От Брикаллы, что рванулся вперед, исходила безумная энергия, подобной которой никто прежде не чувствовал.

Как боевой конь под хлыстом, он прожигал собственное тело электричеством, насильно поддерживая свое пробужденное состояние.

Его бегущая фигура на двух ногах и четырех руках могла заставить любого съежиться от страха.

Но здесь стоял тот, кто выходил за рамки обычного человека, и он двинулся вперед прежде, чем кто-либо успел среагировать.

— Слава Гельмуту!

Фанатик Гельмута, Джонатан.

Его огромный меч источал густую, липкую ауру, цвет которой лишь смутно напоминал красный.

Квааанг!

Когда эти два чудовища столкнулись, аура и электричество разлетелись во все стороны.

Однако их силы никогда не были равны.

В момент удара меч Джонатана отбросило назад, словно мяч отскакивающий от стены, а сам Джонатан отправлен в полет.

— Рррррр!

— И это все после всей твоей бравады?!

Джонатан был сокрушен в мгновение ока, из-за чего Шарен среагировала с опозданием.

Прежде чем она успела нанести свой горизонтальный удар, Брикаллла отбросил ее меч ударом кулака.

Широко раскрыв глаза, Шарен отчаянно высвободила красную ауру из всего своего тела, чтобы сопротивляться.

— Кьяаах!

Но и Шарен не смогла остановить натиск Брикаллы и была отброшена к стене. Угол падения был настолько близок к критическому, что лишь чудом она не рухнула вниз.

— …!

С самого начала целью Брикаллы был Исаак.

Он ясно определил единственного человека здесь, который едва не лишил его жизни.

«Нет шансов на победу, если я буду драться в лоб…!»

Но бежать было некуда.

Тем более сейчас, когда Шарен была в стороне, тело Исаака снова поддавалось холоду.

Туп!

Он сделал шаг вперед правой ногой.

Он отпустил фальшион и положил руку на однолезвийный меч, оставшийся у него на боку.

— Как ты думаешь, в чем величайшая сила меча твоего мастера?

— Страх, — ответил он тогда без колебаний, и Грандмастер усмехнулась, — Если ты слишком выдающийся, это совсем не мило.

В действиях Исаака не было ни малейшего колебания.

Несмотря на то, что от холода его трясло, в тот момент, когда его онемевшая рука коснулась рукояти, он почувствовал освобождающее чувство свободы, словно по волшебству.

Его враг умел думать.

Он обладал разумом, способностью рассуждать, учиться и расти.

И именно поэтому…

Туп!

Брикалла остановился перед Исааком и широко раскинул свои четыре руки в защитной стойке.

«Он знает страх, потому что научился.».

В этот момент Исаак задавал вопрос:

«Мой вытягивающий удар — ты действительно можешь уследить за ним глазами?»

Тот молниеносный удар мечом, который этот монстр едва заблокировал прежде, — сможет ли он повторить это снова?

Брикалла, который раньше нападал без колебаний, теперь уставился на однолезвийный меч Исаака.

Он сосредоточился, готовясь к моменту, когда может быть обнажен клинок.

Блеф. Рискованная игра не на жизнь, а на смерть, как в карточной игре.

«Однолезвийный меч?»

Если он вытащит его сейчас, он будет захвачен электрическими токами, что притупит его лезвие. Он станет бесполезным, неспособным ничего разрезать.

Но Брикалла этого не знал.

«Разум сдерживает твои движения. Знание усиливает твой страх».

Почувствовав эту единственную возможность на собственной шкуре — в ярости проснулся ужас. Брикалла не мог снова легко броситься на Исаака...

Но, конечно, это колебание длилось лишь краткий миг.

— Рррррррр!

С ревом Брикалла ударил кулаком в землю, посылая поток электричества, несущегося в сторону Исаака.

Как обрушивающаяся волна, электричество рванулось вперед.

Он выставил фальшион, чтобы блокировать его, но это едва смягчило удар.

В конце концов, Исаак был поглощен электрическим током.

— Угхххххх!

Казалось, что все его тело вот-вот взорвется.

Еще мгновение назад он боялся замерзнуть насмерть; теперь его кожа горела, а дым и запах обугленной плоти поднимались вверх.

— Ррррррррр!

Наконец убедившись, что Исаак полностью выведен из строя, Брикалла с грохочущими шагами подошел к нему и изо всей силы ударил Исаака тыльной стороной ладони.

— Исаак! — раздался крик Шарен.

Джонатан, потерявший сознание, очнулся от этого звука, но было уже слишком поздно.

Исаак падал со стены.

Его замерзшее тело казалось будто разбивается от удара. Даже порыв ветра обжигал его агонией.

«Так вот как я умру.»

— Он… падает…!

— Все… ловите его…!

— Исаак!

Голос, прерывающийся, как далекий отголосок, был единственным, что удерживало Исаака в сознании.

Сквозь туманную, белую пелену в своем видении он мельком увидел возвышающиеся стены барьера.

«Ах.»

Каким-то образом, не осознавая этого, Исаак уже достиг земли.

Но боли не было.

Он был уверен, что умрет от удара.

— Ты думал, что сможешь провернуть что-то подобное, да?!

Вскоре он понял причину.

Теплая, зеленая мана окутывала его тело.

Боль, пульсирующая в каждом сантиметре тела, постепенно утихала, как будто она впитывалась в кожу.

Его пальцы задергались, и размытость в зрении вернулась в норму.

Это был Вивиан, целитель-маг из лазарета.

— Если бы я не использовал свою магию, чтобы поймать тебя, у тебя не было бы шанса на лечение! Ты бы умер, знаешь ли!

Он закричал сквозь сильные приступы кашля, когда накладывал свое лечебное заклинание.

— Ты же говорил людям бежать, верно…? Кха-кха! Так почему, черт возьми, ты до сих пор сражаешься там наверху… ? Гак! Кха!

Он повернул голову в сторону и сплюнул мокроту.

Лечебная магия, по-видимому, наносила огромный урон тем, кто ее применял. Судя по его изможденному лицу, он почти истощил всю свою ману.

— Ах.

Медленно Исаак поднялся.

Он был далек от полного выздоровления, но мог двигаться достаточно хорошо, чтобы снова сражаться.

— Исаак-ним, с вами все в порядке?!

Тревожно спросили стоящие вокруг него солдаты барьера Малидан.

— Каков ущерб?

Смахнув кусочки ледяного кристалла, прилипшие к его телу, Исаак задал вопрос, и ответ последовал незамедлительно:

— Кроме первоначального внезапного нападения, ничего не произошло. Благодаря вашей сообразительности и приказу об отступлении.

Казалось, они очень хотели заверить его, что его решение было правильным.

Но Исаак оттолкнул плечи солдат, преграждавших ему путь, и направился к барьеру.

— Это еще не конец.

Над ними Шарен и Джонатан все еще сражались с Брикаллой.

Тяжелыми шагами он двинулся вперед, но другая группа солдат вскочила и преградила ему путь.

— Ты не можешь идти!

— Это сейчас самоубийство!

— Лучше мы пойдем вместо тебя! Исаак-ним, пожалуйста, отдохните здесь!

— С самого начала наша обязанность — защищать барьер Малидан!

Эти люди настаивали на том, чтобы пойти вместо него. Исаак посмотрел на них залитыми кровью глазами и спросил:

— Вы хотите подняться туда? Вы хотите, чтобы мы все замерзли насмерть?

— …

— Вы — стражи барьера Малидан. Поэтому вы должны оставаться здесь.

Потому что...

— Если мы умрем, то именно вы будете последней линией обороны.

Чем дольше они оставались на стене, окруженной барьером, тем больше урона получала Брикалла.

Если они не смогут убить его сразу, они должны продлить бой наверху, заставив его измотаться.

— Зная, что вы в безопасности за моей спиной... вот что позволяет мне рисковать своей жизнью в этом бою.

Солдаты замолчали, не в силах помешать его продвижению.

Но человек, который встал перед Исааком, был самым неожиданным.

— Что случилось с твоими другими мечами?

— Антонио…

Словно выхватывая его, Антонио схватил однолезвийный меч Исаака и вытащил его.

Клинок был полностью изношен — почернел до непригодности.

Должно быть, он был уничтожен вместе с Исааком, когда его ударило то электричество.

— Мой меч…

Исаак протянул руку.

Он требовал серебристый клинок, который держал Антонио.

— Я не планировал отдавать его тебе вот так. Но сейчас это уже неважно.

Антонио передал серебристый однолезвийный меч, борясь внутри себя с тем, как выразить свои сложные чувства. В конце концов, он издал половинчатый смешок, словно перекладывая всю ответственность на кого-то другого.

— Не благодари… когда вернешься. Лучше попридержи это для молодой леди.

Исаак моргнул, слегка расширив глаза.

Меч в его руке был поразительно легким, пронизанным чистой, таинственной энергией.

Он сразу же узнал, что он был выкован из морозного серебра.

Исаак слегка кивнул и начал возвращаться, его тело быстро нагревалось по мере продвижения.

— Кха-кха-кха!

Один взгляд на Вивиан, которого теперь практически рвало, сказал ему все.

Похоже, что в самый последний момент Вивиан наложил на Исаака заклинание, чтобы согреть его изнутри.

Он направился к барьеру.

Солдаты отошли в сторону. Они ничего не сказали, наблюдая, как мечник уходит в бой, лишь выразили ему свое уважение, приложив кулаки к груди.

* * *

— Просветление?

Он поднялся по ступеням, ведущим на вершину барьера.

Холодный ветер снова подкрался, парализуя его мысли. В этот момент в ушах Исаака раздался ностальгический голос, принадлежащий его Грандмастеру.

— Когда я обрела просветление, спрашиваешь? Ха, полагаю, многие из наших новых учеников медленно растут, раз задают такие вопросы...

Грандмастер отпила из своей чашки и вздохнула, глядя на Исаака взглядом, наполовину полным сожаления, наполовину забавы.

— Как думаешь, когда это могло быть?

Исаак молчал.

— Хм? Выкладывай. Обещаю, что не буду смеяться.

— Когда борешься за свою жизнь? Размахиваешь мечом изо всех сил, отчаянно пытаясь выжить? — отважился Исаак.

— Как романтично!

Ну, это было то представление, которое сложилось бы у большинства, предположил он: преодолевая свои пределы и достигая просветления в самый критический момент, на краю пропасти.

— Позволь мне перефразировать вопрос.

Грандмастер, разочарованная тем, что ее ликер закончился, с сожалением покрутила пустую бутылку. Затем она выпрямилась и взглянула на Исаака с ироничной улыбкой.

— Скажи мне тогда: почему это происходит, когда люди на пороге смерти?

Исаак не ответил.

— Момент, угрожающий жизни? Смертельный кризис? Все сталкиваются с такими ситуациями. Это вовсе не нечто особенное. Ты думаешь, что будешь достигать просветления каждый раз?

Его ноги были тяжелыми.

— Все умирают. Не придавай слишком большого значения смерти. Просветление ценно, потому что оно не проистекает из чего-то столь обыденного, да?

Ветер давил на него, когда он приближался к вершине лестницы.

Исаак прошел последние обледеневшие ступени и достиг вершины барьера.

— Ха-ха! А теперь? Теперь ты начал понимать?

— Что ты имеешь в виду? — задался вопросом Исаак.

Высотный ветер хлестал его тело.

Из губ вырывалось морозное белое дыхание.

Среди клубящегося белого пара он увидел Джонатана и Шарен, раскинувшихся на земле.

— Все еще не понимаешь? Просветление не является универсальным — оно ценится, потому что оно так редко. Другими словами...

В этот момент Брикалла, который колотил себя в грудь четырьмя руками, внезапно замер.

Возможно, раздраженный тем, что Исаак снова вернулся, он выпустил свою накопившуюся ярость, взревев в его сторону.

— …Разве ты не скажешь, что истинное прозрение приходит из ситуаций, которые далеки от обычных?

Снег комьями сыпался вниз, когда Брикалла метал молнии во все стороны, как копья.

Даже тогда Исаак поражался тому, каким огромным количеством маны он все еще обладает.

— Что это за вещь, о которой ты говоришь? — спросил он про себя.

Он встал в стойку.

Его правая нога смело шагнула вперед.

Его левая нога закрепилась, как столб.

Его рука парила над рукоятью на поясе, и, естественно, по привычке, он принял стойку, которую всегда принимал.

— «Что это?» — спрашиваешь ты...?

Губы Грандмастера изогнулись в полумесяце улыбке.

— Ну, ты должен знать лучше, чем кто-либо, раз пишешь руководства, не так ли? Подумай о тех, кто владеет мечом под самым ярким месяцем. Кто они были? Те, кто тренировался под пристальными звездами на рассвете? Те, кто заканчивал свои занятия, обливаясь потом, как раз когда луна исчезала и начинался восход солнца? Те, кто выкрикивал свои боевые кличи раньше, чем закричал петух? И кто из них проводит такие тренировки изо дня в день, без пропусков?

Лишь крошечная часть могла справиться с этим.

Туп!

Эхо ножен Грандмастера, ударивших о пол, наложилось на тяжелый топот Брикаллы.

В мгновение ока Исаак вновь обрел ясность, встретившись взглядом с Брикаллой, который держался на расстоянии и настороженно кружил вокруг него.

— Вот он.

Исаак затаил дыхание.

— Вот тот, кто достиг просветления...

Зззззззззт!

Молнии трещали вокруг Брикаллы.

Как и прежде, он собирался высвободить волну электричества, чтобы не дать Исааку вытащить меч.

Но в плавном движении его клинок выскользнул на свободу.

Здесь, на Севере, он размахивал мечом под самым ярким месяцем. Сжимал свой меч под пристальными звездами рассвета. Видел, как луна гаснет, а солнце восходит, и все это время пот пропитывал его кожу. Издавал яростные крики раньше, чем просыпались петухи.

И...

Он делал это каждый день.

Обнажение меча было обычное рутиной

Но сейчас он вышел за пределы возможного.

Серебристая линия прочертилась в воздухе.

Она все вытягивалась и вытягивалась дальше, пока не исчезла где-то за пределами видимости.

Шея зверя была не более чем маленьким камешком на её пути.

— Не кажется ли, что называть это «просветлением» — значит, принижать его значение? Следовательно, если ты должен дать ему имя…. Назови это Трансцендентность.