна улыбнулась — это и было её настоящей целью. Алойс ведь содержался там.

— Ты переживаешь, да? Я помню, как ты просил принцессу об одолжении. Но просто так туда не зайти — вызовет вопросы.

— …Да. Спасибо.

Он улыбнулся. Тревога в груди слегка отступила.

— Тогда купи мне там десерт! Хочу попробовать этот… яичный маффин!

— Ладно, договорились.

Её радость показалась ему неожиданно тёплой.

— А ты умеешь очаровывать, — прошептала Великий мастер сзади.

В этот момент авангард начал движение.

Формально это был авангард, но из-за конструкции особняка внутрь могла войти лишь часть войск — фактически элитный ударный отряд.

Основные силы окружили здание щитовой стеной.

— За Хельмут!

Перед воротами Лоэнгрин вскинул двуручный меч.

Рыцари позади него сделали то же самое.

Алую ауру сжали в гигантский сгусток.

— Слава великому Хельмуту!

Взмах — и объединённая аура устремилась к особняку.

— Грубая сила…

— Невероятно…

Даже Сильверна и Великий мастер были поражены. Лоэнгрин явно не спал всю ночь.

Он решил уничтожить особняк целиком.

Аура разорвала здание, едва не расколов его надвое, обнажив внутренности. Погибли и люди, и Трансценденты.

Будто кто-то откусил гигантский кусок от резиденции.

Оставшиеся внутри Трансценденты уставились на Лоэнгрина.

— Т-ты… хаа… вот он… Хельмут… хаа…

Он был вымотан, но эффект был колоссальным.

И вдруг—

Капюшон Великого мастера дрогнул.

— Будь начеку. Это ещё не конец.

Исаак не стал спрашивать почему.

Стрелы, сыпавшиеся дождём, вдруг упали на землю — словно их что-то рассекло.

На обнажённой лестнице Блэкторна появился мужчина со змеиными глазами.

Раздвоенный язык. Кроваво-красная кожа.

Роскошная одежда аристократа.

Рога. Хвост.

И огромная сабля выше человеческого роста.

— Это…!

Сильверна посмотрела на Исаака.

— Ты знаешь.

— Он из Первородных, — мрачно произнесла Великий мастер.

Первородные.

Первые Трансценденты.

Именно они…

стали причиной её смерти в прошлой жизни.